Вечер после короткого допроса связанного диверсанта прошел в удивительно спокойной, почти мирной атмосфере, резко контрастировавшей с жестоким академическим ритмом.

Эрис, неожидаемо проявив бытовые навыки, о которых никто из присутствующих членов группы даже не подозревал, ненадолго отлучился и вернулся к их укрепленному лагерю с тремя крупными зеркальными рыбинами, ловко добытыми в быстроводной реке северного сектора. Вскоре над маскированным костром вился аппетитный, ароматный дымок, и четверо кадетов, ненадолго забыв о кастовых рангах, рейтинговых баллах и постоянном нервном напряжении прошедшего дня, спокойно ужинали в восстанавливающей тишине.

Николас сидел чуть поодаль от пылающих углей, опираясь спиной на мшистый ствол векового дуба и медленно жуя свою порцию.

Его левый глаз был плотно скрыт аккуратной белой медицинской повязкой, а единственный открытый правый глаз — серый, прозрачный и холодный, точно замерзшее зимнее стекло — был неподвижно прикован к пляшущим языкам костра.

Парень с абсолютной, чудовищной отчетливостью физически чувствовал, как окружающий их лес в «Зеленой зоне» с каждой минутой неумолимо меняется: тени от деревьев удлинялись неестественно быстро и ломано, а сам воздух в подлеске становился тяжелым, плотным и вязким, словно остывающая смола.

Мира, обычно не расставшаяся с системным планшетом ни на минуту, на этот раз отложила светящееся устройство в сторону. Изабелла тихо, искренне рассмеялась над какой-то тонкой сухой шуткой Эриса, чувствуя, как с плеч постепенно спадает липкая усталость. Но этот короткий миг человеческого тепла длился совсем недолго.

Ровно через полчаса, когда непроглядная, сырая темнота окончательно поглотила северный сектор и лагерь команды №3, звенящую ночную тишину с мясом разорвал оглушительный, пронзительный звук автоматической сирены.

Это был вовсе не стандартный, привычный сигнал завершения очередного этапа или смены дежурств. Напряженная тревога звучала на низкой, вибрационной частоте повышенной опасности, от которой у всех присутствующих моментально заныли зубы и больно заложило уши.

Ребята мгновенно вскочили на ноги, рефлекторно хватаясь за рукояти оружия и боевые кристаллы.

Над замершим лесом, отражаясь от скалистых круч, загремел усиленный мощной магией голос главного академического экзаменатора. Обычно хладнокровный и монотонный, сейчас он чеканил слова с срывающимися, резкими и паническими нотами:

— Внимание всем участникам испытания! Повторяю, это категорически не учебная тревога! ЧП в Секторе 4! Студент класса С упал с сорокаметровой высоты при попытке обхода скалистого хребта. Состояние критическое, эвакуационная медицинская группа уже находится в пути!

Изабелла мгновенно побледнела, её рука судорожно сжала рукоять пистолета. Onа как Автор этого мира прекрасно знала: отвесные скалы в этой тренировочной зоне были по всему периметру покрыты дублирующим защитным антигравитационным полем. Совершить там случайное падение было физически и технически невозможно, если только… если только защитные контуры безопасности всей Академии не подверглись масштабному, спланированному взлому извне.

Снова из динамиков скрытых ретрансляторов загремел голос экзаменатора, на этот раз окончательно переходящий в отчаянный крик:

— Всем сформированным группам! Немедленно прекратить выполнение текущего практического задания! Срочно выдвигайтесь к ближайшим эвакуационным точкам сбора! Повторяю: ситуация полностью вышла из-под контроля руководства! Протоколы системной симуляции критически повреждены, голограммы и стихийные кадавры принудительно перешли в неконтролируемый режим «Свободной охоты»! Они больше не ограничены программным сценарием и лимитом урона! Вы находитесь в смертельной опасности! Будьте начеку, защищайте свои жизни всеми доступными средствами!

Прямая аудиосвязь внезапно прервалась жутким, оглушительным металлическим треском и шипением, после чего в погруженном во мрак лесу воцарилась истинная, гробовая тишина. Даже ночные цикады и птицы в кронах мгновенно замолкли, словно парализованные ужасом.

Эрис медленно и тяжело опустил правую руку на эфес своего клинка. Его породистое лицо, еще минуту назад выглядевшее расслабленным у костра, теперь мгновенно застыло, превратившись в монолитную гранитную маску.

— Ну что ж… — тихо, но с глубокой стальной интонацией произнес он, глядя на побледневших товарищей. — Кажется, наш короткий «отдых на природе» официально подошел к концу.

Николас медленно, с нечеловеческой плавностью поднялся со своего места под дубом. Белая медицинская повязка на его левом глазу выглядела пугающе, контрастно и ярко в тусклом полумраке угасающего костра.

Он с остротой своего нового восприятия физически ощущал, как невидимая прежде, сдерживаемая алгоритмами аура монстров, мгновенно заполнившая весь северный сектор, стала абсолютной настоящей — хищной, дикой и жаждущей свежей людской крови.

— Они… они уже здесь, — едва слышно прошептал Николас, и в его сухом голосе отчетливо слышался свистящий шелест надвигающейся, беспощадной бури.

В самой глубине темного леса, буквально в нескольких десятках метров от их стоянки, раздался тяжелый, вибрационный утробный рык, от которого ощутимо задрожала земля под ногами. Учебная охота кадетов на симуляции в одну секунду превратилась в кровавую охоту взбесившихся монстров на них самих.

— Все назад! В боевое построение «Ромб»! — резко рявкнул Эрис, мгновенно обнажая клинок, который тут же вспыхнул ослепительным серебристо-голубым пламенем концентрированной маны. — Мира, плети сплошную защитную сферу! Не экономь ману, хрен с ними, с рейтинговыми очками!

Мира, преодолевая секундный ступор от осознания смертельной реальности, судорожно вскинула обе руки. Её фокусирующий кристалл истошно зазвенел, и вокруг четвёрки вспыхнула плотная купольная полусфера из спрессованного золотистого света.

Изабелла мгновенно заняла позицию за правым плечом Эриса, взводя пистолет и с замиранием сердца активируя [Бога Снайпера]. Её алые глаза вспыхнули леденящей, математической концентрацией, сканируя окружающую темноту через призму замедленного времени.

А темнота вокруг их лагеря буквально ожила.

Из густого подлеска, ломая вековые папоротники и с треском снося молодые деревья, на свет догорающего костра вывалилась целая стая кадавров. Но это были вовсе не прошлые прогнозируемые симуляторы ранга B. Произошедший системный сбой полностью сбросил ограничители плотности маны: перед ними во всей своей кошмарной анатомической красе стояли пять «Кровавых Жнецов» ранга А — массивные, четырехрукие чудовища с хитиновыми панцирями, из сочленений которых сочилась ядовитая слизь, и длинными, похожими на косы костяными лезвиями вместо кистей.

Раньше Системный Алгоритм Академии жестко ограничивал скорость и силу таких существ, предотвращая гибель студентов. Прямо сейчас, в режиме «Свободной охоты», эти правила перестали существовать.

Первый «Жнец» сорвался в бешеный, молниеносный рывок. Его костяная коса с оглушительным скрежетом врезалась прямо в купол Миры.

БУМ-М-М!

Силовой барьер А-класса жалобно затрещал и покрылся глубокой сетью паутинообразных трещин. Мира от колоссального обратного ударного импульса выхватила ртом воздух, споткнулась и тяжело опустилась на одно колено, из её носа потекла тонкая струйка алой крови.

— Я… я не удержу второй удар! — отчаянно выкрикнула девушка. — Их плотность маны реальна! Они пробивают защитный слой!

— Изабелла, ядро левого! — чеканно скомандовал Эрис, срываясь вглубь купола и скрещивая свой гопящий клинок с острейшей косой второго монстра.

ЗВЯК!

Сноп ослепительных искр осветил их застывшие лица. Эрис с легкостью принял на себя гигантский кинетический урон чудовища А-ранга, но физическая масса «Жнеца» была слишком велика — мага-мечника ощутимо протащило сапогами по земле на два метра назад.

БАМ!

Изабелла нажала на спуск. Её пуля, пропитанная концентрированным импульсом [Бога Снайпера], со свистом пробила хитиновый щиток на сочленении шеи второго «Жнеца», заставив монстра оглушительно заверещать и на секунду потерять ориентацию в пространстве.

— Отличный выстрел! — крикнул Эрис, мгновенно завершая разворот и снося голову дезориентированной твари ровным круговым взмахом.

Но оставалось еще четыре безумных, неконтролируемых гиганта. И один из них, обогнув трещащий купол Миры с фланга, занес свои гигантские косы прямо над головой обессилевшей девушки-бафера.

— Мира, берегись! — истошно закричала Изабелла, пытаясь развернуть ствольную коробку, но понимая с ужасом, что банально не успевает перевести прицел за 0.2 секунды.

И в эту самую безнадежную, застывшую микросекунду между жизнью и смертью в бой наконец вступил Николас.

Он не стал использовать аккуратные фехтовальные стойки, за которые его еще вчера хвалил Эрис. On не стал рассчитывать траектории.

Парень просто протянул левую руку к своему лицу и одним резким, рвущим движением сорвал белую медицинскую повязку со своего левого глаза.

ФШШШ-ХРУСЬ!

Пространство вокруг лагеря в тот же миг судорожно сжалось и изогнулось.

Из обнажившейся, жуткой левой глазницы Николаса — глубокого провала в непроглядную Бездна с ядовито-желтым, горящим адским пламенем зрачком — вырвался сокрушительный, леденящий порыв Ветра Дьявола.

Это была не просто заемная магия — это была концентрированная, первобытная ярость хаоса, соединенная с его собственной болью от десяти тысяч перенесенных смертей.

— Убирайся… от неё… ТВАРЬ! — со скрежетом и рыком, абсолютно не похожим на человеческий голос, проревел Николас.

Клинок его катаны выскочил из ножен с таким оглушительным, закладывающим уши визгом, словно разорвалась стальная обшивка броненосца.

В воздухе над головой шокированной Миры вспыхнула колоссальная, трехметровая дуга фиолетово-черного разрезающего ветра. Она двигалась с такой сумасшедшей скоростью, что время вокруг неё словно замедлилось до абсолютного нуля.

ХРЯСЬ!

Нападающий «Кровавый Жнец» А-ранга был не просто разрублен — его массивное туловище вместе с тяжелейшими костяными косами и хитиновым панцирем разорвало на сотни кровоточащих кусков. Черная, ядовитая кровь чудовища фонтаном брызнула на мшистый настил, но туша не рассыпалась на привычные цифровые пиксели — она осталась лежать на земле настоящей, мертвой, вонючей плотью.

Режим «Свободной охоты» сделал симуляции полностью материальными и смертоносными.

Трое оставшихся «Жнецов», ощутив колоссальную, инородную ауру Дьявола Ветра, вырвавшуюся из тела кадета D-класса, на секунду замерли, издавая отвратительное, визгливое шипение. Настоящий животный страх перед древней Бездной проник даже в их мутировавший разум.

Николас стоял посреди разгрома, медленно и тяжело дыша.

Его левый ядовито-желтый глаз горел в темноте точно зловещий маяк, а вокруг его тела бешеными, вибрирующими струями закручивался темный, леденящий ветер, от которого трава и мх вокруг его сапог за секунды покрывались белым инеем и высыхали в пепел.

[ВНИМАНИЕ: АКТИВИРОВАН НАВЫК «КЛЕЙМО МУЧЕНИКА»]

[Психическое и физическое давление: ПРЕДЕЛЬНОЕ]

[Характеристики: Сила +40%, Ловкость +60%]

[Статус: Риск полной одержимости Дьяволом Ветра — 38%]

Изабелла с ужасом смотрела на системное уведомление, вспыхнувшее на её сетчатке. Девушка отчетливо видела, как кожа на лице Николаса вокруг поврежденного глаза покрывается мелкими, темными трещинами, похожими на сожженные веточки, а сам парень постепенно теряет разум, погружаясь в пучину безграничной ярости.

— Николас! Очнись! — крикнула Изабелла, делая шаг к нему и полностью игнорируя рычащих перед ними тварей А-ранга. — Николас, смотри на меня! Не отдавай им свой разум!

Николас медленно, с костяным скрежетом в шее повернул свою голову в её сторону.

В его левом глазнице плясали безумные, нечеловеческие искры. On на секунду поднял катану, смотря на Изабеллу так, словно перед ним находилась еще одна вражеская цель.

Эрис мгновенно оказался между ними, выставляя свой ослепительный меч и жестко фиксируя руку Николаса в локте.

— Спокойно, Ник, — чеканно, со стальной, неоспоримой силой произнес Эрис, глядя прямо в его желтый зрачок. — Враги — там. Мы — твоя команда. Держи этот проклятый штурвал, за который взялся этой ночью, и не смей передавать его Дьяволу!

Николас замер. Внутри его сознания шла сумасшедшая, кровавая битва между его собственной человеческой волей и древней, всепожирающей яростью Ветра.

Наконец, с глухим, хриплым стоном парень заставил себя моргнуть. Темные трещины на его лице слегка притихли, а ядовито-желтый свет в глазнице стал чуть менее агрессивным.

— Я… я в норме, — прохрипел он сквозь сжатые зубы, разворачиваясь лицом к оставшимся трем «Кровавым Жнецам». — Закончим с ними. Нам… нужно выходить к точке эвакуации.

Трое монстров А-ранга, осознав, что перед ними не легкая добыча, а ходячий кошмар, одновременно ринулись в финальную, отчаянную атаку.

— Команда №3 — уничтожить цели! — громко и решительно скомандовал Эрис, первым устремляясь в ближний бой.

Изабелла мгновенно вскинула пистолет, Мира из последних сил влила оставшуюся ману в их общее ускорение, а Николас, сжимая дымящуюся катану, шагнул навстречу врагам, растворяясь в темном порыве ветра.

Учебные испытания в «Зеленой зоне» окончательно закончились. Теперь для них четверых началась настоящая, кровавая война за выживание.