— Артур, стой! Мы слишком растянулись! Вернись в строй! — голос Алисы сорвался на отчаянный крик. Она всадила пульсирующее ледяное копье прямо в разинутую пасть очередного Скитальца, замораживая тварь изнутри, но даже звук бьющегося льда потонул в реве битвы. — Твоя мана привлекает их со всего сектора! Мы не выдержим такого напора!
Но брат её не слышал. Или, что было куда вероятнее, просто не желал слушать. Опьяненный собственной безнаказанностью и мощью, он вошел в боевой транс. Его Первородный Свет пульсировал всё ярче, выжигая пространство вокруг целыми просеками, превращая серый туман в кипящее золотое марево. Артур смеялся — громко, маниакально, упиваясь тем, как легко монстры рассыпаются пеплом под ударами его двуручного меча. Он шагнул еще дальше во тьму, разрывая тактическую связь группы.
И именно эта слепящая, эгоистичная вспышка стала детонатором.
Остров Забвения не терпел чужаков. А еще больше он не терпел тех, кто пытался навязать ему свои правила. Туман, словно оскорбленное, древнее живое существо, внезапно вздыбился колоссальной, непреодолимой стеной. Земля под ногами дрогнула, издав утробный, вибрирующий гул, от которого заныли зубы.
**[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ!]**
**Зафиксирован пространственный сдвиг: «Вздох Пустоты».**
**Пространственные координаты сектора искажены на 99.8%.**
**Связь с группой №7: ПОТЕРЯНА.**
**Сигнал эвакуации: ЗАБЛОКИРОВАН.**
В одно неуловимое мгновение мир вокруг Эриссиса просто исчез. Ослепительный золотой свет обезумевшего Артура, обжигающе-холодное присутствие Алисы, лязг оружия и визг разрубаемой плоти — всё это стерлось, словно кто-то грубо выдернул шнур питания из системы симуляции. Их сменила непроницаемая, густая серая вата, давящая на барабанные перепонки абсолютной, мертвой тишиной.
Эриссис резко остановился, скользя подошвами тяжелых ботинок по влажным костям, усеивающим землю, и выставил свой темный клинок перед собой в глухой защитной стойке.
— Алиса? Артур? — его голос прозвучал неестественно глухо. Слова не пролетали и метра, вязнув в тумане, словно он пытался кричать, находясь глубоко под водой, укрытый толстым слоем мокрого одеяла.
Ответом ему была лишь тишина. А затем сквозь нее проступило тяжелое, влажное, клокочущее дыхание. И мерзкий, ритмичный хруст костей под чьими-то тяжелыми, когтистыми лапами.
Он остался один.
Саппорт, чья единственная системная задача заключалась в усилении других, оказался отрезан от своей группы в самом сердце Разлома 3-го Ранга. Один на один с первобытным Мраком.
Эрис медленно пригнулся, стараясь слиться с серой хмарью, дыша ровно и неглубоко через нос. Раненое плечо тут же отозвалось пульсирующей, горячей болью, словно насмехаясь над ним, напоминая о том, что его нынешнее физическое тело всё еще сковано жесткими системными рамками «слабого телосложения».
*«Ну вот и всё»*, — холодно констатировал он, чувствуя, как из клубящегося тумана на него уставились десятки голодных, слепых глаз. — *«Саппорт остался без своих блистательных "героев". Какая великолепная ирония. Артур, должно быть, сейчас проклинает всё на свете, лишившись моего баффа, даже не осознавая, что именно он привел нас к этому. А я... теперь мне некого усиливать, кроме самого себя. Хотя проклятая Система упрямо твердит, что я этого не умею».*
Из белесой мглы, неторопливо, с леденящей кровь грацией, выплыли три массивные тени. Это были далеко не те рядовые Скитальцы, которых Артур так весело крошил пару минут назад. Эти твари были вдвое крупнее. Вдоль их изогнутых, сгорбленных спин тянулись уродливые костяные гребни, острые, как бритвы, а из безгубых пастей непрерывно сочилась черная, дымящаяся на камнях гниль. Они двигались синхронно, беря Эриссиса в идеальный треугольник. Они не спешили нападать — их примитивные инстинкты безошибочно подсказывали им, что эта добыча слаба, лишена маны разрушения и не представляет угрозы.
**[СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!]**
**ОБНАРУЖЕНЫ: Элитные Скитальцы Тумана (Ранг B, Мутация Бездны).**
**Анализ боевого потенциала...**
**Шанс на выживание в текущем статусе (Саппорт): 0.12%.**
**Рекомендация: Немедленное тактическое отступление. Поиск укрытия. Ожидание спасательной группы.**
— Отступление? — Эрис едва заметно, криво оскалился, обнажив зубы. — И куда же ты предлагаешь мне бежать, кусок бесполезного кода? В этом тумане больше нет направлений. Здесь нет ни верха, ни низа. Здесь есть только я и они.
Он перехватил рукоять черного клинка обеими руками, сжав её с такой первобытной силой, что побелели костяшки пальцев под перчатками. Где-то глубоко в груди, там, где обычные кадеты пестовали свои чистые, сияющие мана-ядра, Зародыш Мрака радостно, хищно затрепетал. Ему больше не нужно было прятаться. Ему больше не нужно было притворяться покорной, безликой «батарейкой» для заносчивых аристократов вроде Виллонгов.
Монстры прыгнули одновременно, без единого звука, словно по невидимой команде.
Начался танец теней, выученный им еще в 1280 году. Танец, в котором не было места красивым позам и ярким спецэффектам.
Первый элитный Скиталец пролетел точно там, где долю секунды назад находилась голова Эриса. Парень ушел коротким, экономным перекатом — мучительно медленно, слишком медленно по сравнению со скоростью, которую мог бы выдать класс Убийцы или Авангарда, но с пугающей, математической точностью ветерана. Его короткий теневой меч, описав короткую дугу, жестко полоснул тварь по незащищенному сочленению на брюхе. Брызнула едкая, черная кровь.
Второй монстр не дал ему времени на передышку. Тварь ударила наотмашь когтистой лапой, напоминающей пук стальных прутьев. Эрис попытался разорвать дистанцию, но слабое тело предательски заскрипело. Когти вспороли укрепленный кевлар на рукаве формы, словно дешевую бумагу, глубоко задев плоть. Горячая человеческая кровь брызнула на камни.
*«Слишком слабый...»* — пронеслось в голове Эриссиса, когда он с трудом удержался на ногах, блокируя следующий удар третьей твари плашмя клинком. Отдача была чудовищной, суставы в руках жалобно хрустнули. — *«Это тело, эта системная оболочка едва справляется с базовой кинетической нагрузкой. Силы несоизмеримы. Если я не закончу это в ближайшую минуту, они меня просто вымотают, загонят, как раненого зайца, и разорвут на куски»*.
Он резко замер, тяжело дыша, и... закрыл глаза.
Обычный кадет на его месте впал бы в истерику, ослепив себя в бою с тремя монстрами B-ранга. Но Эрис знал: если он не может видеть своими человеческими, слабыми глазами в этой мгле, он будет видеть самим Мраком. Туман, который до этого момента был его злейшим врагом, внезапно перестал быть препятствием — он стал его союзником, его продолжением, его нервной системой, раскинутой на десятки метров вокруг.
Эрис почувствовал всё. Каждое малейшее завихрение влажного воздуха. Каждое микроскопическое колебание чужеродной, агрессивной маны в телах тварей. Он видел их пульсирующие, черные ядра сквозь плоть.
Шаг влево. Резкий уход с линии атаки. Удар на абсолютное опережение — теневой клинок, направляемый интуицией, а не зрением, вошел точно в узкую щель глазницы первого монстра, пробивая кость с влажным хрустом. Тварь забилась в конвульсиях, но Эрис уже отпустил рукоять.
Разворот на пятке. Ложный выпад корпусом вправо, и, когда второй Скиталец купился на уловку, открыв шею, Эрис вбил жесткий, сокрушительный удар бронированным локтем прямо в хрящевую ткань на горле монстра, сминая ее в кашу.
Он сражался не как вышколенный кадет Академии, заучивший красивые ката из учебников. Он дрался как человек, познавший истинную цену выживания в мире, где ошибка означала смерть. Без пафоса. Без лишних, театральных движений. Только холодный, машинный расчет и инстинкт убийцы.
Но тварей становилось всё больше. Убитые им Скитальцы, казалось, служили лишь приманкой. Туман вокруг начал бурлить, выплевывая из своего чрева всё новых и новых врагов, привлеченных свежим запахом его человеческой крови и той давящей, скрытой мощью Зародыша, которая всё отчетливее пробивалась сквозь системные блокираторы.
*«Если я проиграю и сдохну здесь... никто в этом новом мире даже не узнает»*, — Эриссис медленно открыл глаза, тыльной стороной ладони вытирая кровь, заливающую лицо из рассеченной брови. Он обвел тяжелым взглядом плотное, щелкающее жвалами кольцо смыкающихся монстров. — *«Меня спишут как "сопутствующие потери", неизбежную жертву во имя великих подвигов Артура. Ну что ж, дорогая Система. Посмотрим, как сильно ты ошибаешься. Посмотрим, насколько далеко я смогу зайти, будучи в твоих глазах "всего лишь никчемным саппортом"»*.
В этот самый момент где-то очень далеко, за много километров от него, сквозь ватную толщу тумана слабо, но отчетливо прогремел мощный взрыв, и небо на долю секунды окрасилось в грязный желтый цвет. Артур. Этот идиот явно пытался пробиться сквозь орды монстров грубой силой, выжигая всё на своем пути. Но он был слишком далеко. Безнадежно далеко, чтобы помочь, даже если бы захотел.
Эрис снова медленно поднял свой меч. В его левом глазу, там, где должна была быть обычная человеческая радужка, на долю секунды вспыхнула и тут же погасла искра абсолютной, всепоглощающей тьмы. Охота началась, и на этот раз он больше не был тем, на кого охотятся. Загнанная в угол крыса наконец-то вспомнила, что когда-то она была драконом.
Туман вокруг Эриссиса стал настолько плотным, густым и осязаемым, что казалось, его можно резать ножом на куски. Непрекращающийся, сводящий с ума скрежет костяных когтей Скитальцев по камням доносился со всех сторон, оглушая. Они приготовились к финальному, массовому прыжку, чтобы разорвать одинокую жертву на сотни кусков.
Но внезапно все звуки в мире просто... смолкли. Как будто кто-то нажал на паузу.
Правый глаз Эриса резко вспыхнул. Его человеческая радужка мгновенно растворилась в вязкой, абсолютной черноте, а в самом центре, прямо на месте зрачка, засияла крошечная, пульсирующая ледяным светом Темная Звезда.
Пространство вокруг него мелко дрогнуло, пошло рябью и лопнуло с сухим треском, как перетянутая гитарная струна.
Секунду назад он стоял на промерзших, усеянных гнилью костях Острова Забвения, готовясь к смерти. А теперь... теперь он оказался в абсолютной Пустоте. Здесь не было ни неба, ни земли, ни горизонта, ни вездесущего тумана. Только бесконечный, идеальный мрак, простирающийся во все стороны, и он сам, парящий в центре этого грандиозного ничто.
Перед его глазами, разрывая тьму, с тихим шелестом всплыло колоссальное системное окно. Оно не имело ничего общего со стандартными, безликими голубыми интерфейсами, к которым привыкли кадеты Академии. Это окно сияло глубоким, холодным индиговым светом, а символы на нем не печатались — они выжигались прямо в его сознании, словно это сообщение шло не от внешнего сервера, а из самой глубины его искореженной души.
**[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ПРОТОКОЛОВ СДЕРЖИВАНИЯ!]**
**Обнаружена абсолютная рассинхронизация носителя с навязанной социальной ролью (Класс: Поддержка).**
**Угроза уничтожения физической оболочки: 99.9%.**
**Активация скрытых директив Зародыша Мрака...**
**Желаете снять маскировку и рассмотреть ваши истинные, заблокированные способности?**
— Конечно... — прошептал Эрис, и его собственный голос в этой бесконечной пустоте прозвучал не как голос восемнадцатилетнего студента, а как грозный, раскатистый рокот горного обвала. — Ты слишком долго держала меня на цепи, заставляя кланяться тем, кто не стоит и пыли под моими сапогами. Показывай всё.
Системный экран мигнул, обновился, и строки текста бесконечным водопадом посыпались вниз, срывая цифровые печати, открывая ту ужасающую правду, которую он так долго и старательно прятал даже от самого себя, пытаясь казаться «нормальным» в этом безумном мире. Список его истинных параметров был огромен, но одна-единственная строка, расположенная в самом верху, пульсировала кроваво-алым цветом, перекрывая собой абсолютно всё остальное.
**[УЛЬТИМАТИВНЫЙ НАВЫК: ФОРМА ВЫСШЕГО (Истинный Облик)]**
**Статус: ДОСТУПНО (Скрытое условие выполнено: Отсутствие живых свидетелей в радиусе 5 км).**
**Описание:** Пробуждение первородной природы Зародыша Мрака. При активации ваша физическая, человеческая оболочка перестает быть хрупким сосудом, подверженным законам биологии. Вы сливаетесь с Бездной, становясь физическим воплощением Первородной Тени.
**Внимание:** Длительное использование может привести к необратимой потере человечности.
Эриссис усмехнулся. Широко, искренне и по-настоящему жутко. В этом пустом пространстве, стоя на пороге своего истинного могущества, его слабая, вечно ноющая от ран человеческая оболочка больше не имела ровным счетом никакого значения. Какая разница, потеряет ли он часть своей «человечности», если мир вокруг него давно сошел с ума?
— Точно... я ведь чуть не забыл, кто я такой. Я стал Высшим еще тогда, когда мой первый мир рухнул, — произнес он, глядя на мерцающий алым текст. — Условие — отсутствие свидетелей? Отлично. Свидетелей здесь нет. Эти твари вокруг меня? Они всего лишь ходячие куски гниющего мяса, которые еще не поняли, что уже мертвы. Никто из Академии не заметит, как бесполезный "саппорт" превращается в то, что должно пожрать этот мир.
Он мысленно потянулся к алой строке и отдал мысленную команду: **«Активировать»**.
Реальность вернулась не плавно — она ударила его наотмашь, рывком втягивая обратно в физический мир.
Эрис снова стоял в эпицентре бурлящего тумана. И прямо на него, преодолев последние метры, уже летела массивная, уродливая тень самого крупного элитного Скитальца, разинув слюнявую пасть, полную кривых, бритвенно-острых зубов, готовясь сомкнуть челюсти на его шее.
Но парень даже не шелохнулся. Он не стал уворачиваться, не стал ставить блок. Вместо этого он перехватил свой короткий, черный клинок обеими руками, перевернул его лезвием к себе и с резким, хриплым выдохом с силой вогнал его прямо в собственную грудь, пробивая сердце.
Острая, парализующая, разрывающая всё существо боль пронзила тело. Но это была не агония умирающего. Это была триумфальная, очищающая боль рождающегося заново существа, разрывающего свой тесный кокон.
Из страшной раны в груди вместо алой крови плотным, ревущим потоком повалил густой, осязаемый черный дым, больше похожий на чернила, вылитые в чистую воду. Этот Мрак мгновенно окутал фигуру Эриса, закручиваясь вокруг него бешеным торнадо. По его коже, прорывая ткань формы Академии, с тошнотворным хрустом начали нарастать и смыкаться тяжелые, ребристые черные пластины, похожие на граненый обсидиан. Они формировались слой за слоем, собираясь в монолитную, органическую броню, которая выглядела так, будто её выковали в самом холодном и беспощадном сердце Бездны.
Эта твердая, как закаленная сталь, угольно-черная броня полностью, без остатка поглотила его хрупкое, мальчишеское телосложение. Она сделала его выше, шире в плечах, превратив в возвышающегося над землей темного исполина. Глухой, устрашающий шлем с узкой, крестообразной щелью для глаз завершил чудовищную трансформацию. И в этой щели, прорезая тьму, неистово горела та самая Темная Звезда — взгляд существа, находящегося за гранью человеческого понимания.
**[ВНИМАНИЕ!]**
**Вы успешно вошли в состояние «ФОРМА ВЫСШЕГО».**
**Текущий статус: АБСОЛЮТ.**
**Ваши физические показатели, сила и регенерация принудительно усилены на 300%.**
**Системные ограничения класса сняты.**
**Доступна пассивная способность:** «Превращение кинетической энергии врагов в подпитку Мрака».
**Доступен активный навык:** «КОПИРОВАНИЕ» (Ранг EX).
**Условие навыка:** Вы можете досконально воспроизвести любой увиденный ранее в бою прием или магическую технику, заменяя оригинальную ману на чистую энергию Бездны.
Огромный Скиталец на огромной скорости врезался в стоящего Эриса, целясь когтями в голову. Но вместо того, чтобы разорвать хрупкого саппорта на части, тварь издала жалкий, скулящий звук и просто расшибла свой бронированный череп о новую броню парня, как гнилой помидор о гранитную скалу. Эрис, приняв удар многотонной туши, даже не пошатнулся. Ни на миллиметр.
Он медленно, с леденящим скрипом металла, опустил закованную в латную рукавицу руку и вытащил клинок из собственной груди. Рана под броней мгновенно затянулась теневой плотью. Теперь это был уже не жалкий короткий кинжал. В руках Высшего оружие трансформировалось, вытянувшись в грозный, тяжелый двуручный эсток, от лезвия которого волнами расходилось темное, пожирающее пространство пламя.
*«Скопировать... значит?»* — глубокий, искаженный металлом голос Эриса эхом разнесся по поляне, заставляя оставшихся Скитальцев инстинктивно попятиться назад. Туман вокруг него начал трусливо рассеиваться, не в силах выносить присутствия концентрированной Бездны.
В идеальной, кристально чистой памяти Эриса до мельчайших деталей всплыл вчерашний бой. Самоуверенная, презрительная улыбка Артура Виллонга. Его идеальная, отточенная в залах Академии стойка. То, как он переносит вес на правую ногу. Угол наклона его сияющего лезвия ровно в сорок пять градусов. И тот самый ослепительный, сокрушительный выпад, когда его меч сиял, как маленькое, жестокое солнце, выжигающее всё живое.
— Ну что ж, погнали, — усмехнулся Эрис под забралом. — Покажем нашему Золотому Мальчику, как выглядит настоящий свет... свет, который был проглочен черной дырой и выплюнут обратно.
Эриссис плавно, с пугающей грацией перетек в точно такую же стойку, в какой стоял Артур перед своим коронным ударом. Он скопировал всё, вплоть до напряжения икр и хвата пальцев. Но если Артур концентрировал в клинке тепло и жизнь, то меч Эриса внезапно засиял густой, невероятно тяжелой и давящей темной аурой. Это не было светом в привычном понимании. Это было абсолютное отсутствие света, физически осязаемая пустота, настолько плотная и гравитационно тяжелая, что сам туман и мелкие камни с земли начали со свистом всасываться в черное лезвие.
На самом кончике его вытянутого меча, нарушая все законы физики, вспыхнула ослепительная, но не дающая света Тёмно-белая Звезда — жуткое, извращенное отражение солнечного удара Виллонга.
Эрис сделал один-единственный, медленный шаг вперед. Каменная порода под его бронированным сапогом не просто треснула — она рассыпалась в серую пыль от чудовищного давления ауры.
— Теневой Резонанс: Истребление, — спокойно, без надрыва произнес он.
И он сорвался с места, мгновенно преодолев звуковой барьер, превратившись в невидимую черную молнию.
Темно-белая звезда на кончике его клинка прочертила в густом тумане идеально ровную, широкую полосу абсолютного, стерильного вакуума. Десятки элитных Скитальцев, которые еще пару минут назад чувствовали себя вершинами пищевой цепи, даже не успели понять, что произошло. Они не успели зарычать, не успели отпрыгнуть, не успели издать предсмертный визг.
Их тела, попавшие в радиус атаки, просто аннигилировали. Они не были разрублены — они мгновенно распались на атомы, осыпавшись на землю невесомым серым пеплом ровно в тот момент, когда черная, безжалостная сталь Высшего прошла сквозь них.
Ударная волна от приема разошлась на сотни метров вокруг, с корнем вырывая мертвые деревья и разгоняя аномальный туман над всем сектором до самого горизонта.
Эрис медленно выпрямился, стряхивая с клинка несуществующую кровь, и посмотрел на образовавшуюся перед ним гигантскую, дымящуюся просеку в лесу, усеянную черным пеплом. В этом забытом богами уголке Острова Забвения туман на мгновение окрасился в цвет истинного траура. Жалкий саппорт Академии исчез, растворился в небытии. На охоту вышел тот, кто безраздельно правил тенями еще тогда, когда этот мир был слишком молод, чтобы знать, что такое настоящий страх. И это было только начало.