77. В любом ремесле несладко

Так называемый «белый лунный свет» безупречен лишь до тех пор, пока существует в твоём воображении.

А стоит подойти ближе — и обнаружишь лишь сплошные разочарования.

С солнцем, которого так жаждал Линь Цзюнь, происходила точно такая же история.

Палящее солнце стояло в зените; жёлтая земля по обе стороны официального тракта выгорела до белизны, а поднимавшиеся волны зноя искажали дальние пейзажи.

То были последние дни летнего неистовства: пройдёт ещё полмесяца, и северный ветер унесёт прочь этот докучливый зной, но сейчас духота, точно в парилке, всё ещё безжалостно пекла каждого путника.

Дилан ехал на гнедом скакуне, мчась во весь опор по дороге к городу.

Его первой целью был Норвид — город в трёх днях пути от Посёлка Глухого Ветра.

За плечами Дилана висел рюкзак причудливой формы; три усиленных кожаных ремня перехватывали лопатки и поясницу, надёжно фиксируя ношу на спине — это и был Разведчик, применивший [Мимикрию]!

Настоящий же багаж покоился во вьючных сумках по бокам скакуна.

Вот только сейчас Разведчик, которому полагалось плотно прилегать к спине, почему-то обмяк и обвис мешком.

Одной рукой придерживая поводья, Дилан завёл вторую за спину и пощупал ношу.

Под пальцами больше не ощущалось прежней упругости; казалось, он наткнулся на… сморщенную овечью шкуру?

— Босс, что это с ним такое?

Ведь вся его безопасность в пути зависела исключительно от пуджи за спиной.

— Э-э… — Линь Цзюнь, глядя на состояние обезвоживания в характеристиках Разведчика, тоже потерял дар речи. — Наверное, завял на солнцепёке…

Гриб под палящим солнцем потерял влагу — ну до чего же, блин, логично.

Выходит, между Камнем солнца и настоящим солнцем всё-таки есть разница: по крайней мере, Рыцарь под Камнем солнца ни разу не засыхал.

С тех пор как Линь Цзюнь попал в этот мир, кругом только и твердили, что о мане, отчего он чуть было не уверовал в её абсолютное всемогущество.

Он-то полагал, будто пуджи будут в добром здравии до тех пор, пока у них есть мана.

Оказывается, одного этого мало…

Укрывшись в тени дерева, Дилан откупорил бурдюк и принялся осторожно поливать грибную шляпку Разведчика.

Чистая вода просочилась в зазоры между пластинами чешуи; впитав влагу, Разведчик заметно приободрился.

Дилан с облегчением перевёл дух: больше всего он боялся, что если тот увянет окончательно, то и водой его будет не вернуть к жизни.

Судя по всему, обошлось.

Вот только…

Дилан взглянул на скудные остатки воды: нужно срочно найти место для пополнения припасов.

О городе пока нечего и думать, до него ещё далеко.

Придётся высматривать поблизости какой-нибудь ручей или деревню, где можно разжиться водой.

Посёлок Глухого Ветра. Отстроенная заново Гильдия авантюристов.

Серое известняковое здание, окружённое тремя башнями, поднялось прямо на месте прежних руин.

Неизвестно, ради возвращения ли веры авантюристов в Гильдию, но общий зал отгрохали ровно вдвое просторнее прежнего.

В центре зала десять колонн с барельефами, изображавшими экосистему каждого яруса Пурпурного подземелья, подпирали высокий свод.

Впрочем, поговаривали, что из-за недавних перемен в подземелье рельефы на первых столбах придётся высекать заново.

Всю восточную стену перестроили в трёхъярусную парящую доску заданий: под действием магических кругов поручения разных рангов плавно сменяли друг друга под стеклянными колпаками, отбрасывая алые гербы с ордеров на награду на доспехи сновавших туда-сюда авантюристов.

— Давненько не виделись, красавчик. Жетоны положите сюда, — Хелена окинула взглядом троих молодых людей, и уголки её губ тронула дежурная профессиональная улыбка.

Юноша, похоже, немного удивился тому, что рыжеволосая дама за стойкой помнит его, и протянул жетон с заминкой на полтакта.

Эту крошечную заминку длиной не более полусекунды тут же безошибочно подметила стоявшая рядом спутница.

Слегка нахмурившись, девушка без лишних слов перехватила зависшую в воздухе металлическую пластинку и сама положила её на стойку.

Этой молодёжью, разумеется, оказалась троица Виры, вернувшаяся после двух с лишним месяцев странствий.

Всё это время они хоть и не спускались в подземелье, но и без дела не сидели.

Они решили попробовать себя в роли охраны торговых караванов.

За время работы авантюристами в подземелье две смертельные опасности подряд изрядно охладили их пыл.

Вот и решили сменить стезю: пусть в охране платят поменьше, зато там едва ли грозит смертельная опасность, верно?

Кто бы мог подумать, что эта работёнка доконает всех троих без остатка.

Тяготы долгих переходов их не пугали, да и нападения гоблинов на караван не вселяли ужаса.

Настоящей причиной, по которой они не выдержали, стали сами люди в караване.

А если говорить точнее — жирный сынок предводителя каравана.

Этому толстяку перевалило за двадцать, но он едва дотягивал до медного ранга.

Умений — с гулькин нос, зато похоти — через край.

На протяжении всего пути он не упускал случая привязаться к сёстрам со своими домогательствами.

Да разве могли Фэйлин и Фэйинь польститься на подобное ничтожество!

Вот только из-за разницы в положении троице приходилось терпеть и просто держаться от него подальше.

В итоге этот тип, видя, что ухаживания ни к чему не ведут, замыслил недоброе — подсыпать зелье.

И тут же был на месте разоблачён Фэйинь.

С тех пор как Фэйинь пострадала от ядовитого порошка в руках мародёров, она упорно восполняла пробелы в подобных познаниях.

Куда уж толстяку с его дешёвым усыпляющим пойлом было провести Фэйинь!

Тут уж дело приняло совсем иной оборот: простым приставанием это уже не назовёшь.

Троица Виры избила его до полусмерти; яростнее всех лупила Фэйлин, начисто выбившая толстяку два передних зуба ударом сапога.

Потасовка, само собой, привлекла остальных караванщиков, и в конце концов дело дошло до того, что Вира с предводителем отряда едва не скрестили клинки.

Однако сынок предводителя вёл себя настолько омерзительно, что большинство людей в караване, пусть и не поддержало Виру с сёстрами, заступаться за начальника тоже не стало.

В итоге историю спустили на тормозах, но оставаться в охране каравана Вира и сёстры больше не могли.

Едва добравшись до города, предводитель швырнул им урезанную плату и выставил вон, словно прокажённых.

Этот поход в охране каравана оставил в душе один лишь мерзкий осадок.

Да такой, что наниматься в другой караван ни у кого из троих не осталось ни малейшего желания.

В сравнении с этим опасности, подстерегающие авантюристов, вдруг показались не такими уж невыносимыми.

Поэтому, посовещавшись, они со всех ног помчались обратно в Посёлок Глухого Ветра — продолжать столь «многообещающую» карьеру авантюристов.

Правда, обновлённый Посёлок Глухого Ветра самую малость — этак на добрый миллиард мелочей — отличался от прежнего.

Выйдя из Гильдии, они обнаружили, что знакомая таверна «Гнилая Ива» опечатана, и им пришлось завернуть на перекус в первую попавшуюся забегаловку у дороги.

— Хозяин, а это что такое? — спросил Вира, разглядывая странную светящуюся похлёбку в своей миске.

Трактирщик недовольно глянул на Виру и с раздражением буркнул: «Вы же сами просили самый дешёвый обед? Вот вам и грибная похлёбка».

— Грибы?!

После этих слов цвет варева в голове Виры невольно связался с оттенком люминесцентных грибов с пятого этажа.

— Да ладно… Это вообще съедобно?

Он поднял взгляд на сидевших напротив сестёр: обе даже к ложкам не притронулись, выжидая, пока он снимет пробу первым…

Раз это продают как еду, вряд ли от неё вывернет наизнанку?

Зачерпнув полную ложку, он решительно отправил её в рот.

И этот вкус!..

Оказался на удивление заурядным…

Не вкусно, но и не противно; разве что чуточку пресновато — видать, хозяин сэкономил на соли.

Вира уплетал ложку за ложкой, как вдруг заметил, что девчата напротив так и не прикоснулись к еде.

— Вкус вполне сносный. Вы чего не едите?

Почувствовав на себе пристальные взгляды Фэйлин и Фэйинь, Вира с запозданием вытер рот тыльной стороной ладони.

Вся ладонь светилась…