09:03 22.10.2025

19.

— Мы с Глистом пойдём пока прогуляемся, изучим окрестности и детально осмотрим территорию. Пройти незамеченными к самому сердцу Ноктграна будет непросто, так что лучше перестраховаться. А вы пока отдохните, переведите дух и окончательно подготовьтесь к штурму. Выступаем же ровно через три часа, всё верно? — Шуя поднялся с поваленного, трухлявого бревна и неторопливо подошёл к командиру.

— Да, барьеры и патрули магов здесь расставлены грамотно, — задумчиво протянул Глист, поправляя воротник плаща. — Если мы наломаем дров на подступах и поднимем тревогу раньше времени, вся наша внезапность полетит к чертям. Надо прощупать слабые места в их защите, пока есть время.

— Главное — не натворите там глупостей и не привлекайте внимания, — сухо буркнул Иван, ленивым взмахом руки давая официальное согласие на проведение глубокой разведки.

Хоть император был на сто процентов уверен в своей силе, данные, которые прислала Полина о способностях учителей этого места заставило его задуматься, и отказаться от глупой атаки в лоб.

Они временно обосновались в густой лесной чаще, совсем недалеко от той уединенной поляны, где преподаватели факультета хранителей обычно проводили практические занятия для учеников. Отсюда открывался неплохой обзор, и диверсионная группа решила затаиться, чтобы тщательно понаблюдать за перемещениями внутри периметра академии.

— Я тоже пойду немного пройдусь, — хмыкнул Иван, поднимаясь на ноги и явно думая о чём-то своём, скрытом от остальных. — Кирилл, сидишь здесь, караулишь лагерь и ждёшь, пока вернётся Пак. Он уже должен был до конца уладить все наши деликатные дела в Ассоциации магов.

— Как скажете, господин, — послушно кивнул Кирилл.

Минуя вековые, раскидистые деревья, император Австралии неторопливо шагал по хрустящему ковру из сухих листьев, скрупулёзно анализируя свои следующие стратегические шаги. В его глобальных планах было не просто стереть Ноктгран с лица земли, а подчинить его ресурсы, основав на этой мощной магической жиле свою вторую укрепленную базу. Имея такой плацдарм, он получил бы колоссальную возможность диктовать свои условия и оперативно действовать по всей территории Европы.

Но сегодня первоочередной задачей было закрыть один старый, кровоточащий долг. И пусть он раз за разом хладнокровно твердил своим немногочисленным слугам, что этот поход затеян исключительно ради укрепления политической репутации и демонстрации силы, глубоко в груди Иван отчётливо понимал: всё это — циничная, наглая ложь. Им двигала первобытная, выжигающая нутро жажда мести.

Его мысли невольно вернулись в прошлое. Тогда, много лет назад, сразу после того, как он безжалостно, с особой жестокостью вырезал до последнего колена всех, кто был хоть косвенно причастен к трагедии его семьи, Иван полностью потерял контроль над собственной личностью. Разум заволокла кровавая пелена. Постоянные, абсолютно неконтролируемые вспышки первородной ярости превратили его в дикого зверя. Его приближенные, верные соратники и слуги гибли десятками каждый день просто потому, что подвернулись под горячую руку — Император мог мгновенно впасть в бешенство от любой, самой незначительной мелочи. Мир вокруг него стремительно рушился, превращаясь в хаос.

Но в один прекрасный день во дворце в Австралии без приглашения появился Артур. Он вел себя вызывающе спокойно и дерзко потребовал личной аудиенции у грозного правителя. Излишне уверенная манера общения незваного гостя до глубины души взбесила Ивана. Поддавшись очередному разрушительному порыву гнева, он резко, без предупреждения атаковал наглеца, намереваясь разорвать его на куски.

Артур стал первым и единственным человеком на планете, который не просто выжил после полномасштабного сражения с разъярённым Хранителем, но и сумел своими уникальными техниками полностью обуздать, утихомирить его безумную ярость, вернув Ивану рассудок.

С этого момента между ними зародилось нечто большее, чем просто союз. Иван искренне зауважал Артура за его колоссальную, неоспоримую силу и за суровый, прагматичный взгляд на устройство этого мира, который детально совпадал с его собственным мировоззрением. Они часами напролёт сидели в полумраке тронного зала, споря о философии власти, судьбах человечества и магии. Артур понимал Ивана без слов, читал его душевные шрамы как открытую книгу. Во время выполнения сложнейших, самоубийственных заданий, пока Император ещё вынужденно сотрудничал с Ассоциацией магов, мужчины сблизились до предела. Они прикрывали друг другу спины в таких переделках, откуда живыми не возвращаются. И когда в ходе одной из жестоких стычек Артур, закрыв собой брешь в его обороне, буквально спас Ивану жизнь, император впервые в жизни переступил через гордость и искренне назвал его братом.

Они стали неразлучны. Вдвоем они железной рукой полностью преобразили Австралию, вытащив её из пучины анархии. Да, они создали жестокое, тоталитарное, но при этом кристально справедливое место, живущее по четким законам, куда люди со всего света стремились попасть в поисках порядка.

На одном из совместных заданий в заброшенных секторах Артур укротил и приручил тёмного дракона хаоса. Иван до сих пор помнил, каким искренним, детским счастьем светились тогда глаза его названого брата. И Император, в чьем сердце навсегда поселилась неизбывная боль от потери родной крови, тогда впервые за долгие годы тепло подумал: пусть он безвозвратно потерял свою прошлую семью, судьба смилостивилась и послала ему человека, которого он с гордостью и теплотой мог называть своей новой, настоящей семьёй.

А потом всё рухнуло. Артур уехал по секретному поручению Ассоциации в Европу, пообещав вернуться с хорошими новостями через несколько дней. Иван лично провожал его у причала. Только вот... вместо живого, улыбающегося брата в порт вернулось лишь его холодное, изуродованное, бездыханное тело. Без головы.

Иван, который только-только обрёл смысл жизни и человека, ради которого был готов свернуть горы, окончательно сошёл с ума от горя. Рассудок покинул его в ту же секунду. В ярости он собственноручно, на месте растерзал всех официальных юридических лиц и дипломатов, которые сопровождали скорбный груз. Но этого было мало. Обезумевший от боли Хранитель обрушил всю свою чудовищную мощь на собственную страну, в одночасье уничтожив почти весь остров и стерев с лица земли цветущие города. В той страшной ментальной буре погибло около семидесяти процентов гражданского населения Австралии.

Именно тогда, сидя на дымящихся руинах среди гор трупов, Иван вывел для себя новую, нерушимую аксиому: если бы они с Артуром были ещё сильнее, если бы их абсолютная мощь не знала границ, подобного дерьма никогда бы не случилось. За рекордно короткое время Хранитель раз и навсегда разорвал любые контакты с Ассоциацией магов, объявив им кровную месть. Он железным сапогом перекроил порядки в остатках Австралии до полной неузнаваемости, жестко поджав под себя каждого выжившего на острове человека. Система стала предельно простой, первобытной и эффективной: слабые и бесполезные обязаны умереть, уступив ресурсы сильным, дабы те жили и становились ещё могущественнее для грядущей великой войны.

— Вот как, значит... Ну, в принципе, ничего удивительного. Ты всё равно никогда не отличался особой полезностью, — Иван холодно, хищно улыбнулся, внезапно заметив в траве у подножия неприметной пещеры полуразложившееся тело одного из своих шпионов.

Император брезгливо носком сапога перевернул труп. Осматривая характерные повреждения, даже дилетант мог легко понять, что Рому убил далеко не дикий лесной монстр. На груди зияла идеально ровная, хирургически аккуратная округлая рана, прошедшая сквозь ребра.

— Надо же. Неужели в этой глуши нашелся кто-то, способный вырвать человеку сердце голыми руками? — без особого интереса пробормотал Иван.

Впрочем, Хранитель не стал забивать себе голову лишними размышлениями о судьбе неудавшегося лазутчика. Он развернулся и зашагал обратно к лагерю подчинённых, так и не заметив, что на толстой ветке раскидистого дуба в каких-то пяти метрах прямо над его головой, полностью слившись с тенью, бесшумно сидел армянский маг, фиксируя каждое его движение.

— Эй, Шуя, глянь-ка туда быстро! Смотри, это разве не наша Полина? — Глист резко замер, вытянув руку и указывая пальцем сквозь густые заросли орешника.

— И вправду, это она, собственной персоной, — напарник довольно, предвкушающе улыбнулся, наблюдая, как ничего не подозревающая девушка, нежно держа под руку какого-то незнакомого парня, медленно прогуливалась по тропинке прямо в их сторону.

Гигус со всей тщательностью и трепетом готовился к этой романтической прогулке в лесу. Накануне, когда они вместе заходили в местную лавку, он заметил, какими влюбленными, голодными глазами Полина смотрела на изящную бутылку редкого коллекционного вина. Но взять её она так и не решилась, наткнувшись на строгую, разочаровывающую табличку: *«Эксклюзивно для преподавательского состава»*.

Как только они расстались после бассейна и разошлись по своим комнатам, Гигус, не теряя ни секунды, напрямую написал Марку, слезно умоляя учителя помочь с покупкой. Благо, авторитет техномага позволял обходить такие мелкие запреты. Спустя двадцать минут парень, сияя как начищенный пятак, уже бежал обратно с заветной бутылкой красного элитного алкоголя в рюкзаке.

Он и сам толком не мог логически объяснить, что с ним происходит. Но каждый раз, когда Полина искренне радовалась его подаркам, звонко смеялась или просто мило улыбалась, у Гигуса внутри всё переворачивалось, и он ощущал себя буквально на седьмом небе от захлестнувшего счастья. Это чувство заполняло всю его суть. Ему хотелось совершать безумства, переворачивать горы и делать абсолютно всё возможное, лишь бы эта хрупкая девушка никогда больше не знала горя, печали или страха, которые так часто читались в её глазах. Он безумно хотел стать для неё личным солнцем, гарантией безопасности и бесконечного, безоблачного счастья. И сейчас он буквально предвкушал, как её лицо озарится той самой улыбкой.

Они планировали уютно посидеть вдвоём в тишине на лесной поляне — той самой, где ещё совсем недавно они усердно тренировались координировать действия и работать в паре перед лицом надвигающегося апокалипсиса.

— Ну, привет, Полина. Так это и есть тот самый парень, о котором ты так красочно соизволила нам рассказывать? — два мужских силуэта соткались из лесного полумрака прямо перед ними, преграждая путь.

Первый, Шуя, был беловолосым парнем с надменной, гордой усмешкой на губах. Он вальяжно перебирал тонкими пальцами и с нескрываемым презрением осматривал Гигуса с ног до головы, словно оценивая дешевый товар. Второй, Глист, с темными, растрепанными волосами, застыл чуть позади, с безразличным видом глядя куда-то в сторону, будто происходящее его совершенно не касалось.

У Полины от ужаса мгновенно округлились глаза, а с лица сбежали все краски. Действуя на чистых рефлексах, она решительно шагнула вперед, полностью закрывая собой опешившего парня и вставая живым щитом между ним и прибывшими палачами.

— Что вы, блять, здесь делаете?! Какого черта?! — сорвавшимся от гнева и паники голосом выкрикнула девушка, яростно выставив руки перед собой в защитном жесте.

Гигус нахмурился, мгновенно подобравшись. Он сразу заметил, что незваные гости были облачены в крайне странную, специфическую одежду, которая кардинально отличалась от стандартной формы академии или шмоток, которые носил хоть кто-то в Ноктгране. От них за версту веяло жаждой крови и опасностью.

— Какая странная, нетипичная реакция для нашей лучшей шпионки. Разве ты не рада видеть своих старших коллег по цеху? — Шуя опасно прищурился, и его ладонь плавно легла на рукоять оружия.

— Я... Гигус, нам нужно уходить! Немедленно! — Девушка, лихорадочно дрожащими пальцами успев набрать короткое SOS-сообщение в телефоне, мертвой хваткой вцепилась в ладонь своего парня и резко потянула его назад, пытаясь бежать в сторону жилых корпусов.

Глист, молниеносно просчитав их траекторию, в один неуловимый миг призвал из чистой магии свою массивную боевую косу. Черным вихрем он сорвался с места и с глухим шуршанием вырос прямо перед беглецами, полностью блокируя единственный путь к спасению. Без промедления он сделал резкий, свистящий горизонтальный взмах огромным лезвием, целясь четко в шею Полины. От внезапности и сковавшего конечности растерянного страха девушка физически не успевала среагировать и выставить блок.

Однако в самую последнюю долю секунды парень с косой, который уже должен был снести Полине голову, необъяснимым образом мгновенно переместился назад — ровно на то самое место, где неподвижно стоял минуту назад. Лезвие рассекло лишь пустой воздух.

— Это... это как вообще?! — Глист в глубоком ступоре уставился на свое оружие, а затем перевел ошарашенный взгляд на Гигуса.

Тот стоял, тяжело дыша, решительно вскинув скрещенные руки перед грудью. На его запястьях ярким неоновым светом бешено вращались полупрозрачные призрачные циферблаты хрономагии.

— Ну, теперь всё окончательно встало на свои места, — яростно, по-звериному оскалился Шуя, со звоном выхватывая длинный меч из ножен. — Значит, ты, сучка мелкая, всё-таки решила окончательно предать господина Ивана ради этого отребья!

Гигус, не задавая лишних вопросов и не тратя драгоценное время на выяснение причин, поудобнее перехватил Полину за талию и активировал боевые заклинания времени, приготовившись насмерть защищать свою любимую девушку от превосходящих сил врага.

В этот же миг в разных концах Ноктграна ожили мобильные телефоны учителей, приняв экстренную рассылку Внаса с координатами лесного сектора. Реакция профессорского состава была мгновенной и яростной.

— Что, блять, значит «они уже тут»?! Какого хера?! — громогласно взревел Остап в пустой комнате, швырнув телефон на диван.

Не теряя ни секунды на сборы, рыжий Хранитель, напрочь позабыв про ноющую сломанную руку, которая ещё не успела до конца восстановится, безумным вихрем вылетел из своего дома по направлению к чаще. В его глазах полыхало дикое, первобытное пламя — он жаждал разорвать любого, кто посмел нарушить покой школы.

Марк, прочитав сообщение, лишь тяжело, сокрушенно вздохнул. Его лицо превратилось в каменную маску, а в глазах зажегся холодный, расчетливый блеск инженера.

— Рано. Слишком рано. Мы не успели до конца укрепить барьеры, — ледяным тоном констатировал он, резким движением активируя на своем запястье боевую перчатку управления дронами и тяжело шагая в сторону леса.

Светлана, увидев координаты, панически прижала ладонь к губам. Её сердце пропустил удар, ведь именно в том секторе сегодня должны были гулять Гигус с Полиной. Она вспомнила, как девушка спрашивала у нее советы, чтобы понравится парню.

— О боже, только не дети... Только не они! — прошептала она. Пересилив страх, учительница резко выпрямилась, призвала свои боевые реликвии поддержки и на максимальной скорости устремилась на помощь ученикам.

Виталий, до этого момента мирно полировавший свое оружие в казарме, отложил ветошь в сторону. Прочитав текст на экране, он не произнес ни единого слова. Воин лишь хищно, зловеще усмехнулся, поиграв могучими мускулами. Он медленно поднял свое гигантское боевое копье, сбалансировал его в руке и тяжелой, уверенной поступью палача выдвинулся на передовую.

Эстаросса, находившийся за своим столом, играя, свернул окно, зафиксировав сообщение. Пространство вокруг него на мгновение потемнело от колоссального выброса ментальной энергии.

— Пришли осквернить память Сисмекса всего то день после его похорон? Какое кощунство. Ваша кровь смоет этот позор, — тихо, со смертоносным спокойствием резюмировал учитель факультета стратегии накидывая на себя плащ.

— Похоже, эти местные крысы уже прекрасно знают, что мы перешли границу их драгоценного периметра, — хмыкнул Кирилл, краем уха уловив отдаленный гул и зафиксировав всплески чужой магии.

— Ну что, господин Император... Выступаем? Время пришло? — спросил Пак, бесшумно соткавшись из воздуха за спиной повелителя и преданно заглядывая в безжалостные глаза Ивана.

— Да. Хватит прятаться в кустах как дикари, — Иван медленно вытащил руки из карманов, и вокруг его фигуры воздух начал осязаемо плавиться от чудовищного давления ауры Хранителя. — Выдвигаемся на штурм. Сегодня этот город захлёбнется в своей собственной крови.