– А ну посторонись!

Женщина начала поиски прямо под столом, за которым сидели Кассель и четверо рыцарей Чёрного Льва. Воины с усмешкой послушно подобрали ноги, а юноша от растерянности тоже полез под стол помогать.

Снизу их взгляды встретились. Незнакомка с длинной косой через плечо мягко улыбнулась:

– Спасибо.

– Д-да не за что. Кажется, здесь ничего нет, – смущённо выдавил он.

Как и говорил трактирщик, будь этот клинок светящимся в темноте, его бы уже давно кто-нибудь подобрал, а если бы украли – вор бы уже мчал во весь опор далеко за пределами деревни. Миновав их столик, женщина направилась к следующему, но сидевший там мужчина лишь широко расставил ноги и уступать дорогу не собирался.

– Не мог бы ты подвинуться? – попросила она.

– Так я и подвинулся. Чтобы тебе удобнее было проползти между ног.

Поглаживая длинные усы, громила выразительно указал пальцем себе в пах.

– Ого, вот как?

Одарив его чарующей улыбкой, женщина слегка взмахнула полой плаща. В то же мгновение наглец с грохотом опрокинулся вместе со стулом навзничь и ударился затылком об пол. От этого удара он тут же отключился.

«Она что... толкнула его рукой?» – опешил Кассель.

Сидевшие за тем же столом собутыльники вскочили на ноги, а один даже выхватил меч:

– Ты что творишь, дрянь?!

– А нечего было загораживать дорогу. Пшёл вон отсюда!

Словно избавившись от досадной помехи, женщина без лишних слов плюхнулась на четвереньки и продолжила шарить по полу.

– Проклятье... – проворчала она и, заметив замявшегося мужика с обнажённым клинком, вскинула бровь: – Ну что, урод? Хочешь попробовать?

– Я с бабами не воюю! – нарочито грозно рявкнул тот и торопливо вогнал меч обратно в ножны. Вид он напустил на себя храбрый, но в голосе звенел неприкрытый страх.

Выпрямившись, женщина крикнула во весь голос на весь зал:

– Эй, вы! Поглядите под своими лавками, не завалялся ли меч! Вы же слышали, о чём я говорила! Это опасное оружие. Любой, кто возьмёт его без спроса, навлечёт на себя страшное проклятие!

Никто её даже слушать не стал.

Кассель ещё раз зачем-то заглянул под стол, но обнаружил лишь грязные объедки мяса, чёрствые хлебные корки да отважную мышь, которая высунула мордочку из щели в полу и шустро водила носом.

Женщина проверила дальний угол зала и, сердито фыркнув, вылетела за дверь.

Притихший было кабак снова наполнился нестройным гулом. Некоторые вернулись к прерванным спорам, но большинство принялось смаковать внезапное появление таинственной гостьи.

Кассель украдкой покосился на рыцарей Чёрного Льва. Он уже придумал пару вполне невинных способов откланяться и как раз собирался пустить один из них в ход, но лица всадников вдруг сделались настолько суровыми, что язык у него присох к нёбу.

Один из воинов заговорил первым:

– Видали, как эта девка сейчас махнула клинком?

«Клинком?» – мысленно переспросил юноша и недоумённо оглянулся на столик, где только что произошла стычка.

«Разве она доставала меч?»

Опрокинутый громила не был ранен. Приятели как раз помогали ему подняться на ноги. Однако, машинально коснувшись своего лица, тот вдруг завопил:

– А-а-а!

Его длинные усы были начисто срезаны под самый корень.

Заметив это, рыцарь Чёрного Льва поражённо присвистнул:

– Если б я не уловил лязг вынимаемой стали, то решил бы, что она просто взмахнула рукой под плащом.

– Дело нечисто, – нахмурился второй.

Пока воины вполголоса обсуждали увиденное, кое-кто из посетителей задвигал стульями. Обритый наглец вместе с дружками выскочил на улицу, рыча, что поймает обидчицу. Другой завсегдатай внезапно вспомнил о неотложных делах и, оттолкнув пытавшегося удержать его приятеля, буквально выбежал вон. Даже сидевшая в углу компания в чёрных балахонах оставила недоеденную похлёбку и спешно поднялась из-за стола.

В этот момент за соседним столиком один из игроков в карты схватил партнёра за шкирку и со всего размаху ударил по физиономии, обвинив того в шулерстве под шумок. Получивший по зубам взъярился, и завязалась потасовка.

Окружающие и не думали их разнимать – напротив, только подзадоривали улюлюканьем, а трактирщику было вовсе всё равно. Рыцари же вернулись к прерванной теме:

– Не даёт мне покоя эта девка. Надо бы перехватить её.

– Идём все вместе. Мало ли чем обернётся.

– Какая опасность может быть от одной девки?

– Такие в одиночку по ночам не шастают.

Воины подобрали оружие со стола и поднялись.

«Вот он, мой шанс!»

Кассель встал следом и вкрадчиво произнёс:

– Господа, я, пожалуй, пойду своей дорогой. Похоже, у вас важное и тайное дело, не стану вам обузой. Благодарю, что не оставили меня в беде и проводили.

Юноша поклонился, отчасти вполне искренне. Солдаты выдавили подобие вежливого сожаления и кивнули на прощание. По их лицам было заметно, что о существовании беглого барда они уже начисто забыли.

– Надеюсь, нам ещё доведётся услышать твои баллады?

– Даже если когда-нибудь я стану настолько известен, что мои песни зазвучат на каждом углу, вряд ли мне заплатят за них так же щедро, как сегодня.

– Приятно слышать, – самодовольно усмехнулся всадник.

Польщённые столь учтивыми речами, рыцари двинулись к выходу. Парень пошёл следом, решив для верности проводить их за порог и окончательно раствориться в темноте.

Но стоило вдохнуть свежий ночной воздух, как на плечи навалились новые тревоги:

«Где провести остаток ночи?»

А следом пришла забота посерьёзнее:

«И как теперь добраться до дома?»

Впрочем, эти мысли казались важными ровно до тех пор, пока прямо перед дверями трактира они не столкнулись нос к носу с ещё шестерыми вооружёнными всадниками.

Это были рыцари графа Алой Розы.

– Ого-го, кого я вижу! – грозно ухмыльнулся рыцарь Чёрного Льва. Его спутники тут же положили руки на эфесы и синхронно отступили на полшага, занимая боевую стойку. Воины Розы тоже замерли, мгновенно подобравшись.

Несколько мгновений противники буравили друг друга взглядами, не двигаясь с места. Первым тишину нарушил рыцарь Розы:

– С каких это пор хвалёные львы, чьей железной дисциплиной нам все уши прожужжали, хлещут хмельное посреди ночи?

На эту издёвку всадник Чёрного Льва дерзко парировал:

– А вы, стало быть, сюда за тем же самым заявились?

– Нет. Мы пришли за вашими головами.

Тут Кассель с ужасом разглядел за спинами солдатов Розы того самого оборванца – беглеца по кличке Колокольчик. Появление вражеского отряда не было случайностью.

Колокольчик ткнул пальцем в сторону чёрных рыцарей и завопил:

– Это они! Те самые душегубы, что растоптали славное войско графа Алой Розы и без пощады резали наших парней!

– Заткнись, мразь! А ну назад! – рявкнул рыцарь Чёрного Льва с такой яростью, что доносчик испуганно вжал голову в плечи.

Рыцарь Розы первым с лязгом выдернул меч из ножен, и в то же мгновение сталь сверкнула в руках остальных воинов.

– Можем обождать малость, пока у вас хмель из башки выветрится. Как вам такое предложение? – усмехнулся боец Розы.

– А мы можем подождать, пока вы пойдёте и осушите по чарке, – огрызнулся рыцарь Чёрного Льва. – Надо же сделать последний глоток перед тем, как отправиться на тот свет.

В этот момент в дверях кабака показался тот самый волосатый головорез и громко гаркнул:

– Хотите пустить друг другу кишки – валите на середину тракта! А перед моим порогом махать железом не смейте!

Похоже, подручный трактирщика насмотрелся на подобные разборки досыта, потому что в его голосе не было ни капли робости перед закованными в броню дворянами.

Всадники нехотя сдвинулись в сторону дороги. Дело было не в окрике мужчины, просто обе стороны желали сойтись на открытом и освещённом месте. Зачуяв скорую резню, из дверей кабака уже начали вываливать первые зеваки.

Кассель, застывший столбом позади своих недавних спутников, начал осторожно пятиться в спасительную тень. Как только первый клинок рассёк ночной воздух, юноша со всех ног рванул прочь.

Четверо рыцарей схлестнулись с шестью противниками, продолжая дневное побоище. Дожидаться исхода этой схватки у беглеца не было ни малейшего желания.