«Это театр, или, скорее... спектакль!» — эта мысль мгновенно промелькнула в его голове.

Он сразу узнал это место, ведь на Земле окончил престижную киношколу, где изучал как современную, так и классическую режиссуру.

Атмосфера этого места была далеко не дружелюбной, хотя назвать её враждебной тоже было сложно. Здесь присутствовало нечто мистическое, словно за кулисами этой сцены скрывалось что-то неизвестное.

Артур тут же посмотрел по сторонам и увидел перед собой силуэт, весьма напоминавший человеческий. Он сидел на стуле практически неподвижно.

«Стоит мне что-нибудь у него спросить? А вдруг он меня убьёт? Учитывая всё, что я уже знаю и успел выяснить об этом мире, я ничуть не удивлюсь, если он способен раздавить меня, как букашку».

Он тут же начал анализировать ситуацию, пытаясь определить, что ему делать дальше.

В конце концов он решил вступить с силуэтом в разговор.

Фигура сидела, слегка склонив голову, словно была мертва и находилась здесь уже много лет.

— Простите, этот Дворец Спектакля принадлежит вам? — громко спросил он, поскольку расстояние между ними было немалым — около двадцати пяти-тридцати метров.

После его вопроса тёмный силуэт внезапно зашевелился и повернул взгляд в сторону Артура.

Артур почувствовал, как по коже пробежал холодок, а тело покрылось мурашками, вызывая не просто страх, а настоящий ужас.

Освещавший всю сцену свет внезапно изменился, и появились два круглых световых пятна, словно спроецированные сверху, хотя никаких прожекторов видно не было. Вероятно, это была какая-то форма магии, активированная чёрным силуэтом.

«Значит, он действительно хозяин этого места. Но если он способен использовать магию, то может ли он быть Архонтом? Или не просто Архонтом, а каким-нибудь божеством?» — тут же подумал Артур.

Любой человек, ставший свидетелем подобного, наверняка подумал бы то же самое, ведь такая сила на первый взгляд явно была далеко не обычной.

Два луча света внезапно осветили места, где сидели Артур и силуэт. Однако даже под ярким светом невозможно было разглядеть черты фигуры. Он по-прежнему оставался не более чем совершенно чёрным силуэтом.

«Он вообще видит меня? Видит, как я выгляжу?» — тут же спросил себя Артур.

Однако напрямую спрашивать об этом он не решился, поскольку любые лишние слова могли оказаться опасными.

— Простите, я не хочу показаться чудаком, но позвольте задать вопрос: кто вы и где я нахожусь? — Артур начал разговор, задав самые важные вопросы после того, как убедился, что перед ним действительно находится живое существо.

Некоторое время силуэт ничего не отвечал, оставаясь совершенно безмолвным.

Артур тоже не мог произнести ни слова. А по мере того, как тишина затягивалась, атмосфера всё сильнее давила на него своим мистицизмом и безумием.

Наконец силуэт заговорил, отвечая на вопрос Артура:

— Если ты хочешь знать, как меня называть, можешь называть меня... — он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить: — господин Страж.

«Господин Страж...» — пробормотал Артур, несколько раз мысленно повторяя это имя.

После этого господин Страж продолжил:

— Ты вышел на сцену без приглашения, историк... И всё же твой выход был довольно элегантным. Скажи мне, какую роль ты намерен сыграть перед пустым театром?

«Что он имеет в виду? Что это вообще за вопрос?»

Артур тут же начал анализировать слова господина Стража, пытаясь найти такой ответ, который прежде всего обеспечил бы ему безопасность.

«Может, таким образом он спрашивает моё имя? Или какую роль я предпочитаю? По какой-то причине мне совсем не хочется называть ему своё настоящее имя. Лучше воспринять его слова буквально и ответить так, будто я актёр, исполняющий определённую роль. В моём случае я предпочитаю серьёзную роль».

— Благодарю за комплимент, господин Страд. В этом спектакле я намерен сыграть роль «господина Гробовщика», — ответил Артур серьёзным лицом и тоном, ожидая, что скажет стоящее перед ним божество — или кем бы на самом деле ни являлось это существо.

Господин Страж медленно наклонил голову набок, и по залу разнёсся тихий смех, напоминавший шелест старых страниц.

— Гробовщик? — его голос одновременно раздался со всех сторон, эхом отражаясь от пустых стен. — Мрачная роль. Она требует терпения и способности хоронить чужие секреты под многими слоями земли. Что ж... если ты пришёл похоронить старые сюжеты, то этот театр — лучшее место для начала. Но помни: рано или поздно у каждого гробовщика появляется собственный клиент. Готов ли ты к тому, что сцена станет твоей могилой?

«Я совершенно не понимаю, что господин Страж имеет в виду, но пока мне нужно продолжать играть свою роль. Раз это его театр и я явился сюда без приглашения, он вполне может раздавить меня, как букашку».

— Да, я готов, господин Страж, — ответил Артур с чуть большей уверенностью.

Он уже начинал привыкать к этой обстановке, ведя себя всё осторожнее и сдержаннее, чтобы не сказать какую-нибудь глупость.

— Если ты готов, это хорошо. Полагаю, ты уже догадался, что я — божество. И действительно, так оно и есть, — сказал господин Страж.

«Значит, я был прав. Если он действительно божество, то он неизмеримо сильнее меня. Следовательно, пока мне нужно вести себя именно так, как он того желает. В конце концов, я не хочу умирать».

Артур Блейд тут же установил для себя новый свод правил, которыми собирался руководствоваться при взаимодействии с этим божеством — господином Стражем.

— Поэтому, господин Гробовщик, как ты уже знаешь, божеству необходимы последователи, которых у меня, к сожалению, сейчас нет, — продолжил он и тут же предложил Артуру сделку. — Как божество, я не могу напрямую войти в физический мир, но ты можешь. У меня есть предложение: если ты станешь актёром в моём спектакле, я обещаю защищать тебя. Взамен ты начнёшь собирать для меня последователей. Что скажешь, господин Гробовщик?

Он предложил Артуру весьма выгодную и заманчивую сделку, которая одновременно могла оказаться смертельно опасной.

Поэтому Артур начал тщательно её анализировать.

— Богу нужны последователи, а в этом зале пока слишком мало зрителей... — тихо добавил господин Страж.

«Эта сделка больше напоминает предложение дьявола, чем божества. Но есть ли у меня другой выбор? Если ему не понравится мой ответ, он может просто уничтожить меня... Нужно взвесить все плюсы и минусы этой сделки...»

«Покровительство и защита настоящего божества в опасном мистическом мире, где я сейчас слаб, а также доступ к ресурсам, знаниям или силе Хранителя Тайн — по крайней мере, именно так я это понимаю...»

Анализируя происходящее, Артур тяжело сглотнул — то ли из-за собственного страха перед божеством, то ли из-за гнетущего ужаса, давившего на него со всех сторон.

Тем не менее он старался рассуждать максимально ясно и прийти к рациональному решению, которое дало бы ему хотя бы небольшое преимущество.

«Минусы... Сбор последователей неизвестного божества означает привлечение внимания ортодоксальных церквей, Архонтов и других опасных фракций этого мира. Кроме того, я могу потерять свою свободу... Я не знаю, что выбрать».

— Простите, господин Страж, но могу я задать вам один вопрос? — продолжил разговор Артур Блейд, желая прояснить все детали, чтобы впоследствии не пожалеть о своём выборе.

— Я слушаю, — коротко и быстро ответил господин Страж.

— Если я откажусь, я умру? А если соглашусь, сохраню ли я свою свободу? — Артур задал два самых важных и необходимых вопроса.

— Нет и да, — вновь кратко ответил господин Страж.

После этого лаконичного ответа он начал объяснять свои слова:

— Я не убью тебя, если ты скажешь «нет». Мне нет смысла это делать. А если ты присоединишься ко мне, то не только сохранишь свою свободу, но и немедленно станешь Архонтом, — произнёс он таким тоном, словно улыбался, хотя его черты лица по-прежнему были совершенно неразличимы.

«Что?! Я могу стать Архонтом?!»