Я, Лизелотта, не обращая внимания на растерянного маркграфа Тайкуна, принялась осматривать комнату.
Белые волосы, разбросанные по полу… Судя по рассказу Курта-сана, у Хильдегард волосы фиолетовые, так что эта комната, скорее всего, принадлежала кому-то другому.
Судя по длине волос, это наверняка была женщина.
А ещё — имя, которое маркграф Тайкун произнёс ранее.
Понятно… значит, всё дело в клетках бессмертия. Теперь всё сходится.
И тут я заметила в углу комнаты один-единственный волосок другого цвета.
Его длина и цвет… сомнений не было:
…Он принадлежал Курту-сану.
Я была беспечна. Думала, раз с ним Акури, он не станет делать глупостей.
Но для Курта-сана открыть замок этой комнаты не составило бы труда. В конце концов, его способности во всём, кроме боя, — SSS-ранга.
К тому же кухня, где находился Курт-сан, была прямо через коридор.
Но если в этой комнате была не Хильдегард-сан, то куда делся Курт-сан?
Выбора не оставалось.
Я вышла в коридор и в углу сняла иллюзию «Баттерфляй».
— Маркграф Тайкун, вы уже поймали нарушителя?
Вероятно, никто не видел, как именно исчезла иллюзия, но то, что я внезапно появилась из ниоткуда там, где никого не должно было быть, вызвало замешательство среди солдат.
Впрочем, маркграф Тайкун был настолько ошеломлён, что, похоже, даже не заметил.
— «Усиление чувств». — Я произнесла заклинание и обострила обоняние.
Как я и думала, в этой комнате остался запах Курта-сана и пожилой женщины — вероятно, той, кому принадлежали белые волосы.
И этот запах тянулся в камин… нет, к его задней стенке.
— Маркграф Тайкун, возьмите себя в руки! В глубине камина есть потайная дверь?
— А?! Принцесса, что вы здесь делаете…?!
— Сейчас это неважно, просто отвечайте!
— Д-да, есть! Н-неужели тот нарушитель…?!
Как я и подозревала, это был тайный ход.
Маркграф Тайкун попытался открыть проход, сунув руку в камин, но, похоже, не смог.
Вероятно, он сразу сдался, потому что, не сказав ни слова, бросился бежать.
Должно быть, где-то есть другой ход.
Солдаты попытались побежать за ним, но…
— Приказываю именем третьей принцессы Лизелотты. Место, куда мы направляемся, может быть связано с важными тайнами владений маркграфа и государства. Поэтому вы не должны следовать за нами. Я пойду вместе с Юлишией, бывшей искательницей приключений на прямой службе королевства.
Это был приказ принцессы… Как только солдаты замерли на месте, я встретилась с Юли-сан, которая бежала с другой стороны коридора.
Мы последовали за маркграфом, который, вероятно, даже не заметил, что мы идём за ним.
Он направился в подземное хранилище, в задней части которого была потайная дверь.
А за ней мы увидели нечто начертанное на полу.
— Это…
Я не смогла продолжать преследовать убегавшего маркграфа.
Потому что увиденное потрясло меня сильнее, чем я могла себе представить.
— Лизе, что это за круг?
— Вижу, ты ещё не видела его раньше, Юли-сан… Это нормально. Магический круг, что когда-то был в том месте, Курт-сан стёр прежде, чем он попался тебе на глаза.
— Значит, ты…?
На полу комнаты был магический круг, в точности такой же, какой когда-то создал повелитель демонов.
Спустившись по лестнице, я, Курт, заметил нечто странное и поднял взгляд.
Отсюда голосов слышно не было, но дрожь, пробегавшая по стенам, ясно давала понять: наверху бегает много людей.
Иными словами, что-то случилось.
Неужели заметили, что я исчез?
Или Рикуто-сама и остальные что-то затеяли?
— Курт, ты пришёл спасти эту госпожу Хильдегард? — спросила женщина так, будто не понимала, что происходит.
По правде, это должно было оставаться тайной, но теперь уже не имело значения, скажу я или нет.
— Да, всё верно.
— Расскажешь, какая она?
— Конечно. У неё фиолетовые волосы, красивые чёрные рога, и хоть она часто ведёт себя высокомерно, на самом деле она очень добрая.
— Эти черты и правда совпадают с той, кого я знаю. Понятно, значит, её звали Хильдегард. Тогда… эм… добрая, говоришь?
— Да. Она очень добрая. Она даже подарила мне вот этот кинжал. — Я показал свой верный кинжал.
Но, впрочем, это было около десяти лет назад.
Интересно, помнит ли меня Хильдегард.
И, что ещё важнее, смогу ли я сам её узнать. Женщины быстро меняются, когда взрослеют, и хозяин лавки одежды часто говорил, что если встретишь женщину после долгой разлуки, тебя непременно ждёт сюрприз.
Кстати, тот господин многому меня научил.
Если снова встретил женщину младше двадцати — хвали то, что изменилось.
Если старше тридцати — хвали то, что не изменилось.
Хильдегард сейчас должно быть около восемнадцати, так что нужно было похвалить перемены.
Хорошо, я решил найти, что в ней изменилось.
— Вот как… добрая, значит? Мне в это верится с трудом, но раз ты так говоришь, Курт, значит, так и есть. Я почти не разговаривала с ней, так что не знала. Иди сюда. — Она поманила меня за собой.
Она вела меня через проход, похожий на лабиринт, не сверяясь ни с какой картой.
И вот мы наткнулись на железную дверь.
— Курт, сможешь открыть эту дверь?
— Ну, попробую… А, уже открылась.
— Что?! Так быстро?!
Она удивлённо воскликнула. Я всего лишь воспользовался проволокой и сразу открыл.
Хм… Охрана этого замка, хоть это и не моё дело, начинала меня беспокоить.
Такими темпами сюда может пробраться любой вор.
Ах, ну, с солдатами вокруг пробраться в замок, наверное, не так просто.
— Господин маркграф? Вы снова пришли?
Из-за двери раздался голос.
Этот голос… сомнений не было.
Тот самый голос, что я слышал десять лет назад.
Я открыл дверь и увидел её.
Её руки и ноги были прикованы к стене, так что она не могла пошевелиться.
Но страдающей она не выглядела. Было ясно, что маркграф обращался с ней бережно.
— Ты не маркграф… А? Ты… неужели…?
Я показал Хильдегард кинжал.
Тот самый, что она когда-то подарила мне.
— Это и правда ты, Курт? Кажется, ты немного подрос, но всё такой же маленький.
— Да, это я, Курт. Давно не виделись, Хильдегард.
— …Не думала, что снова тебя увижу, — сказала она с улыбкой.
Эта улыбка… без сомнений, была улыбкой Хильдегард.
Снимая оковы с её рук и ног, я пытался заметить, что в ней изменилось.
Что-то во внешности… что-то…
А?
Не только голос остался прежним.
Всё в ней было ровно таким же, как раньше.
Она совсем не выросла.
Передо мной была ровно та же Хильдегард, что я видел около десяти лет назад.
Э-э… нужно было найти хоть какое-то изменение.
Одежда у неё была другой, но я не разбирался в том, хороший ли у неё вкус… а рога остались такими же, как в прошлый раз.
Нет, ничего не выходило. Я не мог заметить никакой перемены.
Поэтому решил сдаться.
— Э-э, Хильдегард, ты совсем не изменилась.
— Это из-за тебя!
Совет хозяина лавки одежды я проигнорировал, и мои слова, похоже, ударили по самому больному месту Хильдегард.
Она ударила меня кулаком прямо в челюсть.
Было не очень больно, но… а? Из-за меня? Что она имела в виду?
— Из-за лекарства, что ты дал мне тогда, Курт, моё тело перестало расти, хотя прошли годы!
А? Её тело перестало расти?
А-а-а?! Вот оно что! Наверное, я положил на один миллиграмм больше радужного цветка. Это и вызвало эффект долголетия.
— Ты оставил меня такой и уехал, даже не попрощавшись!
— П-прости. Но когда ученик аптекаря чуть-чуть ошибается с количеством, и это вызывает эффект бессмертия… такое ведь случается чаще, чем думают, верно?
— Никогда не слышала, чтобы такое было «чаще»! — крикнула она и на этот раз ударила меня в живот, но снова было совсем не больно.
Мне показалось, что за эти десять лет Хильдегард стала заметно вспыльчивее.
Увидев это, маленькая героиня вышла меня защищать.
Это была Акури.
— Не бей папу!
— …«Папу»? Эта девочка — твоя дочь, Курт? Пока я застряла в этом теле, ты вырос, повзрослел и даже завёл ребёнка?
— Ну, не то чтобы «завёл»… она недавно вылупилась из яйца.
Поскольку Хильдегард выглядела очень, очень злой, я решил рассказать правду.
Сначала она отнеслась с сомнением, но в конце концов поверила.
По какой-то не до конца понятной мне причине она просто сказала: «Ну, это же ты, Курт».
— Кстати, Курт. Я голодна. Еды нет?
— Ах, эм, у меня только затвердевший хлеб, который уже нельзя есть.
— Ладно, всё равно дай.
Я достал хлеб из рюкзака и протянул Хильдегард.
Но, как и ожидалось, он был слишком твёрдым. Хильдегард нахмурилась, взяв его.
— …Это же невозможно есть?
— Я же сказал, это несъедобный хлеб. Если оставить его в супе часа на три, тогда можно.
— Супа у меня нет… и вообще, через три часа мы уже будем наверху. Честное слово, Курт, ты бесполезный.
Пока мы разговаривали, женщина, что пришла с нами, обратилась к Хильдегард:
— Значит, твоё бессмертие — из-за лекарства, что сделал Курт?
— Да. Ах, но прошу, держи это в тайне. — Хильдегард поднесла указательный палец к губам. То, что она заботилась, чтобы мою ошибку не раскрыли, показывало: Хильдегард всё-таки добрая.
Пусть она и вечно злится, но время от времени проявляет невероятную доброту. Как таких называют?
Кажется, Кант-сан меня учил…
Ах, точно.
— Хильдегард, ты цундэрэ*.
(*Цундэрэ — типаж, часто встречающийся в аниме и манге: сначала персонаж ведёт себя холодно, агрессивно или отстранённо (цун), но позже проявляет привязанность и нежность (дэрэ). Это сочетание резкости и мягкости, обычно у тех, кто прячет свои чувства из гордости или неуверенности.)
— Честное слово, Курт, что за логика у тебя в голове? Эй, сможешь снова сделать то лекарство бессмертия, что дал мне?
— Хм-м… невозможно. Я спрашивал Канта-сана о радужном цветке, что использовал тогда, но даже он о нём не знал. Без него…
— Ах, тот цветок? Я тоже не знаю, где он растёт. Прости, Фамиль.
Услышав мой ответ, Хильдегард повернулась к другой девушке.
А? Фамиль? Мне казалось, я где-то слышал это имя.
Точно… это было, когда Лизе-сан попросила меня на всякий случай проверить документы маркграфа Тайкуна.
…Ах!
— Неужели вы госпожа Фамиль, дочь маркграфа Тайкуна?!
— …Да.
Она — госпожа Фамиль — кивнула с печальным выражением лица.
Но что-то было странно.
Судя по документам, что дала мне Лизе-сан…
— В документах говорилось, что госпожа Фамиль умерла в прошлом году.
— Это мой отец всё подстроил. Мне не нужно объяснять тебе почему, верно? Глядя, как я старею день ото дня, отец не мог сдержать слёз.
Она сказала «не нужно объяснять», но на самом деле я не понял. Однако, видя слёзы в её глазах, спросить не решился.
Так… Маркграф Тайкун печалился, глядя, как его дочь Фамиль стареет день ото дня?
И из-за этого запер её… и держал Хильдегард в плену?
Я ничего не понимал.
Кстати, когда я спрашивал, зачем маркграф Тайкун держит Хильдегард в плену, Кант-сан ответил: «У всех свои вкусы».
А… вот оно что. Теперь всё сходится.
Я как раз подумал, что настал момент моей великой догадки, когда—
— Куда, чёрт возьми, делся тот вор?!
Раздался мужской голос и приближающиеся шаги.
— Вот ты где! Фамиль… ты в порядке?!
— Отец!
«Отец»?
Значит, этот мужчина — маркграф Тайкун.
Увидев меня, он посуровел.
— Фамиль, отойди… Это ты тот вор?!
— Я не вор! Но, маркграф Тайкун, я тоже считаю, что у всех свои вкусы.
— О чём ты вообще?!
— Но даже так, запирать госпожу Фамиль и держать Хильдегард в плену — это неправильно!
— …Курт… — одновременно произнесли моё имя госпожа Фамиль и Хильдегард.
Маркграф, будто загнанный в угол, повысил голос:
— Ч-что ты вообще понимаешь?!
— Я всего лишь новичок, но я тоже отец. Я глубоко люблю эту девочку, Акури. И готов умереть за неё, если потребуется.
— Ну и что с того…
— Но дети должны расти! И всё же горевать из-за того, что госпожа Фамиль взрослеет, и любить Хильдегард за то, что она не растёт… это тоже неправильно.
— Курт? — снова позвали меня госпожа Фамиль и Хильдегард. Кажется, их голоса почему-то стали выше…
— Что ты несёшь, дурак?!
— Не притворяйтесь, я всё понял.
— Что именно ты понял?!
Он не собирался признаваться? Как жаль.
Вообще-то мне не хотелось раскрывать всё при госпоже Фамиль.
Но раз это неправильно, я должен был сказать прямо.
— Вы — большой любитель маленьких девочек!
Сомнений не было.
Я слышал об этом. В мире есть люди, которым интересны только маленькие девочки.
Есть даже те, кому интересны только девочки младше десяти.
Скорее всего, маркграф Тайкун был из таких.
Когда сказали, что госпожа Фамиль пропала, это было в прошлом году, когда ей было девять.
Её взросление после девяти лет он счёл старением, и, поскольку смотреть на это было невыносимо, он подделал её смерть и запер её.
А вместо госпожи Фамиль он держал в подвале Хильдегард, которая навсегда сохранила облик восьмилетней девочки.
Разумеется, госпожа Фамиль была опечалена и взбунтовалась.
Наверняка в знак протеста она выпила зелье, превратившее её в старуху.
— Ч-что ты несёшь?! Я не педофил…!
— Можете не отрицать. Я не говорю, что быть педофилом само по себе плохо. Смотреть так на собственную дочь… ну, может, это и не совсем правильно, но это можно простить. Но ненавидеть её только за то, что она выросла, — это неправильно. Маркграф Тайкун, посмотрите на госпожу Фамиль, ставшую старухой. Это ваша дочь. Разве такой она кажется вам уродливой? Вспомните, как она родилась. Разве тогда вы не думали, что будете любить её вечно, какой бы она ни стала? — Я пытался достучаться до него изо всех сил.
И тут выражение лица маркграфа Тайкуна заметно изменилось.
— …Когда она родилась… да, я так и думал. Моя жена… Фальнар отдала жизнь, чтобы привести в этот мир наше сокровище. Я поклялся жить ради неё, даже если придётся отдать душу.
Его слова, полные решимости, дошли до меня.
Неужели он наконец понял…?
Да, как бы ни менялась внешность, она всё равно его драгоценная дочь.
Слава богу.
Теперь всё должно разрешиться…
— Паралич!
Внезапно Хильдегард применила заклинание, сковав моё тело и лишив способности двигаться.
— Курт, ты только всё усложняешь, так что стой смирно.
— Х-Хильдегард, почему…? Ведь всё почти получилось…
А, я не мог нормально говорить.
— Папа, папа?
Акури потянула меня за штанину, но тело всё равно не слушалось.
Чудо, что я ещё стоял.
Двигались только глаза, а дышал я как обычно… поразительно. То, что Хильдегард может применять такую магию, впечатляло.
— «Почти получилось», как же. Ты вообще ничего не понимаешь. Всё такой же беспечный, наивный дурак… Фамиль, твоя просьба всё ещё в силе?
— Да… Госпожа Хильдегард, прошу. Убейте моего отца.
А…!? Убить маркграфа?!
Госпожа Фамиль настолько его ненавидела…?
Это неправильно.
— Я-я не могу умереть! Я не могу умереть в таком месте! — Маркграф Тайкун достал из кармана явно низкокачественный световой магический кристалл и швырнул на пол.
Несмотря на низкое качество, кристалл разбился и вспыхнул ослепительной вспышкой.
Я инстинктивно зажмурился до взрыва, но свет всё равно пробился сквозь веки, заливая всё белым.
— Стой!
Через мгновение я услышал крик Хильдегард.
А когда зрение вернулось, ни её, ни маркграфа Тайкуна рядом уже не было.
В комнате, окружённой статуями рыцарей с копьями, на полу которой светился магический круг, я, Лизелотта, объясняла этот круг Юли-сан.
— Значит, это магический круг, что питал силой повелителя демонов… что-то в этом роде?
Юли-сан, похоже, не поняла и половины.
— Ха-а… Юли-сан, тебе не кажется, что в последнее время твой мозг стал получать меньше питательных веществ? Может, они уходят куда-то не туда?
Сказав это и покосившись вниз, на её шею, я увидела, как Юли-сан нахмурилась и ответила:
— Моя грудь тут ни при чём! Просто я чистая мечница. Во всех этих магических штуках я не разбираюсь.
— Понятно. Ну, неважно. Суть в том, что этот магический круг не только передаёт силу повелителю демонов, но и способен призывать его самого. Поток магической силы по леям земли… Когда что-то течёт, неизбежно образуются водовороты, и со временем накапливается огромное количество магической энергии.
— Как в реке, что с виду течёт спокойно, но всегда есть места, где собираются песок и камни… что-то вроде?
— Именно, можно понимать и так. В мире есть несколько мест, где скапливается магическая энергия. Те руины были одним из них, и этот замок — тоже.
— Ч-что, Лизе?! Если так, сейчас не время спокойно стоять! Если повелитель демонов будет призван…!
— Всё в порядке. Потому что…
Только я собралась объяснить это Юли-сан, как мы услышали приближающиеся шаги.
Эти шаги… казались знакомыми.
— Маркграф Тайкун вернулся! Лизе, немедленно уничтожь магический круг.
— Я не могу. Единственный, кто, насколько я знаю, способен заставить его исчезнуть, — это Курт-сан. — Я покачала головой.
И в этот самый миг маркграф Тайкун вернулся в комнату один.
— П-почему вы здесь, принцесса?! — Маркграф был заметно потрясён. Похоже, он и правда не заметил, что мы следовали за ним.
Должно быть, он был в отчаянии.
— Маркграф Тайкун, мы уже всё поняли. В прошлой комнате вы кое-что сказали, не так ли? Возможно, это услышала только я, но вы точно произнесли: «Фамиль похитили». Однако в той комнате были только белые волосы… не страдала ли ваша дочь от болезни старения?
— О-откуда вы знаете?!
— Болезнь старения. Хоть это и называется «болезнью», на деле это разновидность проклятия. В силу некоторых обстоятельств я прочитала много документов о проклятиях, так что хорошо о ней знаю. У этого проклятия даже нет устоявшегося способа исцеления, но есть кое-что ещё более страшное: даже если его снять, состарившееся тело не возвращается в прежнее состояние. Поэтому вы…
— Да, всё верно! Если старение нельзя обратить, я хотел хотя бы остановить его. Я хотел создать зелье вечной молодости. Я добыл хорошие материалы. И спустя столько лет я планировал вернуть дочери её прежний облик! Весь этот год я боролся ради этого. Но в итоге не смог ни сделать Фамиль бессмертной, ни даже снять проклятие… хотя сделал всё в точности, как говорил тот человек!
— Тот человек?
Кто такой «тот человек»…? Неужели именно он тянет за нити в этом деле?
Хоть маркграф Тайкун и был дворянином с большой властью, у него не должно было быть средств ни для поимки повелителей демонов, ни для подготовки магического круга, способного его призвать.
К тому же та демоница Солфлэр, что пыталась похитить Акури, знала, что мы победили повелителя демонов. И хоть она отказывалась рассказывать подробности, пока мы не спасём Хильдегард, за этим явно скрывалось нечто большее.
Неужели нападение под руководством епископа Тристана и это дело с маркграфом связаны чем-то куда более масштабным, чем я могла представить?
— Но… теперь это уже неважно. Я отдам свою душу и призову повелителя демонов, чтобы спасти дочь!
— Я этого не позволю!
Юли-сан выхватила меч.
Её прежний меч пришёл в негодность после боя с повелителем демонов, но, судя по всему, Курт-сан выковал ей новый.
Насколько мне рассказали, он смешал мифрил и адамантит в маленькой кастрюле, мгновенно создал сплав и тут же выковал клинок. Сверкающий белым меч был прекрасен, и Юли-сан назвала его «Снежный Цветок».
Маркграф Тайкун выхватил копьё из одной из статуй в комнате и напал на нас, но меч Юли-сан перерубил древко, как простую морковку.
— Н-невозможно… это было стальное копьё!
— Сталь, говоришь? Сейчас уже неважно, сталь это или солома.
Как и ожидалось от меча, сделанного Куртом-саном.
С таким клинком, наверное, и мифрил можно резать, как шёлк.
Исход боя был уже предрешён… Ха!
— Юли-сан, твоя рука! — крикнула я. Но…
— Поздно!
Маркграф Тайкун разбил спрятанный в ладони магический кристалл, на мгновение ослепив нас.
— Явись… повелитель демонов! — выкрикнул маркграф.
Когда зрение вернулось, я увидела маркграфа Тайкуна пригвождённым к стене чёрным мечом, что, казалось, был призван магией и пронзил его грудь. Перед ним стояла юная демоница с фиолетовыми волосами.
Повелителя демонов нигде не было.
Судя по рассказу Курта-сана, Хильдегард должно быть около восемнадцати, но демоница передо мной выглядела максимум на восемь.
Неужели демоны стареют медленнее?
— П-почему?! Я не сделал ничего плохого! Почему повелитель демонов не появился?!
Рана, похоже, не была смертельной, и, хоть маркграф и страдал от боли, он не скрывал досады.
Тогда я завершила объяснение, которое чуть раньше собиралась дать Лизе.
— Маркграф Тайкун, для активации этого магического круга требуется колоссальное количество магической энергии.
— Я знаю! Поэтому и использовал поток лей…
— Всё верно. Но эти линии больше нельзя использовать. Поток полностью изменился.
— О чём вы говорите? — Маркграф широко раскрыл глаза, явно потрясённый.
— В городе сейчас в моде ножные ванны с горячей водой, выкачанной из-под земли. Из-за добычи горячих источников поток магической энергии изменился полностью.
— Вы хотите сказать, всё из-за тех горячих источников?! Э-этого не может быть…! Тогда разрешение на строительство, что вы запросили, было ради источников?! Так вы с самого начала знали, что я делаю, и ударили первыми!
С видом полного изумления, будто попал в ловушку великого стратега, маркграф уставился на меня.
Разумеется, до того, как увидела эту комнату, я не имела ни малейшего понятия, что он пытается призвать повелителя демонов, но решила умолчать об этом.
И, что важнее…
— Вы, должно быть, Хильдегард-сан. О вас нам рассказала Солфлэр-сан.
— А, так ты одна из спутниц Курта? Похоже, мой Курт всё это время был в хороших руках.
— Ну что вы, наоборот. Это мой Курт-сан в прошлом был вам очень обязан.
Глядя на её плоскую грудь, я подумала, что мы могли бы подружиться. Но, видимо, демонам суждено быть врагами?
— Где сейчас Курт-сан?
— Я не хотела, чтобы он видел, что сейчас произойдёт, так что попросила его отдохнуть в соседней комнате. Через несколько часов он снова сможет двигаться.
— Понятно. Кстати, Хильдегард-сан… не могли бы вы отпустить этого человека? Похоже, призвать демона ему уже не удастся, и, кроме того, ему срочно нужна помощь.
На мои слова Хильдегард покачала головой.
— Я не могу. Этот человек знает способ призыва повелителей демонов и был готов продать душу, чтобы спасти дочь. Призови он такого на самом деле — потерял бы не только душу, но и погубил бы многих. Лично мне всё равно, что будет с человеческими душами. Но представляешь, как страдала бы Фамиль, если бы её спасли таким способом? Поэтому она и пришла ко мне. Просила спасти душу отца, убив его… спасти его. Я не дьявол, но хочу исполнить это обещание.
— …Желание Фамиль… но даже так… я и Фамиль…
Это было опасно. Если оставить всё как есть, он умрёт. А у него ещё нужно было вытянуть много сведений.
Но если действовать неосторожно…
— Фамиль… прости… я люблю тебя…
Казалось, он вот-вот произнесёт последние слова—
— Отец!
Из заднего коридора выбежала девочка лет десяти с голубыми волосами и бросилась к маркграфу Тайкуну.
Это была…
— Фамиль… этот облик… это галлюцинации умирающего?
— Нет, отец. Это был Курт. Курт исцелил меня.
В полдень третьего дня фестиваля на главной площади города маркграфа Тайкуна прошла церемония награждения кулинарного конкурса.
Я, Луна, тоже участвовала в церемонии как владелица одной из лавок, но вплоть до объявления победителей и призёров имя моей лавки так и не прозвучало.
Неужели мы проиграли, папа, Курт-сан?
Я ведь обещала всем, кто сейчас работает в лавке, что вернусь с хорошими новостями…
— И вот настал момент объявить победителя! Победителем двенадцатого кулинарного конкурса города маркграфа Тайкуна… до-до-до-до-до-до-до-о-он!..
Ведущий изобразил барабанную дробь голосом.
Неужели бюджета не хватило?
— Победитель… «Булочная Полной Луны»!
«Булочная Полной Луны»?
А? Это же… наша лавка!
— Прошу подняться на сцену, «Булочная Полной Луны»!
— Д-да!
Когда я поднялась на сцену, меня встретили громкие аплодисменты.
— Поздравляю с первым местом. — Глава гильдии вручил мне трофей.
Обычно это должен был делать губернатор, но, судя по всему, у него сегодня были дела в замке, и он не пришёл.
— Спасибо, что принесли в этот город такие вкусные булочки и такие целебные горячие источники.
— Нет, это вам спасибо.
Всё это было благодаря Курту-сану, так что принимать славу было немного совестно… но Юлишия-сан велела о нём не рассказывать, так что выбора не было.
После этого меня расспросили о булочках на горячем источнике, и я отвечала спокойно.
— Понятно. Кстати, раз уж речь о булочках, сами горячие источники — вещь незаменимая. Вы знаете об их целебных свойствах?
— О свойствах? Да, мне объясняли. Эм… помогают при атеросклерозе, порезах, ожогах, болях в пояснице, суставах, чувствительности к холоду, скованности в плечах, подагре, гипертонии, хроническом холецистите, камнях в желчном пузыре, хронических кожных заболеваниях и хронических женских болезнях. Ещё они помогают при переломах. Мой отец со сломанной ногой пользуется ножной ванной и восстанавливается быстрее, чем ожидали врачи.
Отлично! Я ни разу не запнулась!
— Это невероятно.
— Да, а ещё этот горячий источник даёт эффект, если пить воду.
— Даже если пить?
— Да, помогает при болях в желудке, простуде, диабете и анемии. И сейчас мы разрабатываем булочки с тем же эффектом, что и от питья воды. Я попробовала один из прототипов — это было потрясающе. У него был отбеливающий эффект, и мои веснушки полностью исчезли.
— О, это впечатляет!
— Да, а ещё у него есть другое свойство, которому обрадуются многие женщины: омолаживающий эффект!
Когда я это сказала, по площади прокатился изумлённый гул.
— Омолаживающий? Если это правда, то, возможно, даже бессмертие — мечта каждого алхимика — станет достижимо!
— Ах, нет, это не бессмертие. По словам Кур… то есть человека, что исследовал этот источник, человеческое тело часто выглядит старше своих лет из-за вредных привычек, усталости, стресса и тому подобного. Этот источник убирает эти факторы и помогает вернуть естественную молодость… по крайней мере, мне так объяснили. Ну, в отличие от магических зелий, эффект не мгновенный. Но если говорить о сказках, то даже если принцессу проклятием превратили в старуху, съев одну такую булочку, она снова стала бы прекрасной принцессой.
— Ха-ха-ха, случись такое — бедный принц: ему бы уже не пришлось целовать принцессу.
От этой шутки ведущего по толпе прокатился смех.
Ты прав, прости! Опять сбился. Сейчас исправлю этот кусок, чтобы было с «-сан», «-кун», «-тян» и без «госпожа».
Я, Лизелотта, расспросила Фамиль-сан о том, что произошло.
Судя по всему, она и сама не до конца понимала, что случилось, но сказала, что всё благодаря булочке на горячем источнике, которую дал ей Курт-сан.
И правда, Курт-сан говорил, что обнаруженный им источник обладает омолаживающим эффектом.
Однако, поскольку снимать проклятия он не мог, я решила, что эффект, должно быть, временный.
Ну, если проклятие и останется, один из супов Курта-сана наверняка его исцелит. А если нет — достаточно каждый день пить воду из источника, чтобы болезнь старения не прогрессировала.
Так или иначе, раз Фамиль-сан вернула прежний облик, маркграфу Тайкуну больше незачем было призывать повелителя демонов.
Поэтому Хильдегард-сан отпустила маркграфа с поразительной лёгкостью.
Я думала, что из-за многолетней обиды за плен понадобятся переговоры, но всё закончилось до обидного быстро.
— Исцеление. — Я применила лечебную магию, чтобы закрыть раны маркграфа.
В последнее время я слишком полагалась на зелья Курта-сана и забросила тренировки исцеляющей магии. Боялась, что не смогу нормально её использовать, но тревоги оказались напрасны.
Более того, исцеление будто бы даже ускорилось.
Наверняка благодаря сбалансированной еде, что готовил Курт-сан.
Не только у меня: Юли-сан и члены «Сакуры» тоже говорили, что у них улучшились выносливость, навыки и концентрация.
Исцелённый маркграф Тайкун поднялся и поклонился мне, будто я была его повелителем.
— Принцесса, у меня нет слов благодарности… а уж тем более — извинений. Я готов принять любое наказание, что вы сочтёте нужным.
— Ну-с… попытка призыва повелителя демонов и незаконное заточение демона. Оба преступления тяжкие, и дворянские привилегии их не покрывают. Как член королевской семьи, я не могу оставить это без внимания.
Несмотря на мои слова, лицо маркграфа оставалось спокойным.
Но вот Фамиль-сан отреагировала иначе.
— П-подождите, принцесса Лизелотта! Всё, что делал мой отец, — ради меня! Это моя вина. Если кого-то наказывать, прошу, пусть накажут меня!
— Всё в порядке, Фамиль. Я был готов буквально продать душу дьяволу, чтобы спасти тебя. Если бы я смог помочь тебе и затем спокойно умереть, у меня не осталось бы других желаний… Вернее, мне ещё повезло, что душу не потерял.
— Отец… но…
Ха-а, и вот я уже в роли злодейки?
Людям стоит научиться слушать до конца.
— Я сказала, что не могу оставить это без внимания как член королевской семьи. Однако сейчас я здесь не как «третья принцесса Лизелотта», а как «Лизе», проходящая обучение в ателье, и потому буду действовать в интересах этого ателье. Поэтому, маркграф Тайкун…
— Да! — От моего голоса маркграф склонился ещё ниже.
— Отныне вы будете работать на благо нашего ателье. Согласны?
— Да! Я посвящу эту жизнь принцессе… и Рикуто-сама…
— Нет никакого Рикуто-сама. Он был иллюзией, созданной мной. Наш истинный мастер, Мастер ателье, — это Курт-сан.
— Курт…? Тот странноватый юноша…? Нет, тот самый… и есть Мастер ателье? — Маркграф Тайкун застыл в изумлении и, будто вдруг что-то вспомнив, изобразил сложное выражение лица.
— Уверена, Курт со своей манерой наговорил вам всяких нелепостей. Это нормально, Лизе? Ты расскажешь ему правду?
— Да, всё в порядке. Маркграф не опасен для Курта-сана. В конце концов, Курт-сан был спасителем его дочери. Хильдегард-сан, вам есть что сказать?
Хильдегард, что стояла, привалившись к стене с закрытыми глазами, небрежно махнула рукой, услышав своё имя.
— …Мне достаточно было убедиться, что спустя столько лет Курт остался прежним.
…Как раздражает.
Она что, пытается показать, что знакома с Куртом-саном дольше всех?
— Скажу, хоть мне и неловко. Расскажи что-нибудь о Курте-сане из прошлого.
— Если знаешь, что неловко, не неси чушь при всех, идиотка! — Юли-сан стукнула меня по голове. Как жестоко.
— Ну, раз Хильдегард-сан всё равно позже придётся многое нам рассказать, тогда и поговорим. Не волнуйтесь, после того как выслушаем вашу историю, обещаю отпустить вас и Солфлэр-сан. Маркграф Тайкун, с вами я тоже поговорю в другой раз.
Оба приняли моё предложение, и на этом инцидент был исчерпан.
Настоящий счастливый конец; по крайней мере, так казалось.
Хотя и жаль, что истинного героя этой истории, Курта-сана, здесь не было.
Что ж, осталось только попросить Курта-сана уничтожить этот магический круг… А?!
Стоило мне это осознать, как Юли-сан и Хильдегард-сан тоже заметили и насторожились.
Почему?
Когда это произошло?
В центре магического круга появился неизвестный мужчина с толстой книгой в руках.
Его шляпа была низко надвинута на глаза, и он с бесстрастным лицом произнёс:
— К сожалению, в сценарии, что я написал, счастливому финалу места нет.
— Так ты явился сам… Какими судьбами, «Сценарист»? — спросила загадочного незнакомца Хильдегард-сан. Она его знала?
— Раз кто-то переписал сценарий, я пришёл его исправить.
— Какая забота. Но прости… мне сценарий не нужен, — с презрением ответила Хильдегард. И тут же создала огненный шар, запустив его в так называемого Сценариста.
Это была магия без заклинания, свойственная демонам, и её мощь сравнима с той, что используют повелители демонов.
Огненный шар полностью поглотил Сценариста.
Однако…
Мужчина, названный Сценаристом, стоял на месте без единой царапины.
Перед ним виднелась полупрозрачная стена.
Магический барьер.
— …Тц.
— Вот именно. Будь у тебя настоящая сила, такой барьер ничего бы не значил. Но в твоём ослабленном состоянии даже я легко с тобой справлюсь.
— О? И кто сказал, что та атака была в полную силу? — Хильдегард уверенно улыбнулась, но, вероятно, это было всё, на что она способна. И повторить такое она уже вряд ли смогла бы.
— Кто этот человек?
— Демон, служащий Королю Демонов. Это он похитил Хильдегард и передал её мне, и он же научил меня призывать повелителей демонов.
Ответил не кто иной, как маркграф Тайкун.
Король Демонов… разве это не один из лидеров четырёх великих фракций Демонических земель?
Неужели за этим происшествием стоял кто-то такого уровня?
Сценарист кивнул и повернулся к Хильдегард.
— Именно. Я думал, что, узнав о твоём плене, твои сородичи-демоны ворвутся в этот замок… но они оказались куда трусливее, чем я ожидал. Не осмелились действовать открыто.
— Это было очевидно. Я ясно дала им понять: что бы со мной ни случилось, они не должны начинать войну с людьми.
— Да, я слышал. По крайней мере, я рассчитывал, что они хотя бы сумеют призвать повелителя демонов, но, похоже, и это провалилось. Впервые мой сценарий, на который ушло столько времени, переписывали столько раз. Не думал, что вы сумеете снять проклятие старения, что я наложил.
Услышав эти слова, маркграф Тайкун внезапно пришёл в движение.
Схватив стальной прут, что когда-то был копьём, он бросился вперёд, чтобы ударить Сценариста.
— Так это был ты, ублюдок! Это ты проклял Фамиль!
Атака была движима яростью, но даже такой напор Сценарист легко отразил барьером. Наоборот, маркграфа отшвырнуло и впечатало в стену.
Однако в тот же миг, используя маркграфа как отвлекающий манёвр, Юли-сан уже начала собственную атаку.
Ровно в тот момент, когда маркграфа отбросило, меч Юли-сан обрушился на барьер.
И барьер, созданный Сценаристом, разлетелся со звуком, похожим на треск глиняного сосуда.
— Этот меч… неужели священный клинок?
Впервые на лице Сценариста мелькнула тревога.
Хотя это был не священный меч, а тот, что выковал Курт-сан.
— Мастерство владельца оставляет желать лучшего, но сражаться с обладателем священного меча слишком рискованно. Ничего не поделаешь… Остальное, как и планировалось изначально, оставлю ему.
Он достал из кармана совершенно чёрный пузырёк.
— Отберите его! Отберите этот пузырё-ё-ёк! — Отчаянный крик Хильдегард, однако…
— Поздно.
Мы не успели остановить Сценариста, прежде чем он швырнул пузырёк себе под ноги.
Как только склянка с чёрной жидкостью разбилась в центре магического круга, тот начал испускать тёмное свечение.
— Этого не может быть… Этот магический круг больше не должен работать… — невольно пробормотала я.
Накопление магической энергии в подземной лее, необходимое для активации круга, было устранено, когда Курт-сан выкопал источник.
И это ещё не всё… чтобы призвать повелителя демонов и заставить его исполнить желание, нужно принести в жертву душу.
Но не похоже, чтобы он собирался жертвовать своей.
Наверняка всё связано с тем пузырьком…
— Что это был за пузырёк?!
— Зелье, позволяющее призвать повелителя демонов без магической энергии и без жертвы души… хотя и временно.
— Такое существует?!
— Я и сама вижу его впервые, но сомнений нет.
Сразу после этих слов Хильдегард-сан фигура Сценариста начала погружаться во тьму.
— Что ж, пожалуйста, продолжайте играть в этом мимолётном существовании ради меня до самого конца. С нетерпением жду момента, когда надежда обернётся отчаянием.
Его слова эхом разнеслись по комнате.
Магический круг усилил чёрное свечение и начал испускать огромную мощь.
— Человеческая жизнь коротка. Не думал, что настанет день, когда снова увижу тебя.
Голос, раздавшийся из магического круга, показался мне знакомым.
Но ведь он был уничтожен… почему мы снова слышим его голос…?
Свет, исходивший из круга, сжался в одну точку и наконец обрёл форму.
Тёмный силуэт… но не человеческий.
Это был дьявол с чёрными крыльями.
Повелитель демонов — тот самый, которого Курт-сан когда-то уничтожил с помощью созданного им самим магического кристалла.
Будь враг слабым, я бы, возможно, раздражённо бросила что-то вроде: «Опять ты?!», но на этот раз нам противостоял повелитель демонов, чья сила намного превосходила нашу.
— Почему ты жив? Только не говори, что ты — всего лишь двойник? — спросила Юлишя-сан, не ослабляя бдительности.
— Глупый вопрос. Дьяволы по своей сути — духовные существа. Наши тела — лишь временные оболочки. Разумеется, та атака поглотила всю магическую энергию, что я копил тысячелетиями, и я не смог сохранить форму в этом мире. Это было поистине прискорбно.
— Как твой призыватель, приказываю: устрой здесь хаос.
В наш разговор вклинился голос Сценариста.
Услышав его, Юли-сан тут же ударила в ту сторону, откуда он звучал, но, хоть на стене осталась глубокая борозда, похоже, она никого не задела.
— Как самонадеянно… Впрочем, ладно. Для начала…
Я попыталась достать «Баттерфляй», но прежде чем успела активировать его, чёрный клинок, созданный дьяволом, выбил меч у меня из рук.
Похоже, он не собирался повторять прежних ошибок.
— Получи-и-и!
С криком, полным решимости, Юли-сан бросилась на демона. Пусть такой боевой клич делал атаку предсказуемой, как отвлекающий манёвр он сработал.
Пока внимание дьявола было занято ею, Хильдегард ударила с тыла.
Огромная сфера пламени поразила повелителя демонов, и я, воспользовавшись моментом, продолжила атаку.
— Свет—! — Но только я собралась завершить заклинание, как чёрное копьё, вылетевшее из руки дьявола, пронзило моё плечо. — Кх…
Боль развеяла магию, что я готовилась высвободить. И пострадала не только я: Юли-сан тоже пронзило плечо копьём, которое дьявол создал, изменив собственное тело.
А затем дьявол…
— Та атака ведь попала… верно?
Неудивительно, что Юли-сан застонала от досады.
Повелитель демонов атаковал нас с Юли-сан, и всё же, хоть заклинание Хильдегард попало точно в цель…
— Пламя, что служит лишь украшением, бессильно против магического барьера, что постоянно меня защищает. — С этими словами дьявол поднял меч, что выронила Юли-сан, и продолжил: — Как глупы люди. Этот меч был единственным, что и правда мог меня ранить. Если бы вместо отвлекающего манёвра ты с самого начала атаковала с намерением ранить, возможно, смогла бы победить. — Он высокомерно рассмеялся.
Меня захлестнуло отчаяние. И всё же… что-то не сходилось.
Он действовал осторожно, словно извлёк урок из прошлого провала.
Но даже так ни Юли-сан, ни меня не убил — просто играл. Более того, он намеренно принял атаку Хильдегард.
Всё это производило впечатление, будто он пытается продемонстрировать свою подавляющую мощь.
— Понятно… вот оно что…
— О чём ты говоришь?! — крикнула Юли-сан, корчась от боли.
— Этот дьявол сам сказал… что он существо из мира духов. После ранения магическим кристаллом его дух должен быть сильно ослаблен. Намеренно мучая нас, он пытается укрепить своё существование в этом мире за счёт психологического превосходства. Иными словами…
— Если нарушить его душевное равновесие, он не сможет оставаться в этом мире, верно?
Юли-сан быстро уловила суть.
Всё верно. Нашим условием победы было не убить дьявола, а заставить его отступить.
Но тогда…
— И что проку, если ты поняла это только сейчас? — Дьявол повёл чёрное копьё так, что оно ещё сильнее разрывало наши раны.
Боль была невыносимой, но я стиснула зубы, отказываясь кричать.
Покажи я страдание — это лишь укрепило бы его психологическое преимущество.
Но если так продолжится… Стоило мне об этом подумать…
…Что…?
Ситуация стала только хуже.
— …Лизе-сан?! Юлишия-сан?! Хильдегард, что здесь происходит!?
Появился тот, кого здесь меньше всего хотели видеть, — и с ним была Акури. Это был Курт-сан.
Я, Курт, был парализован магией Хильдегард и не мог двигаться.
Время шло, а я ничего не мог сделать, и госпожа Фамиль уже ушла.
Если так продолжится, маркграфа Тайкуна убьёт Хильдегард.
А этого… этого я просто не мог допустить.
— У-у… г-гх…
Нет, я совсем не мог пошевелиться. Будто тело превратилось в камень. Хотя меня никогда не обращали в камень, так что не знаю, каково это на самом деле.
А?
— У-у… г-гх…
Я услышал тихий голос. Он доносился от моих ног.
Шеей двигать я не мог, но сумел скосить глаза вниз.
Я понял.
Акури толкала меня в ноги.
Наверное, она заметила, что я изо всех сил пытаюсь сдвинуться, и хотела помочь. Я понимал, но толкать меня было не лучшей идеей.
Голос я повысить не мог.
Моё тело держалось стоя лишь благодаря чудесному равновесию, и даже слабых ручек такой малышки, как Акури, хватило, чтобы меня опрокинуть. Ведь ноги совсем не слушались.
В итоге я с поразительной лёгкостью рухнул на спину.
— Ай…! Погоди, а больно-то и не было?
Это из-за паралича? Хоть я упал на спину, ударившись поясницей и задом, боли не чувствовал… хотя завтра всё, наверное, покроется синяками.
Ах… теперь я совсем не мог двигаться.
Ну, хотя бы упал на спину. Упади я лицом вниз и перекройся чем-нибудь рот и нос — дышать было бы трудно.
Погоди… если подумать, я снова мог говорить.
Может, ещё не всё потеряно.
— Папа, ты в порядке?
— Да, я в порядке. Но, Акури, можешь достать лекарство из папиной сумки?
— Лекарство?
— Да, лекарство.
Когда я попросил, Акури принялась рыться в моей сумке.
— Это?
— …Нет, Акури, не это.
Это была горелка на магическом кристалле.
— Акури, не нажимай эту кнопку!
— А?
Стоило мне это сказать, как рука Акури шевельнулась, и из горелки вырвался огромный язык пламени.
Жар опалил воздух прямо над моей головой.
Ах… пронесло. Если бы я стоял, верхнюю половину тела обуглило бы полностью.
В следующий раз, когда буду делать горелку, обязательно добавлю предохранитель.
— Акури, это не то… можешь поискать маленький коричневый пузырёк?
— Коричневый?
В следующий миг Акури подняла именно тот пузырёк, что я искал.
Внутри были таблетки, которые я всегда носил с собой. Принимал их, когда от нервов болел живот.
Ну, я ведь всё ещё ученик аптекаря, так что сделать лекарство только от боли в животе не мог, и то, что у меня было, скорее походило на универсальное средство. Но, похоже, в этот раз это сыграло мне на руку.
— Акури, открой крышку и положи одну таблетку мне в рот…
— Хорошо.
Акури села на пол и попыталась изо всех сил открыть крышку, но не смогла: я закрутил её слишком туго.
Её маленькие пальчики покраснели от натуги, но крышка не поддавалась.
Тогда…
— Акури, не нужно открывать. Можешь разбить пузырёк?
— Разбить?
— Да, просто брось его.
— Хорошо.
Акури бросила пузырёк… прямо в меня.
Он попал мне в голову. Было только больно, но пузырёк не разбился.
Больно?
А? Мне ведь не должно было быть больно из-за паралича.
И если подумать, болело не только то место, куда пришёлся удар, — поясница и зад тоже начинали ныть.
Похоже, паралич, что наложила Хильдегард, постепенно спадал.
Встать я всё ещё не мог, но хотя бы шеей уже двигал.
Я вытянул шею и с трудом дотянулся до пузырька, что упал у правого плеча. Затем разбил его об пол.
Когда пузырёк разбился, белые таблетки рассыпались.
— Акури, возьми одну таблетку и положи мне в рот… но не трогай осколки, хорошо?
— Хорошо.
Акури осторожно, чтобы не наступить на стекло, подошла, подняла таблетку и положила мне в рот.
Чтобы не подавиться, я повернул голову вбок и проглотил её.
Сразу после этого тело снова обрело подвижность, а боль в голове, пояснице и заду исчезла полностью.
В этот миг кто-то появился.
— Курт-сан! Что вы здесь делаете?!
Этот человек удивлённо воскликнул, увидев меня.
Это был управляющий.
Он нёс коробку с сотней булочек на горячем источнике.
— Управляющий, это я как раз хотел спросить. Что вы здесь делаете?
— Я… кха-кха. Но важнее — не могли бы вы объяснить, что происходит?
— Простите, расскажу позже. Сейчас маркграф Тайкун в опасности! — Я подхватил Акури на руки и побежал в том направлении, куда скрылась Хильдегард.
Дорога была запутанной, но всё же…
Сюда.
Госпожа Фамиль, что бежала впереди, наверное, начала терять волосы из-за своего превращения.
Повсюду были разбросаны белые пряди.
Если идти по этому следу, я точно доберусь до места.
Там я увидел тяжелораненых Лизе-сан и Юлишию-сан и Хильдегард с таким лицом, будто она проглотила что-то горькое.
Маркграф Тайкун, судя по всему, был отброшен к стене и потерял сознание, а рядом с ним лежала госпожа Фамиль, вернувшаяся, похоже, к своему изначальному облику.
— …Лизе-сан?! Юлишия-сан?! Хильдегард, что здесь происходит!?
Я понятия не имел, что творится.
Но, увидев в центре магического круга — того, что больше походил на каракули, — фигуру того самого существа, начал догадываться.
— А? Давно не видел повелителя демонов. Я думал, они вымерли… — напряжённо пробормотал я.
В том, что повелитель демонов здесь, не было ничего странного.
— Ну, говорят, если видишь одного, значит, вокруг есть ещё как минимум сотня, так что просто так они не исчезнут, верно?
— Ну, говорят, если видишь одного, значит, вокруг есть ещё как минимум сотня, так что просто так они не исчезнут, верно?
Эта реплика Курта, сказанная совершенно без учёта обстановки, наполнила меня ужасом.
Конечно, как способ психологически загнать врага в угол, наглая провокация была не худшей тактикой.
Но Курт говорил это не как провокацию. И не потому, что не осознавал серьёзность ситуации.
Скорее всего, он сказал это совершенно серьёзно.
Но одно было ясно точно: он в ярости. Увидев, что мы с Лизе ранены, он до боли стиснул зубы.
— Весьма очевидная провокация… Но оставить её без ответа я не могу. Ты пожалеешь о своей насмешке, когда попадёшь в ад! — С этими словами повелитель демонов создал огромный огненный шар.
Я попыталась помочь Курту, но копьё, что всё ещё удерживало меня, не давало сдвинуться.
— Курт, беги!
Мой отчаянный крик не был услышан.
Огромный шар полетел в Курта и, казалось, вот-вот должен был поглотить его… но исчез.
По крайней мере, так мне показалось, пока шар не возник за спиной дьявола и не поглотил его целиком.
— Г-а-а-а! Ч-что это?! — завопил от боли повелитель демонов.
Не в силах понять, что случилось, он развеял копьё, созданное из собственного тела.
В тот же миг он выронил «Снежный Цветок» — меч, что отобрал у меня.
Я не понимала, что произошло.
— Спасибо, Акури.
— Эхе-хе, да.
Но когда я увидела, как Курт гладит Акури по голове, всё поняла.
Акури телепортировала огненный шар прямо за спину дьявола.
Я и представить не могла, что магию телепортации можно использовать так.
— Акури, можешь снова использовать магию?
— Пока не могу…
Ах, ну вот…
И именно в тот момент, когда дьявол пребывал в полной растерянности, он взял и выдал секрет, будто это пустяк, испортив весь эффект неожиданности.
— Понятно… значит, всё из-за той девчонки. Но чудеса дважды не случаются! — прорычал дьявол, снова создавая огромный шар.
Освободившись, я схватила «Снежный Цветок», что уронил дьявол, и встала перед Куртом.
Огненный шар был уже прямо передо мной.
Тогда я потерпела неудачу.
Не смогла разрезать огненный шар Солфлэр, как и этот.
Но теперь у меня был «Снежный Цветок».
— Тайная техника: Магический разрез! — Я направила клинок в огненный шар.
В миг, когда остриё коснулось шара, на нём открылась трещина. До этого момента всё было так же, как тогда.
А сразу после — вновь то же самое.
Трещина мгновенно закрылась, и пламя начало обволакивать мой меч.
Любой бы на этом сдался.
Но я—
— Ещё не всё!
Я вложила всю силу. Это не могло быть невозможно. «Снежный Цветок» и я… Нет, Курт и я — мы сражались вместе.
Не бывает ничего невозможного.
И в следующее мгновение пламя начало сжиматься.
А затем…
— Ха-ха… что это? — я невольно рассмеялась.
Мне не удалось разрезать пламя, что запустил дьявол.
Но пламя обвилось вокруг «Снежного Цветка» и превратилось в синее пламя, похожее на лёд.
Это уже был не Магический разрез. Если давать имя, то—
— Тайная техника: Меч, поглощающий магию… что-то вроде. — Пробормотала я, взмахнув клинком.
Синее пламя, что вырвалось из меча, приняло форму феникса и устремилось на повелителя демонов.
Не останавливаясь, оно ударило его в лоб, пока тот стоял с широко распахнутыми глазами.
— Гха… М-меня снова победили…? Но я бессмертен… я никогда не умру… — Повелитель демонов, смеясь, перевёл взгляд на Хильдегард, что исчерпала всю магию и уже не могла толком двигаться. — По крайней мере… заберу кого-нибудь с собой. — Он сложил руки и резко выбросил их вперёд, целясь в Хильдегард.
— Хильдегард, увернись! — крикнул Курт, но было уже поздно.
Его рука превратилась в гигантское копьё и пронзила грудь Хильдегард насквозь.
— Ха-ха-ха! Это копьё пробивает даже мифрил— что…?!
Сразу после его издевательского смеха копьё разлетелось на куски.
Хильдегард тихо усмехнулась.
— Хех… Если оно пробивает даже мифрил… тогда нет проблем, если защититься чем-то покрепче, верно?
— Н-невозможно… Ты защитилась адамантитом… или орихалком?
Хильдегард покачала головой на слова повелителя и вытащила что-то из-за пазухи.
Увидев это, мы с Лизе невольно усмехнулись.
Ах… да. Такое и правда не пробить.
— Н-не может быть… это…?!
— Верно. Это твёрдый хлеб, что дал мне Курт.
— Т-твёрдый хле-е-еб?!
То, что его копьё разбилось о простой кусок хлеба, нанесло невиданный психологический удар повелителю демонов.
Дьявол, с искажённым лицом, посмотрел на Курта — источник своих бед — и заорал:
— Что происходит, что творится?! Стоило тебе появиться, как всё пошло наперекосяк! Кто ты такой?!
— А? Ну, я просто мальчик на побегушках из ателье…
— Мальчик на побегушках, чей хлеб твёрже мифрила…? П-погоди… мне знакомо это чувство… — Повелитель демонов затрясся, будто в припадке.
Он отшатнулся и дрожащим пальцем указал на Курта.
— Н-не может быть…! Ты… из деревни Хаст…?
— Ах, да. Вы о ней знаете?
Но ответить на вопрос Курта повелитель демонов не смог.
Его тело начало таять, будто растворяясь в тумане.
И в то же время он издал душераздирающий крик:
— Гья-а-а-а!? Т-ты из деревни Хаст?!
Не в силах нормально двигаться, дьявол пополз по земле, отчаянно отползая от Курта.
Наконец, корчась в агонии, он растворился во тьме и исчез.
— На нашу деревню в старые времена довольно часто нападали повелители демонов. Мы очень старались защищаться… и не успели оглянуться, как все они умерли. Может, воздух этого мира им не подходит… Ах, простите, таблетки, что раньше рассыпались по полу.
Раздавая своё обычное лекарство (оно же универсальное), Курт всё это объяснял. И так мы более-менее поняли, почему повелители демонов были истреблены.
Нелепые поступки Курта, вроде блокировки атаки куском хлеба, было так трудно осмыслить, что даже от одного рассказа мозгу требовался сахар.
Что должен был чувствовать повелитель демонов — существо духовного мира — при виде такого?
Конечно, его разум разъедало. Для дьявола это как выпить смертельный яд.
Скорее всего, древних повелителей демонов, что нападали на деревню Хаст, уничтожили точно так же: их разум не выдерживал абсурдных действий жителей.
Пусть они и враги, но мне их даже немного жаль.
— Ну, на этом всё…
— Хотелось бы, но, похоже, нет, — покачала головой Хильдегард.
Что значит «есть ещё кое-что»?
Стоило мне об этом подумать, как в центре магического круга появилась тьма.
Воздух начал затягиваться в эту тьму, образуя вихрь.
— Что это, чёрт возьми?!
— Я же говорила. Сценарист создал магию для призыва дьяволов и зелье, позволяющее временно обойтись без души. Дело не в том, что всё исчезает; просто, когда всё заканчивается, души и магия вокруг взимаются принудительно.
— Что…?! Но демон ведь уже побеждён!
— Даже если его уничтожили, контракт с повелителем демонов считается исполненным. Сценарист приказал ему лишь устроить хаос; он не говорил, что нужно нас убить. Поэтому, разумеется, плату всё равно заберут.
— Тогда все здесь в опасности? Нужно немедленно бежать…
Стоило мне договорить, как сзади меня похлопал по плечу маркграф Тайкун.
— Жертвой стану я. Насколько я вижу, даже если мы сбежим, сбор душ не остановится. Это случилось из-за меня, так что я возьму ответственность на себя.
— Маркграф Тайкун, простите, но это не поможет. С такими темпами соберётся сила, равная душам и магии ста человек. Одной вашей жертвой это не решить. Курт, может эта девочка снова использовать магию телепортации? Если бы могла, мы, возможно, сбежали бы далеко…
— Ну… — На вопрос Хильдегард Курт взглянул на Акури.
Но, к сожалению, Акури покачала головой.
Если бы только выиграть время, пока Акури снова сможет использовать магию…
И тут щупальца тьмы потянулись к Курту.
— Берегись!
Я разрезала щупальца «Снежным Цветком», но они мгновенно восстановились.
Тогда…
Я решила атаковать саму сферу тьмы.
Разрезала её пополам, и она легко рассеялась.
— Получилось?!
Меня наполнила надежда, но в следующее мгновение новая сфера тьмы появилась из ниоткуда.
— Бесполезно. Эти сферы будут появляться снова и снова. Они созданы для исполнения контракта, — произнесла Хильдегард обречённым голосом.
Чёрт… Мы победили демона, и всё равно всё кончено?
Если бы только выиграть время, чтобы Курт сбежал…
— Ну и ну, значит, все здесь…
В этот миг раздался голос, совсем не вязавшийся с напряжением.
Кто это?
Обернувшись на звук, я увидела незнакомого пожилого мужчину.
— Управляющий?! Что вы здесь делаете?
— Я принёс булочки на горячем источнике, но никого не нашёл… О, а это что…?
На вопрос маркграфа Тайкуна мужчина — то есть управляющий — ответил, небрежно шагая к сфере тьмы.
И тогда это случилось. Множество тёмных щупалец вырвалось наружу и бросилось на управляющего.
А затем—
— М-мои булочки?! — закричал управляющий.
Тёмные щупальца выхватили все булочки и исчезли без следа.
А? Почему?
Я посмотрела на Хильдегард и Лизе, но обе стояли с широко распахнутыми глазами.
А когда наши взгляды встретились, они покачали головами.
Ах… они не знали. Конечно, они не понимали, и я тоже.
…Моему мозгу как никогда требовался сахар, но, как назло, не осталось ни одной булочки.
Той же ночью, после событий во владениях маркграфа Тайкуна.
— Вот и всё, что произошло, Бандана-сан.
Выслушав доклад товарища через магическое устройство связи, я — Бандана, бывшая соратница Курта — отозвалась с кривой улыбкой в своей обычной беспечной манере.
— Ты знал, что булочки изначально были не едой, а подношениями, заменявшими жертв? Говорят, их делали из пшеничного теста, придавая форму человеческой головы, и начиняли мясом, после чего подносили богам и дьяволам. Со временем этот обычай изменился, и они стали теми сладостями, что мы знаем сейчас.
— Почему люди перестали так делать?
На этот вопрос я ответила как ни в чём не бывало:
— Потому что сделать булочку, способную заменить человеческую жертву, не так-то просто. Будь это возможно — можно было бы просить дьяволов о чём угодно без ограничений.
— Значит, если Курт-сан всерьёз постарается, он сможет призывать и подчинять дьяволов, когда захочет?
— Да, всё верно. Поэтому и не стоит, чтобы о существовании Курта знало слишком много людей. Если кто-то попытается использовать его силу, равновесие этого мира рухнет. Ах, и передай привет маркграфу Тайкуну, управляющий.
— Ты тоже зовёшь меня управляющим?
— Ах, точно… ты ведь не любишь, когда соратники тебя так зовут, да? Хм-м… а как тебя звали?
— Я Макданат! Макданат Голунд!
— Ах, точно-точно… Ну, бывай, МакНаггет.
— Я не МакНаггет! Я—!
Не дав ему договорить, я оборвала связь.
Курт всё такой же, как всегда… Мне и самой хотелось бы вернуться и снова повеселиться с ним.
Когда я рядом с ним, утолялась моя жажда знаний, и я осознавала, сколь многого на самом деле не знаю.
Хотя, разумеется, прямо сейчас передо мной было то, что полностью выходило за пределы моих знаний.
Это было сооружение из неизвестного материала; вероятно, оно станет важнейшей зацепкой о деревне Хаст.
Кроме части крыши, оно было погребено под землёй, так что мне пришлось окапывать его, чтобы увидеть форму целиком.
Сооружение имело форму идеального прямоугольного параллелепипеда с одной-единственной дверью.
Честно говоря, мне хотелось открыть эту дверь немедленно, но инстинкт искателя приключений предупреждал: внутри наверняка ловушка.
И что же делать?
…Хм?
Я почувствовала чьё-то присутствие. Что человек делает в таком глухом месте, как этот горный лес?
Я забралась на дерево и направила подзорную трубу в ту сторону.
Это был красноволосый мужчина… Не может быть…
Я слышала, что его разыскивают власти и он постоянно в бегах, но не думала, что он укрылся глубоко в горах. Может, он шёл за мной… хотя не исключено, что это просто совпадение.
— Отлично. Пусть лидер откроет дверь этого сооружения.
Я улыбнулась, увидев, как Гольнова пробирается через лес, срубая подлесок своим огненным магическим мечом.