Глава 5 Запретный плод

Горькая, вязкая жидкость обожгла горло, словно расплавленный свинец. Я судорожно сглотнул, выронив пустой флакон. Тот с тихим стуком покатился по земляному полу тайника.

В ту же секунду внутри меня словно взорвалась бомба.

Жидкий яд из редких спор моментально хлынул по венам. Огонь внутри был настолько сильным, что я повалился на бок, заходясь в беззвучном крике. Мои пальцы судорожно впились в сырую землю. Вот теперь, на собственной шкуре, я до конца осознал те обрывки воспоминаний Зака, которые всплывали в затухающем разуме.

Я вспомнил, почему эту дрянь так жестоко преследовали инквизиторы и Лорды. Это зелье было опаснейшей обманкой. Оно не давало боевой класс само по себе, а лишь временно перегружало каналы магии, создавая иллюзию огромной мощи. Пробуждающийся в день шестнадцатилетия знак должен был считать эту сумасшедшую вспышку энергии и открыть доступ к редким, скрытым и смертоносным боевым классам. Всего лишь шанс получить лучший вариант.

Но цена... Цена была чудовищной. Те, чьи тела не выдерживали давления яда, навсегда теряли разум, покрывались уродливыми мутациями и превращались в диких, безмозглых тварей.

«Только не это... Я не сойду со ума из-за какого-то просроченного варева!» — мысленно рычал я, пытаясь удержать ускользающее сознание.

Но самым паршивым было даже не это. В памяти Зака чётко отпечатался ещё один факт: даже если тебе везло выжить и вырвать у Системы редкий скрытый класс, прокачивать его потом было адски трудно. Обычные лесные монстры вроде тех же волков или кабанов больше не давали нужного опыта. Тёмные, запретные силы требовали куда более опасных, редких и грязных жертв. Прогресс шёл со скрипом, заставляя балансировать на грани смерти.

Каналы магии внутри моего тела трещали и лопались от перегрузки. Левая ладонь, где красовалось Дерево, начала чернеть. Кожа на ней лопалась, а вены вздувались, превращаясь в жуткое подобие гнилых корней.

Зелье начало свою работу. Передо мной встал выбор: либо я стану безмозглым чудовищем, либо перетерплю этот ад и заставлю Систему дать мне силу, которая заставит моих врагов содрогнуться

Глава 6 Две стороны медали

Адский огонь выжигал меня изнутри. Зелье ядовитых спор оказалось не просто горьким — оно действовало как концентрированная кислота, сожравшая мои вены. Я катался по земляному полу тайника, раздирая ногтями грязь, а из горла вырывался хриплый, надрывный крик.

«Нельзя вырубаться! Только не теряй сознание, слышишь?! Вырубишься — и больше не проснёшься!» — панически колотилось в голове.

От моего дикого крика и резкого запаха свежей крови стая волков снаружи окончательно сошла с ума. Я слышал, как над головой, прямо по деревянной крышке люка, скрежещут когти. Хищники яростно копали землю, пытаясь прорваться в мою нору. Медленно, но верно они пробивали проход к своей добыче.

Боль скрутила моё тело в судороге. Она была настолько невыносимой, ослепляющей и бесконечной, что на мгновение разум сдался.

«Да сожрите же вы меня! — в отчаянии подумал я, глядя на дрожащий люк сверху. — Уж лучше пусть эти волки разорвут меня на куски прямо сейчас, чем терпеть этот персональный ад... Пожалуйста, пусть это просто закончится!»

Пытаясь заглушить страдания, я сжал кулаки и вдруг замер. На левой руке, где кролик откусил указательный палец, больше ничего не болело. Я поднёс обрубок к лицу в слабом свете свечи и похолодел. Кровь больше не текла. Она остановилась. Но это не было исцелением.

Вместо багровой человеческой крови из пор сочилась густая, чёрная жижа. Кожа вокруг раны темнела и грубела, покрываясь древесными чешуйками. Зелье ломало структуру моего тела.

«Я мутирую... Это конец», — была моя последняя мысль, перед тем как моё сознание окончательно рухнуло в непроглядную тьму.

В это же самое время, в десятках километров от Богом забытого леса, особняк знатного рода Эшвуд сиял тысячами огней.

Сегодня здесь был великий день. Весь замок праздновал шестнадцатилетие юной леди и пробуждение её знака. Музыка гремела, вино лилось рекой, а в коридорах для прислуги, вдали от взоров знати, вовсю шушукались две служанки, спешно расставляя бокалы на подносы.

— Видала, как всё обернулось? — тихо шепнула одна, оглядываясь по сторонам. — Кто бы мог подумать, что леди Эвелин окажется настоящим волком в овечьей шкуре! Всегда ведь была такой тихой, незаметной, словечка против не скажет. И надо же — одним махом свергла молодого господина Зака!

— И не говори, — поддакнула вторая, протирая хрусталь. — Принесла Лорду доказательства его краж, и парня выставили вон как последнего оборванца. Без единого гроша в кармане! Лорд даже слушать его оправдания не стал. С глаз долой — и в документы рода вписали одну лишь Эвелин. Настоящая змея. Зато теперь она единственная наследница...

— Цыц! Идёт! — испуганно пискнула первая служанка.

Двери в коридор распахнулись, и мимо них величественной походкой прошла виновница торжества — леди Эвелин. На ней было роскошное белоснежное платье, а на тыльной стороне её правой руки золотым светом горел пробуждённый знак — Пылающее Солнце. Хороший боевой знак, дарующий силу света. Но лицо девушки оставалось холодным и сосредоточенным, совсем не похожим на лицо счастливой именинницы.

Девушка даже не взглянула на замерших от страха служанок. Все её мысли были заняты совершенно другим.

«Вы думаете, я сделала это ради наследства? — горько усмехнулась про себя Эвелин, сжимая руку со светящимся Солнцем. — Окружающие понятия не имеют, от какого кошмара я только что уберегла нашу семью».

Эвелин помнила. Она помнила будущее до мельчайших деталей. Надвигающийся ужас, который должен был случиться ровно через пять лет, разрушенные стены их родного города и... Его безумный, леденящий душу хохот.

В своей прошлой жизни она своими глазами видела, как её двоюродный брат Зак унаследовал титул Лорда, но полностью лишился рассудка. Он стал худшим правителем в истории их рода, поехавшим и абсолютно неуправляемым психом. Когда пришла беда и семье нужно было сплотиться, Зак из-за своего безумия и отвратительного, эгоистичного характера разрушил всё изнутри. Вместо того чтобы крепить оборону особняка и земель, он устраивал бессмысленную резню в тылу, развязывал внутренние конфликты ради забавы и фанатично улыбался. Из-за его выходок защита крепости рассыпалась. С Заком невозможно было договориться — его безумие просто погубило их клан.

Она слишком хорошо помнила, как пала их цитадель в том кошмаре, и как из-за выходок брата погибли все её близкие. Помнила своё полное бессилие в тот страшный миг.

«Тогда я была слабой. Я ничего не смогла сделать, никого не защитила... — Эвелин до боли зажмурилась на секунду, сдерживая подступившие эмоции. — Я потеряла всё. Но теперь, получив этот шанс и вернувшись назад во времени, я всё изменю. Теперь я спасу каждого, кто мне дорог!»

Она должна была убрать этого сумасшедшего с шахматной доски до того, как его безумие сожжёт их род. Зак должен был умереть в том лесу. Без титула, без магии, растерзанный монстрами. Это жестоко, но это единственная цена за спасение семьи от грядущего кошмара. Она переписала историю ради выживания тех, кого любит. И она ни о чём не жалела.

Эвелин подошла к массивным, украшенным золотом дверям. Стражники с глубоким поклоном распахнули их перед ней, и девушку оглушил гул десятков голосов.

Она сделала шаг вперёд, входя в огромный, залитый светом зал, где проходил роскошный семейный пир. За длинными столами сидели многочисленные члены её рода — дяди, тёти, кузены и старейшины клана Эшвуд. Едва леди Эвелин переступила порог, как разговоры тут же смолкли. Все взгляды устремились на неё. Ещё вчера они прославляли Зака, а сегодня послушно склоняли головы перед ней — новой и единственной надеждой семьи.

Девушка обвела взглядом улыбающиеся лица родственников, и в её сознании промелькнула последняя холодная мысль:

«Вы празднуете моё восхождение и презираете изгнанного калеку... Что ж, радуйтесь. Пока я жива, я не позволю Заку вернуться и уничтожить то, что принадлежит мне по праву».

Глава 7 Выбор судьбы

Вспышки магического света. Гул восторженной толпы. Звон хрустальных бокалов и натянутые, фальшивые улыбки родственников...

Мой разум играл со мной в злую шутку. Сознание, балансирующее на грани полного уничтожения, раз за разом швыряло меня в особняк Эшвуд. Я видел триумф Эвелин, видел её гордо вскинутую голову. А в следующую секунду иллюзия лопалась, и меня с размаху прикладывало об адскую реальность моей земляной норы.

*Скрежет. Яростный, голодный хрип.*

Волки снаружи не уходили. Запах моей крови действовал на них как наркотик. Хищники без устали, фанатично копали землю над моей головой, пытаясь пробить деревянную крышку люка. Тяжелые когти скребли по дереву прямо над моим лицом. Земляная крошка сыпалась мне на грудь, забивалась в рот и ноздри. Я полностью потерял счёт времени, проваливаясь то в бред, то в темноту. Сколько прошло часов? День сейчас или ночь? Я не знал.

Я просто лежал, содрогаясь от судорог, пока зелье переписывало моё тело. В какой-то момент левый глаз обожгло так, словно в него ткнули раскаленным клеймом. Белок глаза стремительно чернел, наливаясь чернильной тьмой, а зрачок вытянулся в вертикальную желтую щель. Огрызок указательного пальца на левой руке запечатался плотной, жесткой корой. Вены на предплечье вздулись и почернели, став похожими на гнилые корни.

Внезапно бесконечная череда обмороков прервалась. Без всяких предупреждений, прямо перед моим изменившимся взором развернулось светящееся окно Системы:

**[Внимание! Печать успешно пробуждена. Доступен выбор класса.]**

Вместо паники я лишь хрипло, едва слышно выдохнул сквозь сжатые зубы:

— Что ж так долго... Наконец-то.

В эту же самую секунду в залитом светом бальном зале особняка Эшвуд время словно остановилось для всех, кроме одной девушки. Перед глазами леди Эвелин развернулось её собственное системное окно, сияющее чистым золотым светом.

**[Поздравляем! Ваша печать успешно пробуждена. Доступен выбор класса.]**

Эвелин смотрела на парящие в воздухе буквы, и её сердце забилось чаще. В прошлой жизни она была слабой, пряталась за спинами других и в итоге потеряла всё. Но теперь, вернувшись назад во времени, она точно знала, какой путь выберет среди предложенных вариантов.

«В этот раз я получу сильный боевой класс, — уверенно подумала Эвелин, мысленно листая список и концентрируясь на нужном направлении. — С этой силой я сплочу клан. Я стану щитом для всех, кто мне дорог, и никакое безумие Зака больше не разрушит мою жизнь. В этот раз я спасу их всех».

Она сделала свой выбор, подтверждая команду в интерфейсе. Золотые искры Системы окутали её тело, заставляя белоснежное платье слабо светиться, а родственники вокруг начали восторженно перешептываться, предвкушая величие своей новой леди.

А в темном, вонючем овраге, глубоко под землей, Зак Эшвуд сосредоточил свой изменившийся, черный взор на списке Системы, готовый сделать свой собственный выбор.

Глава 8 Выбор без выбора

Ярко светящиеся буквы вспыхнули перед глазами, и мне показалось, будто сама Система издевается и насмехается надо мной. Мой измученный разум, балансирующий на грани обморока от дикой боли и слабости, воспринимал эти сухие строчки как чью-то злую, хладнокровную издёвку.

**[Внимание! Из-за критического повреждения тела и заражения крови сторонними веществами эффективность боевых веток снижена на 95%.]**

Я мысленно сплюнул, глядя на этот приговор. Копаясь в обрывках памяти прежнего владельца тела, я быстро осознал причину этой катастрофы. У него просто не было времени. Когда кузина нанесла удар в спину и Лорд холодно вышвырнул его из семьи, Зак действовал в абсолютной панике. Он торопился, судорожно пытаясь спасти свою шкуру, и бросил подготовку на полпути. Он физически не успевал забрать из тайника защитные артефакты и нужные ингредиенты, которые должны были очистить зелье и заглушить побочные эффекты. Ему пришлось пить неочищенную жижу на свой страх и риск, уходя от погони. И теперь за его спешку, вызванную предательством семьи, приходится расплачиваться мне.

Прямо над головой раздался оглушительный треск. Одна из гнилых досок люка прогнулась под тяжестью массивной лапы. Волки были уже в шаге от того, чтобы ворваться в мою земляную нору. Земля посыпалась мне прямо на лицо, забивая глаза.

— Ну давай, показывай, что у нас там... — прошептал я, заставляя свой чёрный, мутировавший взор сфокусироваться на строках интерфейса.

**1. Класс: [Мясник Железной Коры]**

* *Описание:* Продвинутый боевой класс сокрушительного типа. Превращает кожу в непробиваемую древесную броню, а конечности — в тяжёлое, калечащее оружие.

* *Навык: [Шип Распятия]* — Выращивает из плоти массивные, острые колья, мгновенно пронзающие врагов насквозь.

* *(Статус: Недоступно. Текущая выносливость носителя критически мала. Броня разорвёт мышечные ткани).*

**2. Класс: [Ткач Кровавого Листопада]**

* *Описание:* Высший атакующий класс средней дистанции. Позволяет управлять режущей магической листвой, которая питается маной и жизненными соками врагов.

* *Навык: [Мёртвый Шквал]* — Выпускает ураган из тысяч багровых листьев, способных за секунды ободрать мясо с костей противника.

* *(Статус: Блокировано. Магические каналы забиты токсинами. Активация навыка вызовет их тотальный разрыв).*

**3. Класс: [Фармацевт Трупного Тлена]**

* *Описание:* Скрытый, осквернённый класс тёмной медицины. Стабилизирует критические состояния, черпая силу из чужой гибели. Крайне слабо притупляет действие внутренних ядов и токсинов, оставляя носителя в постоянной агонии. Дарует полную власть над свежими трупами, позволяя перерабатывать их для исцеления и боевых нужд.

* *Навык: [Трупная Жатва]* — Активное умение. Позволяет использовать свежий труп любого существа. Часть плоти мгновенно поглощается для экстренной регенерации и слабой фильтрации ядов. Оставшаяся часть мёртвого тела взрывается изнутри, выпуская во врагов ядовитые костяные осколки и трупный газ.

**4. Класс: [Палач Векового Проклятия]**

* *Описание:* Древний проклятый класс поддержки. Связывает разум носителя с корнями мёртвых, осквернённых деревьев, выкачивая из них тёмную энергию.

* *Навык: [Гнилая Медитация]* — Пассивное умение. Повышает регенерацию здоровья на 3% в час в состоянии полного покоя под землёй.

* *(Статус: Блокировано. Психика носителя нестабильна. Риск полной потери рассудка).*

Я бросил быстрый взгляд на этот список, и из моего горла вырвался сухой, саркастичный смешок.

— Система, ты серьёзно? Издеваешься? — прохрипел я, чувствуя, как очередная судорога сводит искалеченную руку. — Боевые классы меня просто разорвут на сувениры изнутри. Четвёртый класс ты мне зажала, потому что у меня, видите ли, стресс. Крыша поехала, какая жалость! Остаётся только третий...

Я ещё раз перечитал описание «Фармацевта Трупного Тлена», и моя ирония едва не переросла в истерику.

— Отличный план, надёжный, как швейцарские часы! Чтобы не сдохнуть от яда и волков, мне срочно нужен свежий труп. Прямо здесь. Посреди пустой, вонючей земляной норы. Мне его что, из воздуха материализовать? Или предложить волкам снаружи совершить коллективное самоубийство ради моего исцеления?! Настоящий, мать твою, выбор без выбора...

Вариант был только один. Мерзкий, искажённый, пахнущий смертью и гнилью, но единственный, который давал мне хотя бы призрачный шанс доползти до рассвета.

Я мысленно потянулся к третьей строчке и нажал на «Фармацевта Трупного Тлена».