Лиза неохотно разлепила тяжелые веки. На её нежном, бледном лице всё еще читались следы тревожного, сбивчивого сна, наполненного липкими кошмарами об отчислении. Изабелла же к этому моменту уже стояла посреди комнаты в абсолютной готовности: её строгая темная форма кадета D-класса сидела безупречно, не имея ни единой складки, а глубокий алый взгляд был сфокусирован на невидимой, но четко определенной цели. В её осанке проглядывала горделивая, почти аристократическая выправка, резко отличавшая её от растерянных кадетов низших рангов.

— Пора, — коротко и суховато бросила Изабелла, проверяя натяжение манжеты, скрывающей раздробленный ромб на запястье.

Девушки быстро закончили последние приготовительные сборы. Захватив свои персональные идентификационные карты-ключи, они переступили порог D-14 и вышли в длинный, гулкий коридор общежития.

Атмосфера в здании была буквально пропитана густым, почти осязаемым электрическим напряжением: десятки юных кадетов суетливо спешили к главному учебному комплексу, опустив головы и бледнея при каждом резком звуке. В этом нервном, хаотичном человеческом потоке Изабелла своим тренированным авторским взглядом мгновенно выделила одну-единственную фигуру, которая двигалась с невозмутимым изяществом абсолютно против общего течения.

Это был Ввил. Его походка отличалась странной, невесомой и почти танцевальной грацией, присущей высшей европейской аристократии, а глаза были плотно завязаны широкой полоской белоснежной плотной ткани. Однако, несмотря на видимую слепоту, парень передвигался по забитому людьми коридору с пугающей, филигранной точностью, не задевая полами своего дорогого мундира ни единого спешащего студента. Его аура казалась предельно прохладной, собранной и кристально спокойной, резко контрастируя с панической нервозностью окружающих.

— А… Изабелла, верно? — Ввил плавно застыл в полушаге от них, чуть повернув изящную голову в их сторону, словно безошибочно видел их сквозь плотную ткань повязки. — И милая барышня-целитель. Вы сегодня с самого утра исполнены поистине восхитительной решимости.

— Ввил? — Изабелла остановилась, со сдержанным аристократическим интересом и скрытым подозрением изучая его силуэт. — Не ожидала встретить тебя в нашем крыле в столь ранний час.

— У настоящих «кукловодов» и ценителей изящного свои незыблемые привычки, — он едва заметно улыбнулся тонким росчерком губ, и эта холодная, светская улыбка показалась Изабелле странно, до озноба знакомой. — Кстати, позволь запоздало поздравить тебя с официальным распределением. Класс D… весьма оригинальный и тонкий выбор для кого-то, кто несет в своей душе настолько… глубокие, монументальные противоречия.

— Ты намеренно следишь за мной? — прямо и без лишних реверансов спросила она, чутко улавливая скрытый подтекст каждого его слова.

Ввил тихо и бархатисто рассмеялся. Звук его голоса, подобно струне дорогой виолончели, мягким эхом отразился от серых бетонных стен.

— Я просто безупречно чувствую нити, дорогая Изабелла. И твои метафизические нити прямо сейчас натянуты до звенящего предела — сильнее, чем у кого-либо в этом заведении. Кстати, я также направляюсь на тренировочный полигон. Мой официальный статус — B-ранг, B-класс. Стабильная посредственность — это, безусловно, скучно и тривиально, но, по крайней мере, такой статус гарантирует, что я не покину стены Академии после первых трех банальных поражений.

— Ты ведешь себя удивительно уверенно для кадета B-класса, — холодно заметила Изабелла, не спуская с него глаз.

— Я просто слишком хорошо знаю, как правильно управлять чужим движением, — он грациозно пожал узкими плечами. — Идемте же. Настоящий полигон не терпит опозданий и проявления слабости.

Они втроем неспешно двинулись к выходу из жилого блока. Ввил шел строго посередине, с безупречной осанкой, тихим и мелодичным шепотом напевая себе под нос какую-то старинную классическую арию. Лиза же старалась держаться как можно ближе к Изабелле, ощущая глухую некофортность и инстинктивный страх в обществе столь таинственного и холодного юноши.

— Ввил… а что на самом деле происходит с теми, кто проигрывает трижды? — тихо, с запнувшимся дыханием спросила Лиза, поправляя на носу очки. — Ты ведь, кажется, знаешь куда больше нашего…

— Наша горячо любимая Академия — это колоссальная, вылизанная мясорубка, милая Лиза, — спокойно, без единой эмоциональной вспышки ответил Ввил. — Те несчастные, кто вылетают из обоймы… скажем так, они просто окончательно теряют всякую практическую пользу для Системы. Поэтому настоятельно советую вам обеим сегодня не попадаться под горячую руку господина Виллонга. Артур сегодня крайне не в духе. Ему смертельно не нравится, что в его идеальном, выверенном до мелочей сценарии внезапно образовались… досадные математические погрешности.

Изабелла лишь сильнее сжала пальцы в кулаки, спрятанные в глубоких карманах форменной куртки. Ей не нужны были пояснения — она отчетливо понимала, что под «погрешностью» слепой марионеточный кукловод подразумевает именно её.

Когда они втроем подошли к массивным аркам полигона «Зеро», у силовой линии уже столпилась сотня первокурсников всех рангов.

В самом центре площадки, подобно молодому монарху, восседал Артур Виллонг. Он был окружен верной свитой лучших бойцов S-класса, а его ядовито-пурпурный, тяжелый свет Мрака буквально физически давил на сознание окружающих кадетов, заставляя тех невольно отступать назад и опускать глаза.

— О, а вот и наши неожиданные «звезды» из низов соизволили явиться, — с ледяным издевательством процедил Артур, едва его взгляд зафиксировал их приближающуюся компанию.

Его тяжелый взор надолго задержался на бледном, но гордом лице Изабеллы, и в его зрачках на секунду вспыхнуло нечто надменное, холодное и затаенно-опасное.

— Надеюсь, все свои девичьи слезы по поводу неизбежного отчисления вы уже успели выплакать в подушку сегодня ночью? — добавил он, и свита S-класса ответила синхронным, пренебрежительным смешком.

Изабелла не произнесла в ответ ни единого слова.

Она лишь сделала плавный, величественный шаг вперед, встала прямо напротив Артура, сохраняя между ними дистанцию в десять шагов, и мысленно отдала четкий, лаконичный приказ:

«Бог Снайпер: Локальная активация».

Мир вокруг мгновенно поплыл, застывая вязким, замедленным хрусталем. Изабелла, глядя на Артура сквозь прозрачную призму вдвое замедленного времени, принялась с точностью до миллиметра просчитывать физическую и магическую траекторию его потенциального выпадов.

Она отчетливо видела в мелких деталях, как напряглись мышцы его шеи и плеч, как темно-пурпурная магия Мрака сфокусированными завитками закружилась вокруг его ухоженных пальцев, и как сузились его зрачки от породистой ярости.

«Первое поражение или твоя первая катастрофа, Артур?» — холодным, авторским шепотом пронеслось в ее сознании. — «Давай, покажи мне, насколько далеко ты готов зайти, чтобы не дать мне переписать твою фальшивую судьбу».

В этот момент полигон наполнился раскатистым гулом включившихся прожекторов. Огромный голографический экран над центральной ареной вспыхнул ало-золотым светом, выведя обновленную сетку первых спарринговых пар. Имя Изабеллы Вон Фольцменгер загорелось самым первым в верхней строчке списка класса D.

Её сердце билось ровно, с ритмичной и холодной аристократической гордостью. Изощренная игра началась, и на этот раз правила в ней устанавливал Творец.