— Послушай, Жасмин, — продолжил разговор Артур. — Чтобы объяснить экономику города или даже всего континента, нам не нужно записывать каждую мелочь. Как ты знаешь, достаточно ответить на три фундаментальных вопроса.

С этими словами Артур поднял три пальца.

«Теперь я неплохо разбираюсь в экономике. Можно с уверенностью сказать, что прежний Артур Блейд хорошо учился».

— Во-первых, разница между аристократами — то есть нами — и крестьянами. Во-вторых, налоги: сколько торговцы платят за землю и государству. И наконец, в-третьих: какие товары на континенте Обливион имеются в изобилии, а каких нам крайне не хватает, — начал объяснять он Жасмин.

Она не особо понимала, о чём он говорит, но всё равно хотела составить ему компанию, ведь они были друзьями. К тому же у неё были собственные дела.

Они вдвоём стояли прямо в центре рыночной площади. Вокруг них кипел и грохотал центральный базар — гигантский, хаотичный муравейник из камня, дерева и человеческих тел.

Воздух здесь был настолько густым, что, казалось, его можно было резать ножом: смесь запахов свежего ржаного хлеба, дешёвого угля, жареных в жире внутренностей, сырой рыбы и конского навоза.

Со всех сторон раздавались оглушительные крики зазывал. Шум, созданный сотнями голосов, заглушал звон медных монет о деревянные прилавки, грохот тяжёлых колёс повозок по мостовой и споры торговцев с придирчивыми покупателями.

Синий дым от уличных жаровен медленно плыл в воздухе. Прохожие толкались в узких проходах между лавками: оборванные рабочие в покрытых копотью куртках протискивались мимо представителей среднего класса в строгих сюртуках, а уличные беспризорники ловко вытаскивали кошельки из карманов зевак, отвлечённых яркими вывесками.

Базар был настоящим живым сердцем города — грязным, шумным, но невероятно наполненным жизнью.

— Три фундаментальных вопроса? — переспросила Жасмин. — Понятно. Хотя, если честно, я вообще ничего не поняла. Но когда начнём ходить по рынку, мне ещё нужно будет кое-что купить.

«Так вот зачем она пришла. А я-то думал, что она решила помочь мне. Хотя, к сожалению... или, может быть, к счастью, это не так».

«Думаю, нам стоит разделиться, ведь мне тоже нужно кое-что купить. Я уже знаю ответы на все эти вопросы, поэтому нет необходимости что-то исследовать или расспрашивать людей. Но есть одно место, куда меня пригласили, и думаю, прежде чем уехать, я обязан его посетить. Хотя бы для того, чтобы получить ответы на некоторые свои вопросы».

Проанализировав ситуацию, Артур предложил Жасмин:

— Давай разделимся. Ты выяснишь цены на основные продукты вроде хлеба, картофеля и прочего, а заодно купишь всё необходимое. А я займусь налогами. Так будет быстрее, — сказал он с улыбкой.

— Что, ты хочешь пойти один? Тогда зачем я вообще пошла с тобой? — агрессивно ответила она на предложение Артура.

Похоже, ей это совершенно не понравилось, хотя Артур предполагал, что так будет лучше для неё. Видимо, он ошибся.

— Разве ты не собиралась заниматься своими покупками? — вопросом на вопрос ответил он.

— Уф... Ладно. Если так будет быстрее, ничего не поделаешь. Раньше ты бы такого не сказал, — произнесла она, отвернувшись с сердитым выражением лица.

Затем Жасмин направилась вправо, туда, где продавались основные продукты.

«Прости меня, но прежнего Артура больше нет. Хотя, если подумать, я ведь не могу назвать себя и чисто Кимом».

«Тогда кто я? Безумный аристократ Артур? Или нищий Ким? Или смесь их обоих?»

«Похоже, я отличаюсь от остальных. Для всех вокруг я один человек, а для самого себя — два. Я больше не понимаю собственную личность. Раньше я был более жизнерадостным, а теперь, кажется, стал более сдержанным и хладнокровным...»

«Это последствия слияния? По крайней мере, я всё ещё помню своё настоящее "я"... То есть Кима. Или Артура?»

«Как бы там ни было, не стоит слишком много об этом думать, иначе у меня снова начнёт болеть голова».

Отправив Жасмин к торговым рядам с продуктами, Артур отвернулся от шумной рыночной площади и направился в узкие задние переулки.

Здесь город резко изменился. Вместо ярких вывесок и криков зазывал его встретили полуразрушенные кирпичные стены, окна, завешенные бельём, и вечная сырость, поднимающаяся от сточных канав.

Артур направился прямо к месту, куда его пригласили в первый день, — в штаб Ночных Волков, организации, принадлежавшей Церкви Богини Кровавой Луны.

Раз его пригласили, он обязан был туда прийти. Более того, у самого Артура было несколько вопросов, которые он хотел задать.

Однако по пути его мысли снова вернулись к собственному положению.

«Жасмин заметила, что раньше я никогда бы так не сказал. Это довольно серьёзно. Значит, близкие мне люди уже начинают замечать, что я изменился».

«Если я останусь рядом с ними слишком надолго, это может привести к неприятным последствиям. Поэтому хорошо, что я заранее решил уехать, продолжая изображать того Артура, которого они знают».

Проверив адрес, указанный в приглашении, Артур остановился перед небольшим двухэтажным зданием с тёмным фасадом.

Снаружи оно выглядело до смешного скромно. С трудом верилось, что именно здесь находится отделение такой тайной организации, как Ночные Волки, служащей Богине Кровавой Луны.

Первый этаж занимала небольшая, ничем не примечательная лавка.

Над деревянной дверью, оборудованной звенящим колокольчиком, висела потускневшая вывеска. Выцветшими чёрными буквами, почти въевшимися в старое дерево, на ней было написано:

«Лунные Волки».

За пыльным стеклом витрины не было ничего примечательного: пара пустых аптекарских банок, покрытых пылью, засушенные пучки каких-то неизвестных трав и старые механические часы с маятником, навсегда застывшим на одном месте.

Казалось, здание изо всех сил старалось выглядеть самым скучным и заброшенным местом на всей улице, чтобы не привлекать внимания простых граждан и стражников.

Артур толкнул тяжёлую дверь и услышал сухой, дребезжащий звон колокольчика.

Воздух внутри разительно отличался от уличного. Здесь пахло сушёными лекарственными травами, воском, старой бумагой и едва уловимым металлическим запахом, напоминающим свежую кровь.

За сильно поцарапанной дубовой стойкой тянулись полки с сотнями одинаковых стеклянных флаконов без каких-либо этикеток.

В углу тихо тикали настенные часы.

А в полумраке, освещённом лишь тусклой масляной лампой, царила почти могильная тишина — резкий контраст с шумным базаром снаружи.

— Вы лорд Артур Блейд? — спросила стоявшая неподалёку девушка, хотя в тусклом свете её лицо было трудно разглядеть.

— Да, — коротко ответил Артур, ожидая продолжения. Он предположил, что Леонард предупредил её о его приходе.

— Добро пожаловать в нашу организацию, «Лунные Волки». Командир Леонард Касл сообщил нам, что вы придёте. Меня зовут Селестия Фонтейн. Пожалуйста, следуйте за мной, — серьёзным, но неагрессивным тоном произнесла она.

[Селестия Фонтейн

Жанр: Действие

Ранг: F-лист — Уличный боец]

«Полагаю, она помощница или сотрудница этой организации. Но куда она предлагает мне идти? Здесь вообще нет другого места».

По крайней мере, так думал Артур, пока не увидел, как Селестия Фонтейн открыла скрытую дверь, которая очень напоминала лифт.

Внутри лифта сиял жёлтый свет, а сама кабина выглядела удивительно современной для викторианской эпохи. Её стены были украшены узорами, словно изготовленными из металла или какого-то более лёгкого сплава.

«Вот этого я не ожидал. Теперь я понимаю, что имел в виду Леонард, когда сказал: "Обычные люди не знают об Архонтах". Но я ведь не обычный... По крайней мере, уже нет».

— Я жду вас, лорд Артур. Думаю, нам не стоит заставлять командира Леонарда ждать, — сказала она, жестом приглашая его войти в лифт.

— Подождите. Как вы узнали, что я окажусь здесь именно в это время? — спросил Артур.

Это был вполне логичный вопрос, который возник бы у любого человека на его месте.

— Раз вы знаете об Архонтах, то должны понимать, что для Архонта уровня командира Леонарда почувствовать, кто находится поблизости, не составляет труда. Думаю, это объяснение вполне вам понятно, — ответила она, объясняя принцип действия силы Архонтов, чем действительно сильно удивила Артура.

«Неужели сила Архонтов действительно настолько велика?»

«Если они достаточно могущественны, чтобы мгновенно знать, кто находится рядом с ними, почему тогда здесь правит аристократия, а не Архонты?»

«Это не имеет смысла. Архонты невероятно сильны и могут без труда превратить обычного человека в пыль. Тогда почему они до сих пор не уничтожили аристократов и не заняли их место?»

«Я пока не нашёл логичного объяснения... Нужно будет разобраться в этом».

Погружённый в размышления, Артур тут же вошёл в лифт, на который указала Селестия.

Вместе они начали спускаться вниз.