Несколько лет назад.
Купол Александра.
В то время Роза ещё не была сестрой приюта. Она только недавно вступила в ряды военных магов, и сама до конца не понимала, зачем вообще решилась на этот шаг.
Она умела сражаться.
У неё был магический потенциал.
Но каждый раз, когда ей приходилось использовать силу по-настоящему, внутри появлялось неприятное чувство, которое она никак не могла подавить.
Страх.
Роза боялась собственной силы.
Именно тогда она впервые познакомилась с Кларой.
Клара была полной её противоположностью.
Она уверенно держалась среди остальных военных магов, спокойно принимала участие в тренировках и никогда не отступала перед противником. Даже после тяжёлых боёв девушка умудрялась сохранять привычную самоуверенность, будто никакая опасность не могла заставить её усомниться в собственных силах.
При этом Клара довольно быстро нашла общий язык с Розой.
Они часто оказывались рядом во время тренировок, вместе возвращались после заданий и постепенно начали проводить всё больше времени друг с другом.
Клара замечала, как Роза каждый раз старалась использовать как можно меньше силы.
Сначала она ничего не говорила.
Но со временем это стало слишком очевидно.
— Ты опять сдерживалась.
Роза тогда лишь отвела взгляд.
— Мне показалось, что этого достаточно.
Клара посмотрела на неё несколько секунд, но спорить не стала.
Возможно, именно поэтому Роза так быстро к ней привязалась.
Клара не пыталась заставить её быть кем-то другим.
Однажды после особенно тяжёлой миссии весь дивизион отправился в бар.
Вечер быстро превратился в шумное застолье. После нескольких часов напряжения во время задания люди наконец могли позволить себе расслабиться, забыть о приказах и просто поговорить между собой.
Роза сидела за одним столом с Кларой.
Перед ней стояла кружка пива.
Затем появилась вторая.
Потом третья.
Роза уже заметно опьянела, а Клара лишь с усмешкой наблюдала за тем, как её подруга постепенно теряет обычную осторожность.
— Знаешь...
Роза медленно покрутила кружку в руках.
— Что?
— Я ведь всегда боялась становиться сильной.
Клара приподняла бровь.
Роза усмехнулась, но улыбка почти сразу исчезла.
— Мой отец постоянно говорил мне, что я не должна быть сильной.
Она опустила взгляд на пиво.
— Он... часто бил меня.
Клара перестала улыбаться.
Роза сделала ещё один глоток.
— Каждый раз, когда я пыталась показать силу, он говорил, что из-за неё я стану такой же, как он.
На несколько секунд между ними повисло молчание.
Клара посмотрела на Розу, а затем неожиданно рассмеялась.
Роза удивлённо повернула голову.
— Что?
— Да ничего.
Клара пожала плечами.
— Просто у меня родителей вообще не было.
Роза замолчала.
Она не ожидала такого ответа.
Клара снова сделала глоток и спокойно поставила кружку на стол.
— Знаешь... то, что было в прошлом, пусть там и останется.
Роза нахмурилась.
— Что?
— Если ты не хочешь быть сильной, тебе и не нужно становится сильной.
Роза несколько секунд смотрела на неё, словно пыталась понять, серьёзно ли Клара сейчас говорит.
— Это...
Она немного помолчала.
— Какая-то чушь.
Клара снова рассмеялась.
— Возможно.
Роза опустила взгляд.
Сначала эти слова действительно казались ей бессмысленными.
Она слишком долго жила с мыслью, что сила обязательно что-то отнимает у человека. Что сильный человек рано или поздно превращается в того, кого она сама боялась всю жизнь.
Но чем дольше Роза обдумывала слова Клары, тем сильнее внутри неё менялось собственное понимание.
Ведь если человек не обязан становиться сильным...
Значит, он может сам решить, каким ему быть.
Не отец. Не прошлое. Не страх.
Он сам—
Клара продолжила:
— Самое главное — идти до конца.
Роза подняла взгляд.
— Идти до конца...
Она повторила эти слова почти шёпотом.
Клара кивнула.
— Ага.
Роза допила оставшееся пиво и поставила кружку на стол.
Затем несколько секунд смотрела на Клару.
— Тебе-то легко так говорить.
Клара удивлённо посмотрела на неё.
— Ты за десять лет добилась третьего круга и сейчас стоишь в рядах дивизиона с такой уверенностью...
Роза слегка усмехнулась.
— А мне ты рассказываешь, что всё так просто.
Клара подошла ближе и, не говоря ни слова, обняла Розу за плечо.
Затем она с лёгкой усмешкой взъерошила ей волосы кулаком, заставив Розу немного наклонить голову.
— Что-то ты от алкоголя посмелела, я смотрю.
Клара рассмеялась, а Роза недовольно поморщилась и попыталась отстраниться.
— Но знаешь, что я думаю?
Роза подняла голову и посмотрела на свою напарницу.
На лице Клары по-прежнему оставалось беззаботное выражение. Она говорила совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.
— Я думаю, что тебе вообще не стоит тратить свои годы на такое опасное место.
Роза ничего не ответила.
Клара ненадолго задумалась, после чего продолжила:
— Ты ведь любишь детей. Так почему бы тебе не присоединиться к церкви? Я знаю, что в приютах как раз ещё нужны сёстры.
Роза слегка нахмурилась.
Она опустила взгляд на кружку и несколько секунд молча обдумывала её слова.
Мысль казалась неожиданной.
Но вместе с тем в ней было что-то правильное.
Жизнь военного мага была опасной. Каждый новый приказ мог закончиться ранением, а иногда и смертью. И если существовало место, где она могла быть полезна детям, которых действительно любила, то почему бы не попробовать?
Роза ещё несколько секунд смотрела на кружку, а затем резко отбила руку Клары со своего плеча.
— А ты?
Клара замолчала.
— Что я?
Роза повернулась к ней и слегка улыбнулась.
— Что ты будешь делать без меня?
На несколько секунд Клара просто смотрела на неё.
А затем расхохоталась ещё сильнее.
— Как-нибудь точно переживу.
Клара усмехнулась и снова потянулась к своей кружке, будто этот разговор уже подошёл к концу.
Роза же неожиданно поднялась со своего места.
Она обошла стол и остановилась рядом с Кларой, после чего слегка ткнула её пальцем в грудь.
— Нет уж...
Клара удивлённо подняла на неё взгляд.
— Я с тобой буду до конца, — уверенно сказала Роза.
На лице Клары появилась широкая улыбка.
— Вот теперь другое дело.
После этого они снова вернулись к своим разговорам.
В тот вечер они ещё долго сидели в баре, смеялись, вспоминали прошедшие задания и обсуждали всякие мелочи, которые совершенно не имели значения.
Тогда им казалось, что такие вечера будут продолжаться ещё очень долго.
Но беззаботное время закончилось в тот самый день.
Несколько дней спустя. Поле боя за пределами Купола Александра.
Роза тяжело дышала, стоя среди разрушенной земли.
Вокруг неё раздавались рычание и удары тяжёлых лап по земле. Десять монстров окружили её со всех сторон, не оставляя возможности отступить.
Роза подняла руку.
Вокруг каждого из них начали появляться невидимые границы.
Одна за другой.
Несколько мгновений спустя все десять монстров оказались запечатаны внутри отдельных комнат этих границ.
Роза сжала зубы.
Её рука была покрыта кровью, а из глубокой раны продолжала сочиться жидкость.
— Держись спокойно.
Рядом с ней присел другой маг и начал лечить её раненую руку. Роза старалась не обращать внимания на боль, продолжая удерживать границы.
Ещё один маг поднял руку.
Ректа вокруг него начала стремительно сгущаться.
— Смещение кластеризации.
Пространство перед магом словно дрогнуло.
Сформировавшийся сгусток ректы резко сорвался с места и превратился в стремительно летящий снаряд.
Он пронёсся через поле боя и врезался в первую границу.
В следующую секунду раздался оглушительный удар.
После первого попадания, снаряд прошёл через остальные границы, разрывая тела монстров на мелкие кусочки. Кровь и обломки разлетелись по земле, а затем вокруг снова стало тихо.
Роза тяжело выдохнула.
Она опустила руку и на несколько секунд закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание.
Затем её взгляд скользнул по полю боя.
— Клара?
Ответа не последовало.
Роза нахмурилась.
Она повернула голову в другую сторону.
— Клара!
Но её нигде не было.
И впервые за весь бой Роза почувствовала не усталость.
А настоящий страх.
Спустя время Роза всё же вернулась к командиру и рассказала ему о том, что Клара исчезла во время боя.
Выслушав её, командир ненадолго задумался, после чего выделил небольшую группу из трёх человек, которым предстояло проверить разрушенные здания в окрестностях.
Роза вместе с двумя другими магами двинулась в глубь опустевшего города.
Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь от неё почти ничего не осталось. Разрушенные здания возвышались по обе стороны улиц, а между ними лежали обломки стен, разбитые конструкции и куски металла. Некоторые дороги были полностью завалены, поэтому магам приходилось иногда обходить разрушенные участки и пробираться через узкие проходы между зданиями.
Они двигались неспеша, внимательно осматривая каждый подозрительный участок. Роза шла впереди, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться или проверить окружающее пространство.
Несколько раз на их пути появлялись небольшие монстры.
Однако серьёзной угрозы они не представляли.
Маги быстро расправлялись с ними и продолжали движение, даже не задерживаясь возле поверженных существ. Роза старалась не терять времени. Чем дальше они уходили от места боя, тем сильнее её тревожило отсутствие Клары.
Она пыталась убедить себя, что с её напарницей всё в порядке.
Но с каждой минутой это становилось всё сложнее.
Вскоре они добрались до старого промышленного района. Перед ними возвышалось большое здание завода, большая часть которого была разрушена. Через проломы в стенах виднелись тёмные помещения, а ржавые металлические конструкции торчали наружу, словно остатки огромного скелета.
Роза уже собиралась направиться дальше, когда внезапно остановилась.
Из-за здания донёсся чей-то смех.
Она медленно подняла голову.
Двое магов позади неё тоже остановились и переглянулись.
Роза несколько секунд молча прислушивалась.
Смех прозвучал снова.
На этот раз гораздо отчётливее.
Она медленно скользнула взглядом к задней части завода. Там, за разрушенной стеной, находился большой ангар, почти полностью скрытый от дороги.
Роза нахмурилась.
— Все за мной.
Она указала рукой в сторону ангара.
— Выдвигаемся туда.
Вскоре вся группа тихо вошла внутрь полуразрушенного ангара.
Они старались не издавать ни единого лишнего звука. Под ногами хрустели мелкие камни и осколки бетона, поэтому каждый шаг приходилось делать осторожно. Роза подняла руку, показывая остальным двигаться вдоль стены.
Маги медленно прошли по краю помещения, стараясь оставаться незамеченными. Роза первой добралась до разрушенного участка стены и осторожно выглянула из-за неё.
Увиденное заставило её замереть.
Перед ней открылась страшная картина.
Клара лежала на груде камней, почти не двигаясь. Её тело было покрыто ранами, а несколько костей явно были переломаны. Даже дыхание давалось ей с трудом.
Но несмотря на это, на лице девушки оставалась странная улыбка.
Клара смотрела прямо перед собой.
Перед ней стоял щуплый демон, который обеими руками хватался за голову и громко смеялся.
— Грёбаный ты урод, — сказала Клара с улыбкой.
Демон постепенно перестал смеяться.
Его руки медленно опустились.
Теперь Роза могла рассмотреть его лучше.
Вдали от неё стоял худощавый парень с двумя рогами, выступавшими из головы. Длинные волосы спадали по спине и были собраны в несколько кос. На фоне искалеченного тела Клары его фигура казалась почти хрупкой, но одно его присутствие заставляло Розу почувствовать холод внутри.
Демон несколько секунд смотрел на девушку, лежавшую перед ним.
Затем слегка склонил голову.
— Моё сердце трепещет...
Он замолчал.
На его лице появилась странная улыбка.
— Ха-ха... Почему оно трепещет?
Демон прижал ладонь к груди.
— Мне больно.
Несколько секунд он просто стоял, словно пытаясь понять собственные ощущения.
Затем его улыбка исчезла.
— Мне лень чувствовать эту боль.
Клара слегка рассмеялась, но смех тут же перешёл в болезненный кашель. Её грудь резко поднялась, а затем опустилась, когда девушка попыталась сделать ещё один вдох. Из уголка её рта медленно вытекла кровь, тонкой струйкой спустилась по подбородку и капнула на покрытые пылью камни.
Несмотря на боль, Клара продолжала улыбаться.
— Так если тебе лень, просто умри, жалкое ничтожество.
Демон слегка наклонил голову, словно всерьёз обдумывал её слова.
На его лице постепенно появилась ехидная улыбка.
— Да... Ты права.
Он медленно выпрямился, а его длинные косы скользнули по плечам.
— Я грёбанное ничтожество. Лишь пылинка в этом мире.
Последние слова прозвучали почти весело.
Демон снова схватился за голову уже одной рукой и тихо рассмеялся. Его плечи начали подрагивать, а смех становился всё громче, отражаясь от пустых стен полуразрушенного ангара.
— Моё сердце... Оно трепещет...
Он на несколько секунд замолчал.
— Ха-ха...
Смех вновь вырвался наружу.
Роза продолжала наблюдать за ним из-за стены, стараясь даже не дышать слишком громко. Она не могла понять, что происходит перед её глазами. Демон выглядел совершенно иначе, чем любой противник, с которым ей доводилось сталкиваться раньше.
Он не казался разъярённым.
Не выглядел взволнованным.
И даже после того, как Клара оскорбила его, он не проявил ни малейшего желания убить её.
Вместо этого он смеялся.
Демон продолжал смеяться ещё несколько секунд, а затем внезапно замолчал.
Его тело расслабилось.
Он медленно опустил руки и склонился над лицом Клары, настолько близко, что девушка могла чувствовать его дыхание.
— Мне лень умирать...
Он сделал небольшую паузу.
— Мне лень думать и мне лень принимать решения.
Его взгляд остановился на лице Клары.
Несколько мгновений он просто смотрел на неё, словно пытался найти в её глазах какой-то ответ.
Затем его рука медленно опустилась к её волосам.
Пальцы коснулись одного из длинных локонов и осторожно намотали его на руку.
— Пожалуйста...
Голос демона неожиданно стал почти спокойным.
— Прими за меня решение.
Он слегка потянул локон, заставляя Клару посмотреть ему прямо в глаза.
— Дай мне умереть.
Клара тихо закашлялась.
Её тело содрогнулось от боли, а изо рта снова хлынула кровь. Девушка не успела даже отвернуться — несколько капель упали прямо на землю между ними.
На этот раз улыбка исчезла с её лица.
Она несколько секунд тяжело дышала, глядя на демона перед собой.
А затем произнесла:
— Умри, Фауст.
Её голос был хриплым и слабым.
Но в нём не было страха.
— Давай. Сделай это.
Фауст продолжал держать её локон.
Клара медленно вдохнула, морщась от боли в груди.
— Я хочу увидеть твою смерть.
На несколько секунд она замолчала.
Роза заметила, как взгляд Клары изменился.
В нём больше не было той беззаботной женщины, которую она знала. Казалось, боль, потеря крови и пережитый бой постепенно стирали остатки её обычного самообладания.
— Пожалуйста...
Клара снова улыбнулась.
Но теперь эта улыбка выглядела совершенно иначе.
— Умри.
Она едва слышно выдохнула:
— Пожалуйста, умри...
Роза стояла за разрушенной стеной, не в силах сделать даже шага.
Она смотрела на Клару и не могла поверить собственным глазам.
Это была не та Клара, которую она знала.
Не та женщина, которая несколько дней назад смеялась вместе с ней в баре.
Не та напарница, которая без страха бросалась в бой.
Не та девушка, которая сказала ей, что каждый человек имеет право самостоятельно решить, каким ему быть.
Клара лежала перед демоном, который уже полностью одолел её. Её тело было изуродовано, кровь пропитывала одежду, дыхание становилось всё тяжелее.
И всё же она улыбалась.
Более того — она сама просила своего противника умереть.
Роза не понимала, почему.
Почему Клара совершенно спокойно произносила такие страшные слова?
Почему она не пыталась спастись?
Почему не просила о помощи?
И самое страшное — почему перед лицом собственной смерти она выглядела так, будто именно этого и хотела?
Роза сильнее сжала пальцы.
Она впервые увидела Клару такой.
И впервые за всё время их знакомства почувствовала, что совершенно не знает человека, которого считала своим самым близким напарником.
Клара закончила говорить.
Несколько секунд Фауст просто смотрел на неё.
На его лице постепенно появилась улыбка.
Сначала едва заметная, почти тусклая. Но с каждой секундой она становилась всё шире, пока на лице демона не появилось выражение настоящего восторга.
За него приняли решение—
Ему больше не нужно было думать. Не нужно было выбирать. Не нужно было самому решать, хочет он жить или умереть.
Фауст получил то, чего просил.
Он медленно выпрямился, расправил плечи и вдруг радостно поднял обе руки вверх.
— Ура!
Его голос эхом разнёсся по пустому ангару.
— Теперь я могу умереть!
Он засмеялся, будто услышал лучшую новость в своей жизни.
— Наконец-то я не буду чувствовать эту лень...
Его руки постепенно опустились.
На несколько мгновений Фауст замолчал.
А затем снова начал смеяться. На этот раз его смех звучал совершенно иначе.
Он был громким, резким и неприятным. Демон запрокинул голову, а длинные косы качнулись вместе с движением тела.
— Моё сердце трепещет...
Фауст прижал ладонь к груди.
— Ха-ха...
Он ещё несколько секунд смеялся, после чего внезапно перестал.
Улыбка всё ещё оставалась на его лице.
— Но мне уже всё равно.
Вокруг тела демона начало стремительно сгущаться ректа.
Воздух рядом с ним словно стал тяжелее. Сгустки силы начали стекаться к его руке, постепенно становясь плотнее и ярче. Ректа двигалась по предплечью, собираясь в одном месте и образуя тонкий слой энергии, который Роза могла почувствовать даже на расстоянии.
Роза смотрела на происходящее, не в силах отвести взгляд. Она уже понимала, что Фауст собирается сделать.
Но её разум отказывался принимать очевидное.
"Он действительно собирается..."
Роза перевела взгляд на Клару.
Её подруга всё ещё лежала на камнях.
Несмотря на своё состояние, Клара продолжала улыбаться. Она смотрела прямо на Фауста.
Ни страха.
Ни попытки отвернуться.
Ни единого движения, которое могло бы показать желание спастись.
Только эта странная улыбка…
И именно она пугала Розу сильнее всего.
"Клара..."
Роза никогда не видела её такой.
Ещё несколько минут назад она была уверенной в себе женщиной, которая даже перед лицом смерти продолжала насмехаться над врагом.
Но сейчас всё выглядело иначе.
Казалось, Клара действительно перестала бояться смерти.
Или, возможно, боль и потеря крови уже настолько изменили её сознание, что смерть больше не казалась ей чем-то страшным.
Фауст поднял руку.
Роза невольно напряглась.
Она хотела броситься вперёд. Хотела остановить его…
Но тело будто перестало слушаться.
Слишком далеко. Слишком быстро.
И в следующий момент демон сделал движение.
Его рука резко пошла сверху вниз. Вертикальная линия прошла от самой шеи до живота.
На долю секунды ничего не произошло.
А затем тело Фауста содрогнулось.
Из глубокой раны хлынула кровь.
Мощная струя ударила на землю перед ним, разбрызгивая красные капли по камням и остаткам бетона. Кровь стекала по его телу, пропитывая одежду и собираясь под ногами небольшой лужей.
Роза замерла.
Но почти одновременно с этим она заметила ещё кое-что.
Клара тоже была ранена.
Та же самая глубокая линия появилась на её теле. От шеи до живота. Разрез был практически идентичным.
Роза расширила глаза.
— Не может быть...
Она сама не заметила, как произнесла это вслух.
Фауст и Клара находились в совершенно разных положениях.
Один стоял.
Другая лежала на камнях.
Между ними было расстояние.
Но теперь их тела объединяло одно и то же повреждение.
Огромная рана.
Кровь продолжала вытекать из тела Клары, пропитывая её одежду и стекая между камнями. Девушка больше не улыбалась.
Её взгляд постепенно становился пустым.
Роза смотрела на неё, чувствуя, как внутри всё холодеет.
— Клара...
Никакого ответа.
Тело девушки едва заметно дёрнулось.
А затем окончательно обмякло.
Последние остатки крови вытекли из раны.
Голова Клары медленно повернулась в сторону, после чего её тело безжизненно рухнуло на камни.
Роза перестала слышать всё вокруг.
Ни ветер. Ни голоса других магов. Ни даже собственное дыхание.
Перед глазами была только Клара.
Та самая Клара, которая несколько дней назад сидела рядом с ней в баре.
Которая смеялась над её словами.
Которая сказала, что Розе вовсе не обязательно становиться сильной.
Которая пообещала идти до конца.
А теперь она лежала перед ней мёртвая.
Роза перевела взгляд обратно на Фауста.
Демон всё ещё стоял. Кровь стекала по его телу, но глубокая рана уже начала затягиваться.
Края разреза медленно сходились.
Повреждённая плоть восстанавливалась прямо на глазах, словно тело отказывалось принимать смерть.
Фауст опустил взгляд на собственную грудь.
Он провёл пальцами по тому месту, где ещё несколько мгновений назад находилась огромная рана.
Когда Фауст понял, что не умер, улыбка постепенно исчезла с его лица.
Демон несколько секунд неподвижно смотрел перед собой, словно не мог поверить в произошедшее.
Рядом с ним лежала Клара.
Её тело больше не двигалось. Кровь медленно стекала по камням, собираясь небольшими тёмными пятнами вокруг безжизненной девушки.
Но Фауст даже не смотрел на неё. Его взгляд был направлен куда-то в пустоту.
Он действительно расстроился.
Не из-за Клары. Не из-за того, что только что убил человека.
А потому, что сам остался жив.
— Нет...
Голос Фауста дрогнул.
Он посмотрел на своё тело, словно надеялся увидеть там хоть что-нибудь, что объяснило бы случившееся.
— Почему я не умер?
Его пальцы слегка задрожали.
— Как же так...
На его лице появилось выражение настоящего отчаяния.
А затем по щекам медленно потекли слёзы.
Фауст даже не пытался их вытереть.
— Я никчёмный мусор, не достойный жизни.
Он опустил голову.
Плечи слегка задрожали.
— Так почему?
На несколько секунд он замолчал.
Затем его взгляд снова переместился на тело Клары.
Он посмотрел на неё так, будто только сейчас заметил, что она вообще лежит рядом.
Но в его глазах не было ни сожаления, ни вины.
Только непонимание.
Фауст медленно опустил взгляд на собственную руку.
По ней всё ещё стекала ректа, постепенно рассеиваясь в воздухе.
— Моё сердце...
Он несколько секунд молча смотрел на свою ладонь.
— Больше не трепещет.
Слёзы продолжали стекать по его лицу.
— Мне так грустно...
Он ещё несколько секунд стоял неподвижно, позволяя слезам просто течь по щекам.
Затем сделал глубокий вдох.
Медленно выдохнул.
Его плечи перестали дрожать.
Выражение лица постепенно стало спокойным, будто несколько мгновений назад он вообще не плакал.
Фауст вытер щёку тыльной стороной ладони и тихо произнёс:
— Хотя...
Он ненадолго задумался.
— Мне лень об этом думать.
В конце концов Фаусту просто стало лень вообще что-либо делать.
Он ещё несколько секунд стоял посреди разрушенного ангара, глядя куда-то перед собой, а затем без особого интереса пожал плечами.
— Пойду к остальным.
Казалось, произошедшее больше его совершенно не волновало.
Фауст спокойно подошёл к Кларе и опустил взгляд на её тело. Затем наклонился, взял её за воротник и поднял часть одежды.
Он накинул воротник на себя, прикрывая глубокий разрез на собственном теле, который уже почти полностью затянулся. Сделал это настолько буднично, будто просто поправлял одежду перед выходом.
После этого демон развернулся и неторопливо направился в другой конец ангара.
Его шаги постепенно стихали.
Через несколько секунд силуэт Фауста исчез за разрушенной стеной.
А Роза всё ещё стояла на том же месте.
Она не могла пошевелиться.
Прошло несколько секунд.
Потом ещё несколько.
Но её разум всё никак не мог принять произошедшее.
Роза медленно опустилась на землю.
Ноги просто перестали её держать.
Она упала на колени, а затем опустила руки на холодный пол, тяжело дыша и продолжая смотреть туда, где только что исчез Фауст.
Со стороны всё произошедшее выглядело как полный бред.
Демон сам разрезал своё тело.
Он должен был умереть.
Но вместо него умерла Клара.
Роза пыталась восстановить последовательность событий в голове.
Фауст провёл рукой по собственному телу.
Та же самая рана появилась на Кларе.
После этого Клара умерла, а тело демона начало восстанавливаться.
"Но почему? Как?"
Роза сжала пальцы. Она не могла найти ни одного объяснения.
"Он использовал магию?"
Но тогда почему она не увидела никакой атаки?
"Он каким-то образом воздействовал на Клару?"
Эта мысль заставила Розу вздрогнуть.
Но и здесь она не могла понять, как именно это произошло.
Она видела своими глазами, как Клара получила ту же рану.
Видела, как из её тела вытекла кровь. Видела, как она перестала двигаться.
И всё же не понимала самого главного.
"Что именно сделал Фауст?"
Роза продолжала смотреть на окровавленные камни, словно надеялась найти ответ прямо среди них. Но там оставались лишь следы крови и безжизненное тело её напарницы.
Лишь спустя несколько минут двое сокомандников наконец подошли к ней.
— Роза...
Она не ответила.
Один из магов осторожно взял её за плечо.
— Роза, нам нужно идти.
Девушка всё ещё смотрела перед собой. Ей пришлось помочь подняться.
Только тогда Роза наконец снова почувствовала собственное тело.
Маги подошли ближе к Кларе.
Теперь вся группа стояла вокруг окровавленного тела девушки, не произнося ни слова.
Роза смотрела на свою напарницу и всё ещё пыталась понять, как демон мог сделать так, чтобы вместо него умерла она.
После того случая Роза впервые по-настоящему осознала разницу между обычными магами и демонами.
Раньше она знала, что демоны сильнее людей.
Она слышала об их силе во время инструктажей, видела записи прошлых сражений и не раз наблюдала последствия атак за пределами Куполов. Но всё это оставалось для неё чем-то далёким. Чем-то, что существовало в рассказах других людей и никогда не касалось её лично.
Теперь всё изменилось.
Роза своими глазами увидела, как один демон без особых усилий уничтожил человека, которого она считала невероятно сильным.
Клара была третьим кругом.
Она долгие годы служила в военном дивизионе, участвовала в многочисленных сражениях и никогда не показывала Розе, что боится противника. Даже в тот момент, когда её тело было практически полностью разбито, Клара продолжала улыбаться.
Но это ничего не изменило.
Она всё равно умерла.
А демон остался жив.
Более того, Фауст даже не выглядел так, будто ему пришлось приложить серьёзные усилия.
Именно это пугало Розу сильнее всего.
Она могла смириться с тем, что существует противник, которого невозможно победить в одиночку.
Но как смириться с тем, что вся сила Клары оказалась практически бесполезной?
После этого дня Розу больше не покидал страх. Каждый раз, когда она выходила за пределы Купола, перед глазами вновь появлялся тот полуразрушенный ангар.
Кровь на камнях.
Безжизненное тело Клары.
И Фауст, который спокойно ушёл, будто ничего особенного не произошло.
Роза стала всё чаще ловить себя на мысли, что больше не хочет становиться сильнее.
Раньше она боялась собственной силы.
Теперь она начала бояться чужой.
"Если даже Клара ничего не смогла сделать... Что тогда смогу сделать я?"
Этот вопрос возвращался снова и снова.
Во время тренировок. Во время заданий. Перед сном.
Иногда Роза просто сидела в своей комнате и смотрела на собственные руки, вспоминая слова отца и разговор с Кларой.
Когда-то она думала, что однажды сможет преодолеть свой страх и стать сильной.
Теперь же она поняла совсем другое. Ей вовсе не обязательно было становиться сильной.
Она вспомнила тот вечер в баре.
Клару, сидевшую рядом с ней. Её беззаботную улыбку.
И те самые слова…
"Если ты не хочешь быть сильной, то тебе и не нужно страновится сильной."
Раньше они казались Розе странными.
Теперь же она наконец поняла их смысл.
Человек не обязан идти по пути, который ему навязали. Не обязан становиться тем, кем от него хотят видеть окружающие.
У него всегда остаётся право сделать собственный выбор.
И Роза решила воспользоваться этим правом. Она больше не хотела быть военным магом. Не хотела снова выходить на поле боя, где однажды уже потеряла самого близкого человека. Не хотела каждый раз ждать момента, когда очередное задание станет для неё последним.
Поэтому вскоре Роза подала заявление об увольнении из армии.
Решение далось ей нелегко.
Несмотря на страх, годы службы всё ещё оставались частью её жизни. Она привыкла к форме, тренировкам, приказам и людям, которые каждый день находились рядом.
Но, подписав необходимые документы, Роза впервые за долгое время почувствовала странное облегчение.
Будто с её плеч сняли огромную тяжесть.
Она больше не должна была доказывать кому-либо, насколько сильной может стать.
Теперь она могла сама решить, кем хочет быть.
Вскоре Роза присоединилась к церкви и стала работать сестрой в одном из приютов Купола Селестии.
Там не было полей сражений. Не было приказов идти за пределы Купола. Не было необходимости каждый день сталкиваться с существами, которые могли убить её одним движением.
Вместо этого были дети.
Шумные. Любопытные. Иногда непослушные.
Но именно среди них Роза впервые почувствовала, что действительно находится там, где должна быть.
Она могла заботиться о них. Могла защищать их. Могла быть рядом.
И на какое-то время ей показалось, что она наконец оставила прошлое позади.
Она ещё не знала, что спустя годы именно этот выбор приведёт её обратно к тому самому страху, от которого она когда-то пыталась убежать.
Началось всё с того самого дня.
В тот день в приюте, как обычно, было шумно.
Из одной комнаты доносился детский смех, где-то хлопнула дверь, а чуть дальше двое детей уже в который раз спорили из-за какой-то игрушки. За окнами медленно проплывали облака, а солнечный свет ложился длинными полосами на деревянный пол коридора.
Роза давно привыкла к этому шуму.
Более того, со временем он стал для неё чем-то привычным и даже приятным.
Когда-то ей приходилось просыпаться от звуков тревоги, слышать команды офицеров и каждый день сталкиваться с тем, что одна ошибка могла стоить кому-то жизни.
Здесь всё было иначе.
Тут самой большой проблемой иногда становилась разбитая чашка или очередная ссора между детьми.
И Розу это устраивало.
Она как раз занималась своими обычными делами в одном из коридоров приюта. Женщина раскладывала какие-то вещи по полкам, время от времени поправляя их, чтобы всё лежало ровно.
Она уже собиралась взять следующий предмет, когда заметила Итсуки.
Мальчик стоял неподалёку.
Роза на несколько секунд задержала на нём взгляд.
— Итсуки?
Он будто бы немного замешкался, после чего направился к ней.
Роза невольно улыбнулась.
Итсуки всегда был довольно тихим ребёнком. Пока остальные дети бегали по приюту, играли, спорили и придумывали свои маленькие приключения, он чаще предпочитал оставаться в стороне. Нередко Роза замечала его с книгой в руках.
Он редко жаловался.
Редко просил о чём-нибудь.
И почти никогда не рассказывал о себе.
Иногда Розе даже казалось, что он слишком серьёзно относится к вещам, которые другие дети его возраста просто не замечали.
Она несколько раз пыталась поговорить с ним об этом, но Итсуки обычно отвечал коротко и быстро переводил разговор на что-нибудь другое.
Поэтому сейчас Роза с некоторым любопытством посмотрела на него.
В руках мальчик держал сложенный лист бумаги.
— Что случилось?
Итсуки подошёл ближе.
— Сестра Роза, я хотел бы отправить письмо.
Он протянул ей сложенный лист.
Роза удивлённо посмотрела на бумагу.
— Письмо? Кому?
— Одному члену моей семьи.
Роза на мгновение замерла.
Затем её лицо само собой смягчилось.
"Семье..."
Она не помнила, чтобы Итсуки когда-нибудь сам заговорил о родственниках.
Конечно, Роза знала, что у него была семья.
Но мальчик практически никогда о ней не рассказывал.
Поэтому его просьба неожиданно её обрадовала.
Может быть, он наконец решил немного открыться.
Розе хотелось верить именно в это.
Она не стала задавать лишних вопросов. Если Итсуки сам решил написать кому-то из своих родственников, значит, для него это было важно.
— Хорошо, — мягко сказала она.
Она взяла письмо.
— Я хочу написать ему и узнать, как у него дела.
— Конечно. Я могу отправить его в ближайшее церковное поместье. Оттуда его передадут дальше.
Итсуки слегка улыбнулся.
— Спасибо, сестра Роза.
— Не за что, Итсуки.
Роза аккуратно убрала письмо.
Несколько секунд она смотрела на мальчика, после чего спросила:
— Давно ты с ним не виделся?
Итсуки ненадолго задумался.
— Да. Это… Один из моих давних знакомых из Купола Александра.
"Из Купола Александра... А ведь я тоже там выросла…"
Роза слегка покачала головой.
Ей даже стало немного интересно, кем именно был этот человек для Итсуки. Но расспрашивать его дальше она не стала.
Ей показалось, что сейчас лучше просто позволить ему самому решать, сколько он хочет рассказать.
В конце концов, для Итсуки это мог быть первый шаг.
Роза хорошо знала, как трудно некоторым детям говорить о своих чувствах.
Особенно если за ними стояло что-то болезненное.
Она посмотрела на мальчика ещё раз.
"Надеюсь, ему ответят… Тогда я точно смогу узнать его немного лучше. Может, мы даже сможем подружиться."
Ей действительно хотелось, чтобы так произошло.
Возможно, после этого Итсуки станет немного легче.
Возможно, он наконец почувствует, что его родственники не исчезли из его жизни окончательно.
И что, таким образом, он сможет пережить смерть дедушки.
— Я отправлю его в тот город при первой возможности, — сказала Роза. — А если придёт ответ, я обязательно дам тебе знать.
— Хорошо.
Итсуки кивнул.
— Тогда я пойду.
— Будь осторожен, Итсуки.
Мальчик развернулся и пошёл по коридору.
Роза несколько секунд смотрела ему вслед.
Ей почему-то было приятно видеть его таким.
"Он такой милый, когда улыбается."
Обычно Итсуки казался отстранённым, будто его мысли постоянно находились где-то далеко.
Но сейчас всё выглядело иначе.
Может быть, он действительно начал меняться.
Роза тихо улыбнулась и вернулась к своим делам.
Она поправила лежавшие на полке вещи, затем взяла следующий предмет.
"Интересно… А что именно он хотел написать своему родственнику?"
Её взгляд ненадолго остановился на письме Итсуки, лежавшем среди остальных бумаг.
Обычный сложенный лист.
Ничего примечательного.
Роза несколько секунд смотрела на него, после чего отвела взгляд.
"Нет… Не стоит. Это его письмо."
Она слегка покачала головой...
"Я же сестра и не могу нарушать его личное пространство."
И снова занялась своими делами.
Для Розы это было всего лишь письмо ребёнка, который наконец решил связаться со своей семьёй.
Она даже не могла представить, насколько сильно этот маленький лист бумаги изменит жизнь всего приюта.
Прошло некоторое время.
День постепенно подходил к концу. Солнце уже начало опускаться за горы, окрашивая небо над приютом в тёплые вечерние оттенки. Длинные тени от здания падали на двор, а прохладный ветер время от времени проходил между деревьями, заставляя листья тихо шелестеть.
Большинство детей уже находились внутри приюта.
Кто-то готовился ко сну, кто-то ещё успевал поиграть перед ужином, а из открытых окон время от времени доносились приглушённые голоса.
Роза в это время находилась во дворе.
Она занималась обычными делами, время от времени поглядывая на здание, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Никого она не ждала.
Поэтому внезапный звон колокола застал её врасплох.
Динь...
Роза замерла.
Через несколько секунд звон повторился, на этот раз отчётливее.
Динь... Динь...
Она медленно повернула голову в сторону главных ворот.
Колокол был установлен возле входа специально для тех случаев, когда кто-то хотел попасть на территорию приюта после того, как двери уже были закрыты. Обычно им пользовались редко.
Роза нахмурилась.
"Кто может приехать в приют в столь позднее время?"
Она ещё несколько секунд прислушивалась, но больше ничего не услышала.
Затем поправила одежду и направилась к воротам.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее становился вечерний холод. Двор уже начал погружаться в сумерки, и массивные ворота на его фоне казались ещё выше и тяжелее.
Роза остановилась перед небольшим металлическим механизмом, установленным сбоку от ворот.
Достав специальный ключ, она вставила его в замок.
Повернула.
Раздался сухой металлический щелчок.
После этого Роза взялась за расположенный рядом рычаг и потянула его вниз.
Внутри механизма что-то загудело.
Сначала едва слышно.
Затем всё громче.
Тяжёлые ворота пришли в движение.
Металл заскрежетал и направляющие массивные створки медленно начали расходиться в стороны.
Роза невольно поморщилась от неприятного звука.
Через несколько секунд ворота с громким грохотом остановились, полностью открывая проезд.
За ними стояла машина.
Роза удивлённо посмотрела на неё.
Она не ожидала увидеть здесь автомобиль в такое время.
Дверь машины открылась.
Первым наружу вышел блондин в тёмных очках.
Роза внимательно посмотрела на него.
Следом из автомобиля вышел усатый мужчина.
Они оба направились к воротам.
Роза осталась стоять на месте, и, вскоре, не спеша сделала шаг навстречу.
Когда незнакомцы подошли ближе, она спокойно спросила:
— Добрый вечер. Могу я узнать, кто вы и что привело вас в приют в такое время?
Усатый мужчина остановился перед ней.
— Вы сестра Роза?
— Да.
— Тогда мы приехали именно к вам.
Роза чуть нахмурилась.
— Ко мне?
Мужчина кивнул.
— Меня зовут Вагин. Я представляю церковь и отел с магическими ядрами.
После этих слов он достал сложенный лист бумаги и протянул его Розе.
— Это для вас.
Роза не сразу взяла письмо.
Она сначала посмотрела на мужчину, затем на бумагу.
— Письмо, от кого?
Монахиня слегка удивилась, а затем снова вернула взгляд на усатого мужчину.
— Нам поступило письмо с приглашением от вашего приюта. Поэтому Афира направила наш отдел для проведения отбора...
Хотя нет. Лучше прочитайте всё сами.
Ответ прозвучал спокойно и без лишних объяснений.
Роза всё же приняла письмо.
— Хорошо...
Она развернула лист и начала читать.
Первые строки заставили её немного удивиться.
В письме говорилось, что в этом приюте находятся дети с сильной волей.
Дети, которые обладают необходимыми качествами и готовы стать магами.
Роза перечитала несколько строк ещё раз.
"Сильная воля... Но разве кто-то из персонала мог отправить письмо в мою смену?"
Она медленно опустила лист.
— Простите, но я не совсем понимаю, что…
Вагин спокойно посмотрел на неё и слегка перебил на полуслове:
— Что именно?
Роза снова перевела взгляд на письмо.
— Почему церковь заинтересовалась детьми из нашего приюта?..
Она ещё раз пробежалась глазами по строчкам, будто надеялась найти в них хоть какое-то объяснение.
— Здесь говорится, что среди них есть дети, готовые стать магами. Но насколько мне известно, никто из наших работников не обращался в церковь с подобной просьбой.
Роза говорила спокойно, однако в её голосе уже появилась едва заметная настороженность.
Она не могла понять, откуда вообще взялось это письмо.
За все годы работы в приюте она привыкла знать практически обо всём, что здесь происходило. Она знала, какие дети чаще всего ссорятся, кто боится темноты, кто любит оставаться во дворе после ужина, а кто каждую ночь просыпается от кошмаров.
Но об этом письме она слышала впервые.
Роза медленно опустила лист.
В этот момент за её спиной послышались шаги.
Артемис, до этого молча наблюдавший за разговором, подошёл ближе. На его лице по-прежнему играла широкая, беззаботная улыбка.
Он поднял руку и дружески похлопал Розу по плечу.
— Да ладно вам, слишком много вопросов задаёте.
Роза слегка вздрогнула от неожиданного прикосновения и повернула голову.
Артемис выглядел совершенно расслабленно. Казалось, происходящее его нисколько не беспокоило.
Он убрал руку с её плеча и повернулся к Вагину.
— Если хотите, вы лично сможете отбирать детей для нас.
Он сделал небольшую паузу, после чего добавил:
— А мы посвятим вас в курс дела.
Вагин не сразу ответил.
Он несколько секунд молча стоял на месте, словно обдумывая предложение.
Затем снова посмотрел на Розу.
Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем прежде.
Роза не заметила в этом ничего необычного.
Она просто стояла перед ними, всё ещё держа письмо в руке.
Но Вагин видел другое.
Женщина перед ним не выглядела обычной монахиней.
В её движениях чувствовалась уверенность. Даже несмотря на спокойную манеру речи, в ней ощущалась скрытая сила. Сила, которую невозможно было полностью спрятать за одеждой сестры приюта.
Вагин задумался.
"Она выглядит достаточно сильной...
Возможно, такая женщина действительно окажется нам полезной. "
Когда она поможет им выбирать детей, процесс станет значительно проще.
А если она действительно обладает силой, которую он почувствовал в ней, то, возможно, её можно будет использовать и в самом эксперименте.
После недолгого молчания Вагин наконец кивнул.
— Хорошо.
Он перевёл взгляд на Розу.
— Я посвящу вас в курс дела, сестра Роза.
Артемис тут же довольно улыбнулся.
— Вот и отлично!
Он сделал шаг вперёд и посмотрел прямо на неё.
— Как-никак, это ваш долг перед церковью, сестра Роза.
Слово прозвучало совершенно обыденно.
Будто в нём не было ничего особенного.
Но для Розы всё изменилось в одно мгновение.
Она замерла.
Её пальцы сильнее сжали письмо.
"Долг..."
Это слово.
Она уже слышала его раньше.
Много раз.
В армии.
"Это твой долг."
"Ты должна выполнить приказ."
"У тебя есть долг перед людьми."
"Ты не можешь отказаться."
Каждый раз это слово звучало по-разному, но смысл оставался одним и тем же.
Долг не оставлял выбора.
Когда-то Роза верила, что если будет достаточно сильной, то сможет сама решать, что делать.
Но в армии всё было иначе.
Там сила принадлежала не тебе.
Там всегда существовало что-то выше тебя — приказ, обязанность, ответственность.
И если тебе говорили, что это твой долг, отказ уже не считался выбором.
Роза почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
Ей вдруг стало холодно, хотя вечерний ветер здесь был совершенно обычным.
На мгновение она словно снова оказалась там.
На военной службе.
Среди людей, которые говорили ей, что она должна.
Должна сражаться. Должна становиться сильнее. Должна выполнять приказ. Должна идти дальше, даже если сама этого не хочет.
Роза медленно вдохнула.
Она прекрасно понимала, что сейчас перед ней не стоял военный командир.
Это была церковь.
Это был её собственный приют.
А перед ней находились дети, за которых она отвечала.
Но одно слово уже успело пробудить внутри неё старое чувство.
То самое чувство, от которого она когда-то пыталась сбежать.
"Я снова должна..."
Роза опустила взгляд.
Она хотела задать ещё несколько вопросов.
Хотела узнать, что именно собирается делать церковь.
Хотела понять, почему им понадобились именно дети из этого приюта.
Хотела попросить их уйти и вернуться в другой день.
Но вместо этого она лишь медленно выдохнула.
Она уже знала, что отказываться не станет.
— Хорошо.
Роза подняла голову. На её лице снова появилась спокойная улыбка, хотя внутри всё ещё оставалось неприятное чувство.
— Тогда я покажу вам приют.
Она развернулась в сторону здания.
— Прошу за мной.
Роза сделала первый шаг. За её спиной послышались шаги Артемиса и Вагина.
Вечерний ветер снова прошёлся по двору, заставив листья на деревьях тихо зашелестеть.
Роза на мгновение посмотрела на тёмные окна приюта.
За ними находились дети.
Её дети.
Она ещё не знала, что именно произойдёт этой ночью.
Не знала, что несколько обычных шагов, которые она сейчас делала по направлению к зданию, постепенно приведут её к одному из самых страшных воспоминаний в её жизни.
И уж тем более она не могла представить, что однажды ей снова придётся сделать следующий выбор.