Утро следующего дня встретило Изабеллу звенящей, гнетущей тишиной в длинных, полутёмных коридорах общежития.

Вчерашнее трагическое происшествие в D-блоке будто бы полностью стерли из суровой реальности Академии: никаких официально объявленных новостей, никаких траурных митингов или даже коротких слов соболезнования от администрации. Лишь пустое, зияющее место в электронном списке четвертой группы да опечатанная красным штампом дверь комнаты D-14 холодным немым укором напоминали о том, что еще вчера здесь жила, надеялась и дышала молодая девушка.

Огромная лекционная аудитория амфитеатрального типа сегодня была заполнена едва ли наполовину — после вчерашнего беспощадного отборочного «отсева» ряды первокурсников катастрофически поредели.

Изабелла молча сидела на самом последнем, верхнем ряду прямо рядом с Николасом. Парень не произнес ни единого слова с момента приезда экстренной службы; его взгляд оставался неподвижным, тусклым и абсолютно стеклянным, словно он всё ещё находился в состоянии глубокого психологического шока.

Инструктор, подтянутый мужчина среднего возраста с ужасающим выжженным шрамом, пересекающим всю левую половину лица, даже не подумал формально поздороваться с аудиторией.

Он без лишних слов взмахнул широкой ладонью, выводя на гигантский голографический экран в центре зала детальную трехмерную проекцию жуткого чудовища Мрака — с разверзнутой оскаленной пастью, костяными наростами и десятком пульсирующих красных глаз.

— Раз и навсегда забудьте всё то слюнявое дерьмо, чему вас годами учили в ваших обычных провинциальных школах, — его сухой, трескучий голос звучал словно шелест старой, высохшей пергаментной бумаги. — История, классическая литература, гуманитарные науки, высшая алгебра — всё это бесполезный мусор, который не поможет вам продержаться и одной секунды при реальном столкновении с тварями из Разломов Мрака. В стенах этой Академии изучается строго одна фундаментальная дисциплина: как быстро, эффективно и безжалостно убивать монстров. Ничего более.

Он начал чеканно перелистывать наглядные слайды. Внутренняя анатомия тварей, их слабые места, плотность хитиновых панцирей, точечные методы наложения магии для пробития плотной органической брони.

Изабелла бегло конспектировала ключевые тезисы в свой виртуальный планшет, но в её сознании не умолкала лишь одна-единственная, обжигающая холодная мысль: «Это не образовательный процесс и не учеба. Это планомерная подготовка отборного мясного скота перед отправкой на смертоносный убой».

— Теперь перейдем к вашему строгому суточному распорядку, — инструктор вывел на экран длинную неоновую временную шкалу. — С 08:00 до 15:00 — основной лекционный и академический блок. Обучение ближнему бою, тактические схемы выживания, анатомические полевые исследования кадавров. С 15:30 до 19:30 — строго обязательная ежедневная практика на тренировочных полигонах. Там вы будете оттачивать безупречное взаимодействие со своими боевыми классами и персональным оружием. Никаких поблажек и оправданий. Системе плевать на ваш врожденный ранг, если вы элементарно не умеете правильно держать клинок или пистолет в бою.

Он сделала небольшую паузу, окинув замершую аудиторию тяжелым, давящим взглядом:

— Время с 19:30 до 21:00 — ваше персональное свободное время. Кафе, общественные столовые, душевые, восстановительные блоки — всё к вашим услугам. Власти Академии полностью оплачивают ваше качественное питание и содержательный уход. Питайтесь хорошо, полноценно отдыхайте, эмоционально готовьтесь. Ведь уже завтра вы имеете все шансы просто не проснуться.

Изабелла вышла из лекционного корпуса точно в тот момент, когда электронные часы на панели показали ровно 15:00.

Она физически ощущала, как всё её тело непрерывно ноет от глубокого морального и физического напряжения, но уйти в общежитие или дать себе хотя бы полчаса слабости было категорически нельзя. Практические полигоны уже ждали.

Девушка направилась к главному спортивно-боевому комплексу, где располагались основные тренировочные залы.

Там, в прохладном полумраке огромного специализированного тира, уже собрались почти все выжившие студенты: Артур Виллонг в изолированном углу с холодной жестокостью отрабатывал молниеносные выпады Света, которые со свистом прошивали заменяемые стальные манекены насквозь; Эрис чуть отдаленно медитировал, сидя на полу, окруженный едва заметными алыми искрами пламени.

Изабелла, сделав глубокий вдох, скользнула волей внутрь первой ячейки своего Стигмата и материализовала в правой ладони армейский пистолет.

Оружие легло в руку непривычно тяжелым, холодным, но плотным и настоящим металлическим бруском.

«С 8 до 15 — методичное убийство теорией. С 15:30 до 19:30 — практическое выжимание всех сил. До 21:00 — отчаянная попытка забыться над тарелкой в столовой».

Она бросила короткий взгляд на троих оставшихся одноклассников из класса D. Они выглядели как бледные призраки — сломленные, опустошенные, двигающиеся абсолютно механически.

Изабелла четко осознала, что в этом сумасшедшем, зацикленном графике у неё нет ни секунды лишнего времени на плач и оплакивание Лизы. Ей необходимо стать сильной на запредельном уровне, чтобы этот адовый цикл «обучения» не сожрал её следующей.

Она встала в идеальную классическую боксерскую стойку для стрельбы с одной руки, слегка прикрыла глаза и мысленно отдала приказ: «Бог Снайпер: Активация».

Окружающий мир вокруг нее мгновенно замер и погрузился в замедленный хрустальный анабиоз.

«Мне нужно не просто учиться убивать монстров Мрака, — думала она, с точностью до миллиметра сводя мушку пистолета с самым центром красной мишени на другом конце зала. — Мне нужно до мельчайших нюансов изучить этот процесс, чтобы в конечной точке найти способ убить саму эту проклятую Систему».

БАМ!

Громкий, хлёсткий выстрел сокрушительно прогремел в звонкой тишине зала, оставив в самом центре дальнего мишенного щита идеально ровное дымящееся отверстие. Игра началась по-настоящему.

Эхо выстрела едва успело затихнуть в противоположном конце тира, когда Изабелла взвела затвор для следующего спуска. В режиме вдвое замедленного восприятия она физически наблюдала, как пороховые газы тонкими призрачными спиралями вырываются из дула, а раскаленная гильза с невероятной ленькой медлительностью вращается в воздухе, описывая дугу перед ее лицом.

Она не давала себе ни секунды отдыха.

БАМ! БАМ! БАМ!

Три свинцовые пули одна за другой легли ровно в то же самое отверстие, превращая пятисантиметровый центр мишени в сквозную рваную дыру.

Система тут же отреагировала на её идеальную кучность: над мишенным щитом вспыхнуло слабое цифровое табло, фиксирующее попадания кадетов D-класса. Однако показатели оставались сухими и мертвыми — интерфейс Академии просто регистрировал кинетический урон, не учитывая то, как именно это было сделано.

Изабелла мысленно скользнула внутрь структуры Стигмата.

Первая ячейка — пистолет — работала безупречно, но это была всего лишь механическая баллистика. В боях против монстров Мрака высшего порядка обычный свинец был не эффективнее сухих горошин. Ей требовалось объединить материальное оружие с концепцией класса «Маг-стрелок» — наложить внутреннюю энергию на боеприпас до момента взрыва капсюля.

Она закрыла глаза, концентрируясь на холодном ромбе на запястье.

«Синхронизация энергией: Магический импульс».

Волна зазолотившейся силы, извлеченная из скрытых резервов «Игрока вне сценария», потоком устремилась по нервным окончаниям правой руки прямо в рукоять пистолета. Патронник засиял тонким, еле заметным голубоватым свечением.

Изабелла резко открыла глаза, сфокусировав зрение на дальней трехсантиметровой стальной пластине, имитирующей бронированный лоб кадавара.

ГРОМ!

Звук нового выстрела разительно отличался от предыдущих. Это был не сухой щелчок пороха, а гулкий, низкий раскат, больше похожий на укус молнии. Заряженная пуля пробила пятисантиметровую сталь насквозь, вырвав с обратной стороны плавящийся конус металла, и разнесла бетонное основание стены за щитом.