Фейд и Малкор открепили лодку от берега. Медленно работая веслами, они скользили по тихому течению реки.

Малкор под нос напевал какой-то мотив, но его глаза неустанно горели мягким розоватым светом. Резонанс полуэльфа работал без перерыва.

Фейд впервые всерьез задумался над этим.

'Малкор... Он ведь почти никогда не выключает свою силу'.

Юноша слегка нахмурился:

«Послушай, Малик. Я не хочу вражды между нами, но объясни: зачем ты постоянно держишь Резонанс включенным?»

Светящиеся розовые глаза Малкора слегка дернулись, и он перевел пристальный взгляд на Фейда:

«Черт... Мне и без того тяжело отгонять от нас эту речную дрянь, а ты еще и с вопросами лезешь. Ну и морока...»

Полуэльф досадно почесал затылок. Его привычный игривый тон мгновенно испарился:

«Знаешь что? А хрен с ним. Все равно скрывать бессмысленно, ты и сам заметил. Мой Резонанс — Вектор. Я манипулирую направлениями. Поэтому могу частично задавать вектор мыслей других людей, уводя их от нежелательных тем. Ну и с материальными предметами работаю точно так же».

Фейд сурово свел брови:

«То есть ты все это время промывал мне мозги, не давая задавать вопросы, на которые не хотел отвечать?»

Малкор со вздохом кивнул:

«Да. А теперь закрой, пожалуйста, рот. Прямо под нами сейчас около сорока Искаженных тварей, и направлять их всех подальше от лодки — чертовски адский труд».

Фейд извиняющеся кивнул и прикрыл глаза.

'Черт возьми... Малкор странный. Элая странная. Мальд странный. Зачем он вообще так легко завербовал меня? Что, блин, вокруг происходит?'

Прошел почти час их молчаливого плавания.

Малкор вдруг отрывисто хмыкнул:

«Фейд, дорогой... У меня психея на исходе. Приготовься отражать атаку».

Фейд мгновенно встал, и в его разбитых, зеркальных глазах вспыхнуло тусклое сияние:

«Хорошо».

Спустя пару секунд речная гладь со взрывом разверзлась. Из воды вымахнули три массивных Искаженных, отдаленно похожих на рептилий с исполинскими пастями.

Фейд мгновенно задействовал силу второго Осколка. Вокруг лодки сотткалась сотня хрустально-прозрачных стеклянных клинков. Первый метнулся к ближайшей твари. Отрубил хвост. Меч разлетелся в пыль. Второй пропорол брюхо следующей рептилии. Снова рассыпался осколками. Третий филигранным ударом отсек голову последней твари.

Остальной каскад стеклянных клинков с бешеным свистом устремился на глубину. Вода вокруг лодки быстро окрасилась в густую черную жидкость. Фейд жестко надавил своим Резонансом, отдавая щедрую порцию психеи, и заставил пролитую черную кровь застыть сотнями острозаточенных шипов, образовав непроходимый барьер.

Тяжело дыша от колоссального расхода сил, Фейд вытер лоб:

«Так сойдет?»

В это время Малкор с невозмутимым видом подпиливал ногти острейшим лезвием своей, хорошо ухоженной, кусаригамы:

«Да, брат. Все просто великолепно».

Фейд мрачно ухмыльнулся, создал кусок стеклянного камня и со всей силы швырнул его в бывшего лорда Востока:

«Слышь, ты вообще офигел?»

Малкор, мгновенно сменив вектор полета камня своим Резонансом и заставив его безобидно упасть в воду, неспешно перевел взгляд на спутника:

«Нет».

Фейд с досадой пнул деревянный борт лодки и уселся на скамью, глядя, как река несет их всё дальше. Светящийся розовый оскал в глазах Малкора угас — полуэльф больше не задействовал Резонанс, словно давая спутнику полную свободу задавать любые вопросы.

«Малик, мне вот что стало интересно: почему каждая крепость носит название, связанное с каким-то мечом? Взять хотя бы Южную — «Крепость Меча, пронзившего солнце»».

Малкор тихо расхохотался, усаживаясь поудобнее:

«Точно, ты ведь совсем не знаешь лора этого мира! Если на пальцах: каждая крепость обязана своим названием первородным Мечам — великим воинам, жившим еще до начала Всеобщей Мимикрии. Вот ты спросил про Юг. Действительно существовал один безумец, который своим ударом буквально располовинил солнце. Именно поэтому теперь над нашими головами висят два светила, плавно перетекающие друг в друга. С остальными крепостями история аналогичная».

Фейд молча впитывал каждое слово, задумчиво кивая.

Малкор слегка сузил глаза, и на его губах проступила ехидная, въедливая ухмылка:

«А теперь расскажи-ка мне ты поподробнее. Где ты обитал до того, как очутился в нашем «Королевстве Надежды»? Глядишь, и я смогу пролить свет на еще кое-какие вещи, которые гложут твои мозги».

Фейд сурово нахмурился, вглядываясь в лицо полуэльфа.

'Вроде бы свечения в глазах нет, Резонанс отключен... Но откуда этот гад знает, что меня вообще что-то гложет?'

Смягчив тон, юноша тяжело выдохнул:

«Первое, что я помню — это регион который я назвал «Мир Мертвых». Не знаю, как и почему я там оказался, но меня окружали сотни душ ранее живших существ. Они помогали мне освоиться, делясь историями о своей прошлой жизни. Эрешкигаль вложила в меня невероятно много, даровав знания. Но ни она, ни кто-либо еще там не слышали ни об Имитатио, ни об Искаженных, ни о рунах. Зато она научила меня выживать в дикой пустоши. А мертвые дали мне немного военного дела, искусств убийства, познания счастья, горя, муки и эйфории».

Фейд сделал паузу, переведя дух:

«Но в итоге я ушел. Меня вел непреодолимый внутренний голод... Невыносимое, давящее чувство, что я обязан найти нечто важное. Узнать истину. Вкусить этот мир».

Фейд умолк и взглянул Малкору прямо в глаза:

«Эй, Малкор. Я знаю, тебе известно гораздо больше, чем ты показываешь. Будь добр, введи меня в курс дел. Я знаю, что ты знаком с Элаей дольше, чем с Мальдом. Так как же получилось, что она прислуживала в его особняке?»

Малкор с легкой, едва уловимой улыбкой выслушал откровение юноши, досадно почесал затылок и слегка прокашлялся:

«Что ж... Начнем с самого начала».

Малкор уселся поудобнее, скрестил ноги и вальяжно заложил руки за голову:

«На самом деле ее зовут Кармилла Бладривер».

Фейд удивленно округлил глаза. Разум отчаянно отказывался принимать услышанное, застревая в хаосе мыслей.

Малкор проигнорировал его немое ошеломление и неспешно продолжил:

«Она полувампир-полуэльф. Ты, небось, сейчас думаешь: «О нет, как же так, она водила меня за нос!» Но на самом деле она дурачила абсолютно всех. Я смог вытянуть из нее эту правду только благодаря своему Резонансу, но чуть не лишился головы. Мы познакомились далеко на Юге во время нашей первой экспедиции. Я первый на нее наткнулся, но Мальд быстренько привязал её к себе. Кстати, тот облик с белоснежными волосами и алыми глазами — её настоящий. И кольцо маскировки она даже не активировала, а лишь создавала видимость».

Фейд впал в ступор. Ему чертовски не хотелось верить словам спутника, но пазл складывался слишком гладко — даже специфика её кровавого Резонанса идеально вписывалась в эту картину.

«Знаешь, Фейд, ты ведь наверняка тоже задавался вопросом, какого черта она никогда не снимает свои перчатки?»

Фейд молча, утвердительно кивнул.

«Так вот, когда я однажды попытался стянуть их с нее, эта тварь чуть меня не выпотрошила. Мне дико повезло, что мой Вектор сработал на автопилоте, иначе я бы там и остался безголовым трупом».

Фейд до крови прикусил губу:

«Так всё это время она просто играла с нами?»

Малкор коротко кивнул:

«Ну, как минимум, она никому из нас не доверяет, раз уж утаила даже собственное имя. Впрочем, я уверен, что пока у нас общие интересы, прямой измены от нее на вряд ли увидем в ближайшем будущем».

Фейд устало опустился на деревянную лавку и закрыл глаза, впитывая прохладу речного ветра:

«Расскажи о себе, Малкор. Мне вдруг стало невтерпеж узнать, кто ты такой на самом деле».

Лицо полуэльфа едва заметно дрогнуло. Привычная ехидная ухмылка бесследно испарилась, уступив место тяжелому, отчужденному взгляду:

«Ну что ж... Я поведаю тебе свою историю».