Гул, ещё секунду назад висевший над колоссальными трибунами полигона «Зеро», не просто утих — он мгновенно схлопнулся в звенящий, плотный вакуум. Тысячи студентов замерли, очарованные и напуганные вспыхнувшими над центральным сектором гигантскими проекциями. Ало-золотые символы голограммы бесстрастно чеканили имена соперников следующего поединка:

[Артур Виллонг — Класс S (Маг-мечник)]

против

[Изабелла Вон Фольцменгер — Класс D (Маг-стрелок)]

Изабелла неспешно вступила на прохладный песчано-композитный настил арены. Каждым сантиметром своей кожи она ощущала тяжесть сотен устремлённых на неё взглядов — насмешливых, недоуменных, а порой и откровенно злорадных.

Однако глубоко внутри её алых глаз гордо и ярко горела прежняя авторитетная уверенность. В её метафизическом арсенале покоились три идеально выверенные ячейки Стигмата, на готове замерла реактивная способность [Бог Снайпер], а разумом она продолжала ощущать себя Творцом, который наконец-то дотянулся своими пальцами до ключевых узлов чужого, силой изменённого сюжета.

Артур Виллонг вышел навстречу даже не соизволив обнажить клинок. Он стоял в самом центре выделенной зоны с непринуждённой, царственной вальяжностью, небрежно засунув бледные ладони в глубокие карманы безупречного форменного мундира S-класса. Его глаза цвета глубокого ночного неба выражали лишь безграничную, удушающую скуку.

— Ты это серьёзно? — Артур едва заметно, уголками губ, усмехнулся, бросив на неё короткий взгляд свысока. — D-ранг. Ты ведь даже на полноценную разминку перед настоящим боем не тянешь, мусор.

Изабелла ничего не ответила. Сделав глубокий, размеренный вдох, она молниеносным, пружинистым движением сорвалась вперед, моментально отдавая разуму единственный короткий приказ:

«Бог Снайпер: Полная активация!»

Весь окружающий мир мгновенно поплыл, застывая вязким, замедленным хрусталем. Скорость её личного восприятия времени возросла ровно в два раза.

Она с поразительной, филигранной четкостью видела, как невероятно медленно Артур начинает поворачивать свою голову в её сторону, видела, как в его зрачках густым, тугим киселем закручивается темно-пурпурная магия Мрака, следя за её траекторией.

Изабелла была свято уверена в своих расчетах: за счет замедления она на бешеной скорости проскочит его физическую защиту, сократит дистанцию и нанесет хлесткий, хирургически точный точечный удар в открытую печень, который заставит этого напыщенного наследника отступить и признать её силу.

Однако в тот самый момент, когда до его фигуры оставалось не более одного метра, привычное течение замедленного времени вокруг неё словно судорожно сжалось в точку, а в следующую микросекунду взорвалось оглушительным хаосом.

Артур даже не сделал движения рукой. Он не нанес удара, не сменил стойки — он просто с отвращением высвободил на волю концентрированную плотную волну абсолютного ментального и физического давления Мрака S-ранга.

БАМ!

Изабелла физически ощутила, как на её грудную клетку с размаху обрушилась невиданная, невидимая стальная плита весом в сотни тонн. Её вохваленный [Бог Снайпер], ее филигранные математические расчеты, её аристократическая уверенность в себе — абсолютно всё это было мгновенно, в пыль, сметено чудовищной, непреодолимой пропастью в колоссальной разнице базовых рангов.

Её тело сокрушительным снарядом пролетело через всю пятидесятиметровую площадку и с оглушительным глухим стуком впечаталось в прозрачную стену силового барьера.

Весь воздух с хрипом и болью покинул её легкие. Она беспомощно сползла на настил, судорожно пытаясь мысленно призвать армейский пистолет из первой ячейки Стигмата. Но её правая рука отказалась подчиняться: липкая, отравляющая магия Мрака Артура просто «заблокировала» её внутренние энергоканалы, словно грубо и безапелляционно аннулировав её права доступа к её собственной боевой сущности.

[ОТБОРНАЯ СИСТЕМА: ПОЕДИНОК ЗАВЕРШЕН]

[Победитель: Артур Виллонг (Класс S)]

[Время боя: 0.4 секунды]

[Фиксация первого поражения кадета: Изабелла Вон Фольцменгер]

Изабелла беспомощно лежала на холодной поверхности арены, потерянно глядя в давящее серое небо через мерцающий барьер. Первый раунд. И она проиграла его абсолютно всухую. Без единого шанса. Без возможности нанести хотя бы единственный касательный удар.

«Я… искренне поверила, что прямо сейчас могу на равных тягаться с абсолютом?» — горькое, леденящее осознание собственной вопиющей физической слабости обрушилось на неё, словно ушат ледяной воды.

«Я — обычный слабак с D-рангом, который возомнил себя богом этого мира только потому, что когда-то писал о нем буквы?»

Раздавленная физически и морально, она ощущала, как весь её тактический план сокрушительно превращается в бесполезную пыль.

В стороне, спокойно прислонившись к монолитной стене сектора, за этой короткой расправой внимательно наблюдал Эрис. Его обычно хладнокровные, непроницаемые серые глаза сейчас были едва заметно прищурены. Он въедливо, с глубоким аналитическим интересом изучал Изабеллу, которая с огромным трудом пыталась встать на четвереньки, судорожно потирая отбитое плечо.

— Эта девушка… удивительно странная, — предельно тихо, губами произнес Эрис, обращаясь словно к самому себе.

Он увидел в этом мгновении гораздо больше, чем все остальные ликующие трибуны. Он зафиксировал не просто её разгромное поражение. Он отчетливо увидел то, как именно она смотрела на Артура за мгновение до столкновения. В её пронзительном алом взгляде не было ни капли животного страха, свойственного всем слабым кадетам перед мощью S-ранга. Там читался леденящий, глубокий и опасный математический расчет, который не сломался даже тогда, когда её кости затрещали от удара о барьер.

Артур Виллонг развернулся и вальяжно прошёл мимо лежащей Изабеллы, даже не удостоив её повторным взглядом. Для него эта короткая сцена была навсегда закончена.

Изабелла с трудом поднялась на ноги, сильно шатаясь и до крови прикусив губу. На трибунах D-класса Лиза испуганно закрыла бледное лицо руками, а Ввил в глубине прохода едва заметно, плавно кивнул головой, словно заранее пророчески ожидал именно такого закономерного финала.

«Первое поражение из трех зафиксировано», — пронеслось в гудящей голове Изабеллы.

Она изо всех сил заставила свои подкашивающиеся ноги выпрямиться, а спину — стать ровной. Ей было адски больно, ей было до жгучего стыда паршиво за свою наивную слепую самоуверенность, но глубоко внутри, там, где нерушимо жил истинный Творец, она отчетливо осознала: Артур победил не её потенциал. Он победил лишь её неопытность и поверхностное незнание местных законов физики Мрака.

Она знала: у неё в запасе оставалось ровно две попытки. И теперь она на собственной шкуре поняла, что навык [Бог Снайпер] — это вовсе не волшебная панацея, а лишь один из многих инструментов. Чтобы реально сломать этот сценарий, ей не нужно пытаться перешибить Артура лобовой силой — ей нужно стать той невидимой сущностью, которую его идеальная Система физически не сможет просчитать.

— Ничего… — беззвучно прошептала она, тыльной стороной ладони стирая алую каплю крови с разбитой губы. — Это всего лишь вводный пролог. Ты ещё очень сильно пожалеешь, что не добил меня прямо здесь, Артур.

Изабелла с трудом доковыляла до скамейки и тяжело опустилась на деревянный настил рядом с Лизой. Всё её тело всё ещё непрерывно саднило и горело от недавнего жестокого столкновения с силовым полем. Она привычным, механическим жестом стряхнула мелкую пыль и крошки композита со своей темной формы, изо всех сил стараясь не выдать перед окружающими, как сильно у неё подрагивают пальцы от перенесенного шока.

— Иза! Боже мой, ты как?! — Лиза была бледнее обычной домашней простыни, её испуганные глаза нервно метались по лицу подруги. — Тебе сильно больно? Давай я применю исцеление!

— Я в полном порядке, Лиза, не трать ману, — глухо, но резано отрезала Изабелла, хотя каждый вдох давался ей с трудом. — Это пошло мне только на пользу. Теперь я хотя бы на практике точно знаю его реальный радиус ментального давления.

В этот момент над ареной, озаряя весь полигон холодым, резким светом, вспыхнула очередная гигантская системная надпись:

[СЛЕДУЮЩИЙ РАУНД СПАРРИНГОВ: СЕКТОР №1]

[Эрис (Класс S) против Алисы Виллонг (Класс A)]

Главный инструктор отборочного этапа — высокая, суровая женщина с глубоким рваным шрамом через всю правую щеку, чьи глаза казались двумя ледяными, неживыми осколками, — обвела арену тяжелым взглядом и произнесла властным, не терпящим возражений тоном:

— Таинственный маг-мечник против наследницы магии абсолютного льда. Что ж, посмотрим, хватит ли у выхваляемых элитных кадетов чего-то реального, помимо их громких дворянских фамилий. Начать поединок!

Эрис неспешно вышагнул в самый центр выделенной площадки. Он двигался с грацией опытного, матерого хищника, который не привык тратить ни единого лишнего движения понапрасну.

Когда он плавно и без суеты обнажил самый обычный, стандартный стальный меч из потертых ножен, над полигоном пронесся чистый металлический звон, словно разрезавший застоявшийся воздух.

Алиса Виллонг, стоявшая на противоположной стороне арены в изящной сине-белой форме, недовольно и брезгливо цокнула языком, расценив отсутствие у него магического оружия как прямое личное оскорбление.

— Ты даже не соизволил активировать Мрак? — её звонкий голос был пропитан нескрываемым презрением. — Не смей позорить мой дворянский ранг, дешёвый простолюдин!

Она резким, властным жестом вскинула правую руку вперед, и окружающий воздух вокруг неё моментально остыл до отрицательных температур. С коротким, свистящим гулом десятки острейших, прозрачных ледяных шипов сорвались с её пальцев, стремительным веером устремляясь прямо в незащищенную грудь Эриса.

Изабелла, сидевшая на скамье, невольно подалась всем корпусом вперед, затаив дыхание.

Она с жадным профессиональным интересом наблюдала за тем, как именно передвигается Эрис. Он абсолютно не использовал магическую защиту — он невероятным образом просто считывал физическую траекторию каждого снаряда за мгновение до его запуска. Для неё, с её активированным восприятием, это было поистине завораживающее, гениальное зрелище. Он не делал размашистых уклонов — он совершал микроскопические, филигранные движения корпусом и головой, позволяя смертоносным ледяным клыкам пролетать в каких-то крошечных миллиметрах от его ткани.

Сам поединок длился совсем недолго.

Алиса, быстро разъярённая тем фактом, что её сфокусированная ледяная буря никак не может даже задеть уворачивающегося противника, начала суетливо и хаотично создавать всё новые и новые атаки, окончательно теряя необходимую эмоциональную концентрацию.

Эрис с холодным терпением выждал тот единственный миг, когда девушка на долю секунды осталась полностью открытой после тяжелого выпада, совершил взрывной, молниеносный рывок вперед, который со стороны казался чистой телепортацией, и мгновенно оказался у неё за спиной.

Прежде чем Алиса успела хоть как-то среагировать и обернуться, холодный кончик его простого стального клинка уже мягко, но беззапелляционно упёрся ей аккурат в основание шеи. Обычный тонкий металл против элитной магии льда.

— Поединок окончен! — сухо зафиксировала инструкторша. — Победитель — Эрис.

Алиса замерла на месте, её красивое лицо исказилось от невыносимой ярости и глухого унижения.

Эрис же, с тихим щелчком вернув меч обратно в ножны так же спокойно, как и доставал его, не произнёс в ответ ни единого слова. Он лишь бросил мимолётный, едва уловимый взгляд в сторону дальних скамеек, где сидела Изабелла.

На кратчайшую долю секунды их глаза пересеклись, и Изабелле на миг показалось, что этот парень видит её насквозь — и её недавнее разгромное поражение, и её запечатанный в Стигмате арсенал, и всю её затаённую, опасную суть.

«Он победил вообще без использования магии…» — поражённо думала Изабелла, смотря на его удаляющуюся спину. — «Он даже на процент не напрягся. В этом переписанном мире всё оказалось в сотни раз сложнее и глубже, чем я когда-то набрала в своих черновиках. Это не просто банальная цифровая игра с рангами. Здесь есть люди, которые нативно владеют чем-то, что стоит гораздо выше любой слепой Системы».