Утро 4 декабря 2023 года выдалось на редкость ярким, почти слепящим и солнечным, хотя мороз и не думал отступать. Колючий, порывистый ветродуй со свистом гонял хрустящую поземку по гранитным ступеням и широкому крыльцу, заковывая городские улицы в прозрачную ледяную корку. Но внутри самого главного корпуса Академии царила совершенно иная, кипящая атмосфера.

Огромное академическое здание с самого ранья гудело как улей: кто-то с шумным восторгом, смехом и обнимашками праздновал отличную сдачу сложнейшей философии, а кто-то в тихой панике, с дикими глазами и судорожным повторением терминов на ходу готовился к роковому экзамену по макроэкономике, лихорадочно листая засаленные шпаргалки.

Артур Виллонг подкараулил Эриса прямо у широких массивных дверей главного входа, где поток студентов разделялся на несколько бурлящих ручьев. Выглядел Артур, как и всегда, безупречно и лощено: идеальное темное пальто-тренч строгого кроя, безукоризненно уложенные светлые волосы, от которых пахло дорогим парфюмом, и коллекционные часы, блестевшие из-под манжета. Однако в его обычно спокойных, проницательных глазах сегодня плясали отчетливые искры хитрого, почти мальчишеского азарта.

— О, Эрис! Как раз тебя и ищу, — Артур сделал плавный шаг навстречу, мягко, но уверенно преграждая парню путь. — Есть один крайне серьезный разговор. Отойдем на пару минут?

Он небрежно кивнул в сторону тихой, полутемной архитектурной ниши за высокими мраморными колоннами, где не было постоянного потока кадетов и бесконечного шума перешептываний. Эрис поправил лямку своего потертого рюкзака, в котором лежал единственный конспект и полупустой пенал, и без лишних вопросов последовал за напарником.

Когда они оказались вне зоны ушей и глаз чрезвычайно любопытных кадетов, Артур скрестил руки на груди, чуть прислонился плечом к прохладному мрамору и перешел сразу к делу, без долгих вступительных реверансов:

— Алиса тут мне вчера вечером между делом обмолвилась, что ты активно ищешь какую-нибудь подработку. Это правда? Или я что-то не так понял из её сбивчивого рассказа?

Эрис на мгновение замялся, чуть качнув головой и взглянув на сверкающий паркет. После вчерашнего «увлекательного» вечернего общения с акционным фаршем на промерзшей кухне и едких, беспрерывных комментариев Никс, финансовый вопрос действительно встал ребрами наружу. Баланс на банковской карте шептал о скорой катастрофе, а желудок отлично помнил каждый экономичный компромисс.

— Да, — ответил парень, прямо глядя в глаза Виллонгу. — Вообще-то я хотел лично набрать тебе по этому поводу еще вчера вечером, но... как-то вылетело из головы за делами.

*«А вот и не вылетело! Кому ты тут заливаешь, хозяин?»* — тут же громко, сочно и язвительно буркнула в его голове Никс, едва не заставив Эриса физически поморщиться от своей беспардонности. *«Тебе просто было откровенно лень звонить, переступать через свою древнюю гордость и что-то у кого-то просить! Признайся уже самому себе: ты просто до последнего надеялся, что золотые монеты или бумажки наколдуются сами собой из воздуха! Или что я превращу твои старые носки в слитки чистейшего золота!»*

Эрис мысленно шикнул на нее, сжав зубы и изо всех сил стараясь сохранить каменное, абсолютно невозмутимое выражение лица перед Артуром. Если он сейчас начнет дергать бровью или вести себя нервно, Виллонг точно заподозрит неладное и начнет задавать лишние вопросы.

Артур, к счастью, абсолютно не заметив этой судорожной внутренней борьбы своего друга с бестелесной сущностью, спокойно продолжил гнуть свою линию:

— Короче говоря, по поводу работы. У меня есть для тебя отличный, проверенный вариант. Сразу после окончания зимней сессии будешь подрабатывать у нас, в концептуальном кафе «Аквилон» — оно тут буквально за углом, прямо в трех минутах ходьбы от центрального входа в Академию. Работа не пыльная, график сделаем максимально гибким под твои тренировки, факультативы и учебу. Никто не заставит тебя вкалывать ночами перед важными тестами. Но... есть один принципиальный нюанс, который идет в комплекте с контрактом.

Артур сделал паузу, драматически выдержал секунду и внимательно понаблюдал за малейшей реакцией на лице Эриса.

— К этой должности в обязательном порядке полагается служебная квартира. Тоже совсем рядом с кафе, в служебном закрытом блоке. Это сделано для того, чтобы ключевой сотрудник всегда был на связи, в тепле, сытости и под рукой в любое время суток, если возникнет форс-мажор. Как тебе такой расклад, кадет?

Эрис на мгновение полностью перестал дышать. Его мозг, привыкший к суровым и кровавым реалиям 1280 года, где за каждый кусок хлеба нужно было платить железной кольчугой и кровью, и не менее суровым, промерзшим окраинам 2023-го, на пару секунд выдал тяжелую системную ошибку. В его представлении работа официанта или помощника на кухне подразумевала нищенскую почасовую оплату, выговоры от администратора и бесконечные подносы с чужими обедками, но никак не...

— КВАРТИРА?! — Эрис даже не заметил, как от дикого шока ощутимо повысил голос на весь пролет, так что пара проходивших мимо первокурсниц испуганно шарахнулась в сторону. — Это что там, блять, за кафе такое невиданное и элитное, где обычным официантам или кто я там вообще буду, блядь, хаты в «Золотом Квартале» нахаляву выдают?! Ты меня за идиота держишь, Артур? Или у вас там кофе варят из пыльцы драконов?

Артур лишь невозмутимо пожал плечами, ни словом, ни мускулом не выдав своего ликования. Внутри него всё буквально пело — хитрый и точечный план Алисы по идеальной «легализации» комфортного жилья для их патологически гордого напарника работал просто безупречно, без единого сбоя.

— Ну вот именно так у нас в семье Виллонгов дела и ведутся, Эрис. Мы искренне ценим ценные и перспективные кадры, — с самым честным видом пояснил Артур, поправляя воротник. — Нам куда проще и дешевле выделить тебе комфортное, охраняемое жилье прямо здесь, чем потом часами ждать, пока ты доберешься из своих заснеженных трущоб на окраине через все пробки и заносы, если ты срочно понадобишься для экстренных дел Академии или личных интересов нашей семьи. Это не благотворительность, это чистая прагматика и инвестиция в твою готовность. Ну так что, кадет, ты согласен на такие условия или продолжишь доказывать миру, что холод полезен для закалки характера?

Эрис, чей желудок при одном только слове «квартира» (а значит, и нормальная, отапливаемая кухня с исправной плитой, и горячий душ без сбоев водоснабжения, и абсолютная близость к учебным аудиториям) радостно и судорожно сжался, решил больше не строить из себя недоступного и гордого рыцаря печального образа.

— Конечно согласен! — почти выпалил он, переведя дух. — Если ради таких человеческих условий надо варить лучший кофе в этом городском районе, разбирать поставки или с утра до ночи таскать подносы — я абсолютно в деле. Когда подписывать бумаги?

*«О-о-о, да! Да-да-да!»* — восторженно заверещала Никс у него в голове, да так громко, что у Эриса чуть не заложило уши. *«Победа! Мы вырываемся из того проклятого склепа! Слышишь, Эрис? Если там будет нормальная ванна, я разрешаю тебе переехать прямо сегодня вечером! Забудь про этот акционный фарш из картона, мы будем есть нормальную человеческую еду!»*

Пока Эрис пытался переварить неожиданный поворот судьбы, Алиса Виллонг стояла в каких-то двух десятках метров от них. Она грациозно прислонилась к высокой мраморной стене, с самым невозмутимым и независимым видом делая вид, будто увлеченно листает учебные конспекты и схемы по боевой магии на своем изящном планшете. Однако через мутное отражение в противоположном высоком окне она прекрасно видела всю сцену: как Эрис эмоционально жестикулирует и округляет глаза от удивления, и как Артур победоносно и вальяжно ухмыляется, закладывая руки в карманы.

*«Ладно, — подумала Алиса, едва заметно и очень тепло улыбнувшись кончиками губ. — Его оказалось гораздо легче убедить, чем я изначально рассчитывала. Я-то думала, придется привлекать юристов и придумывать грандиозную легенду с грантами. Оказывается, даже суровые "рыцари из бездны" не могут долго сопротивляться банальному, элементарному человеческому комфорту и горячей воде».*

Она прекрасно понимала, что их семейное «кафе» — это лишь красивое, абсолютно легальное прикрытие, созданное Виллонгами ровно для того, чтобы Эрис ни в коем случае не чувствовал себя обязанным, приниженным или ущемленным. Он был слишком ценен как боевая единица, как аналитик и как человек, на которого можно было положиться в реальной мясорубке. На самом деле, им с братом просто нужен был этот парень рядом. Сытым, хорошо отдохнувшим, способным быстро восстанавливать ману и, самое главное, живым.

— В общем, по рукам, — Артур протянул Эрису ладонь для крепкого рукопожатия. — Оформление сделаем сразу после тринадцатого числа, когда закроешь последний зачет. Ключи получишь в тот же день. А пока — иди на экономику, а то пропустишь вводную часть.

Эрис пожал широкую ладонь Артура, чувствуя, как с плеч катит огромный, тяжелый камень неопределенности.

Шумный день в Академии пролетел как один миг. Выйдя из массивных дубовых дверей после завершения последней пары, Эрис втянул носом морозный воздух. Небо уже окрасилось в глубокий сине-фиолетовый цвет, а на столбах вдоль проспекта один за другим загорались яркие фонари.

*«Ну что, будущий кофевар и счастливый обладатель элитных метров?»* — с неугомонным азартом подала голос Никс, едва они шагнули на заснеженный тротуар. — *«Мы же не пойдем сразу в твою морозилку? Нам нужно отпраздновать это историческое событие! Я требую хотя бы нормального горячего чая и чего-нибудь, в чем гарантированно есть настоящее мясо!»*

*«Праздновать будем, когда я получу ключи и поставлю подпись на договоре, Никс»,* — мысленно ответил Эрис, плотнее затягивая шарф. — *«К тому же, у меня на карте осталось ровно столько, чтобы дожить до тринадцатого числа, если я буду строго придерживаться вчерашнего рациона».*

— Ой, да брось ты быть таким занудой! — Никс наигранно поцокала языком. — Ты только что решил главную проблему своей текущей жизни! Артур не из тех, кто бросает слова на ветер. Ты видел его глаза? Он буквально сгорал от удовольствия, когда ты согласился. Они с сестрой продумали этот трюк от начала и до конца.

Эрис на секунду замер посреди тротуара, наблюдая за проезжающими с тихим гулом электробусами.

*«Думаешь, я не понял?»* — тихо спросил он у своего внутреннего голоса. — *«Я прекрасно знаю, сколько стоят квартиры в Золотом Квартале. Никакое кафе не выдает такое жилье рядовым сотрудникам. Это их с Алисой способ подать мне руку, не заставив вставать на колени».*

— И как ты к этому относишься? — голос Никс в его голове внезапно утратил всю свою шутливость и зазвучал удивительно мягко, почти сочувственно. — Твоя древняя гордость воина не ранена?

Эрис медленно пошел дальше, слушая приятный хруст свежего снега под подошвами ботинок.

*«В 1280 году, если соратник делился с тобой последним куском хлеба или укрывал своим плащом в метель, это называлось не "подачкой". Это называлось верностью»,* — ответил парень, смотря на удаляющиеся огни Академии. — *«Я не стану отказываться от их помощи просто из глупого упрямства. Но я отработаю каждый квадратный метр этой квартиры. В кафе или в бою — не имеет значения».*

— Вот за это ты мне и нравишься, хозяин, — довольным, мурлыкающим тоном протянула Никс. — Никакой лишней драмы, только чистый, холодный прагматизм. А теперь... пошли к дому. Мне терпится поскорее доесть те яйца и помечтать о том, как мы обустроим наш новый штаб.

Эрис невольно улыбнулся, глядя на дым, уходящий в темнеющее декабрьское небо. Впервые за очень долгое время зима больше не казалась ему врагом, от которого нужно спрятаться. Своим ходом, шаг за шагом, он наконец-то пускал корни в этом чужом, но ставшем уже родным мире.

**[ТЕКУЩИЙ СТАТУС НОСИТЕЛЯ]**

* **Официальное место работы:** Кафе «Аквилон» (зачисление и заезд сразу после 13 декабря).

* **Служебный бонус:** Отдельная служебная квартира в элитном «Золотом Квартале».

* **Реакция Никс:** *«Наконец-то! Ты слышишь это, Эрис?! Никакого больше вонючего дешевого фарша, сырости и промерзших стен! Я требую собирать вещи и начинать упаковывать коробки прямо сегодня вечером! Мы начинаем новую жизнь!»*