В тот год, когда Тан И взяла академический отпуск, одна известная китайская игровая студия выпустила крупную 3D MMORPG в жанре уся под названием «Легенда».

Благодаря своему двоюродному брату Хэ Юнькаю всё лето Тан И следовала за ним по игровым подземельям, собирая группы и проходя рейды, и стала одной из первых постоянных игроков.

А тот день произошёл совершенно случайно.

Двоюродный брат Хэ Юнькай, что случалось нечасто, был свободен и позвал её зайти в игру, чтобы вместе пройти новое подземелье. Отец Тан И работал в кабинете, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как отправиться в интернет-кафе неподалёку от дома.

Интернет-кафе находилось в переулке напротив жилого комплекса, а если пройти через переулок до другого конца, можно было выйти прямо к Восьмой средней школе.

В то время в интернет-кафе популярность поровну делили Warcraft и «Легенда». В выходные там было полно народу, и воздух оставлял желать лучшего.

Закончив прохождение, Тан И получила нужное оружие, попрощалась с двоюродным братом в игре и уже собиралась выйти из-за компьютера, когда с задних рядов несколько парней возбуждённо закричали: «Нифига себе! Меч Пурпурного Пламени!»

Это было снаряжение, в сто раз более редкое, чем оружие, которое получила Тан И.

Вокруг парня, которому выпал Меч Пурпурного Пламени, почти мгновенно собралась толпа.

Тан И была заядлой геймершей, поэтому, естественно, тоже заинтересовалась и подошла ближе. Сквозь щель между людьми она взглянула туда.

Большая часть фигуры юноши скрывалась в тени спинки кресла. Видна была лишь рука, державшая мышь: длинные, красивые пальцы, а на запястье всё та же красная нить.

Тан И показалось, что она уже где-то это видела. Она подошла немного ближе, разглядела лицо юноши, а затем быстро перевела взгляд на экран компьютера.

Там стоял мечник в развевающихся белых одеждах. В руке он держал Меч Пурпурного Пламени — одно из десяти самых редких видов снаряжения в «Легенде». Над его головой светилась зелёная надпись:

[Сервер 5, China Telecom] · Лесоруб.

Тан И молча запомнила эти несколько иероглифов и, пока толпа вокруг не успела рассеяться, быстро вышла из интернет-кафе.

Вернувшись домой, она обнаружила, что отец, похоже, куда-то вышел. Тан И незаметно проскользнула в его кабинет и вошла в свою учётную запись игры.

Пятый сервер China Telecom был крупным сервером, и большинство старых игроков находилось именно там. Помимо основного персонажа, которым Тан И часто играла, у неё было ещё два второстепенных персонажа максимального уровня.

Она вошла в игру с аккаунта, где в профиле был указан мужской персонаж, открыла окно добавления друзей и ввела имя «Лесоруб», после чего нажала поиск. Почти сразу появился один аккаунт.

Тан И открыла подробную информацию и увидела, что местоположение указано как Пинчэн. Она едва не вскрикнула.

Долго колеблясь, она держала руку на мыши, прежде чем наконец нажала «Добавить в друзья». Чтобы он быстрее принял запрос, она ещё написала в поле проверки:

> Привет. Сегодня днём в интернет-кафе видел, как тебе выпал Меч Пурпурного Пламени. Хочу спросить, не продаёшь ли ты его?

Ответ пришёл очень быстро.

> [16:45:23] [Личное сообщение] [Лесоруб]: Извини, не продаю.

Тан И ответила «хорошо» и уже раздумывала, стоит ли добавить ещё что-то, как вдруг аватарка собеседника погасла. Он вышел из сети.

После этого «Лесоруб» долго не загорался.

В тот год первый снег в Пинчэне выпал необычно рано. Ещё до Рождества успело пройти два снегопада. По выходным, если не было дел, Тан И заходила в игру, чтобы набивать опыт.

Первый раз она вышла в рейд с Цзян Цяошэном как раз в Рождество.

Днём она ходила с Линь Ян на горячий котелок, а вернувшись, по привычке залогинилась в игру. Вскоре мигнуло окошко личных сообщений.

> [13:22:09][Личное сообщение][Лесоруб]: Идёшь в подземелье «Пещера Чёрной Черепахи»?

Тан И почти не раздумывала:

> [13:22:55][Личное сообщение][Тан Шэн]: Иду.

Цзян Цяошэн сразу прислал приглашение в группу. Когда Тан И зашла, кто-то из группы спросил, не включит ли она голосовой чат. Она написала, что дома неудобно.

> [13:25:05][Группа][Тан Шэн]: Я успеваю за вами. Если что-то случится, подам сигнал.

После её сообщения в наушниках раздался знакомый голос: «Тогда начинаем».

Тан И так резко дёрнула рукой, что чуть не использовала не то умение.

Подземелье «Пещера Чёрной Черепахи» считалось заданием средней сложности. Тан И была опытным игроком и хорошо владела своим персонажем, поэтому они довольно быстро завершили прохождение. Парень, игравший за циньши, похвалил её в голосовом чате: «Братан, ты отлично играешь за Сюаньъяна. У нас потом ещё одно подземелье. Пойдёшь с нами?»

Она ещё не успела ответить, как другой парень сказал: «А Ян, наверное, скоро вернётся».

Циньши рассмеялся: «Да разве его уровень сравнится с Тан Шэном? Сегодня без него. Что скажешь, Лесоруб?»

Тан И затаила дыхание.

Цзян Цяошэн несколько секунд молчал, прежде чем спросить: «А ты пойдёшь, Тан Шэн?»

> [14:04:55] [Группа] [Тан Шэн]: Я могу пойти, но что насчёт вашего друга?

Цзян Цяошэн, кажется, тихо рассмеялся. Его голос был низким, и даже сквозь динамик казалось, будто в нём есть тепло: «Он слишком слабый. Давай сначала начнём без него».

Уши Тан И вспыхнули, и она машинально стала грызть ноготь, печатая одной рукой.

> [14:07:53] [Группа] [Тан Шэн]: Хорошо.

В тот день Тан И вместе с Цзян Цяошэном и его друзьями прошла три подземелья. Под конец циньши закричал в голосовой чат группы:

— Лесоруб, где ты нашёл такого мастера? Она невероятно сильна!

Цзян Цяошэн, вероятно, посмотрел историю сообщений и ответил:

— Кажется, она пришла ко мне за Мечом Пурпурного Пламени.

> [17:04:09] [Группа] [Тан Шэн]: …

> [17:04:23] [Группа] [Тан Шэн]: Я просто пошутила.

В голосовом чате все дружно расхохотались. Даже в голосе Цзян Цяошэна слышалась улыбка:

— Мне ещё кое-что нужно сделать. Я пока выйду. Как-нибудь ещё поиграем.

Тан И не успела с ним попрощаться. Выйдя из группы, она открыла его потускневший аватар и обнаружила, что в графе статуса появилась новая строка:

«Я по природе своей рыбак и Лесоруб, странствующий среди полей Мэнчжу; всю жизнь мне суждено безмятежно плыть по течению».

Она тихо повторила эту фразу вслед за ним, ещё не успев как следует проникнуться её смыслом, как за дверью послышался звук шагов. Родители вернулись домой. Тан И пришлось поспешно выключить компьютер и выйти из игры.

После этого она получила заявки в друзья от Циньши и Усэн. С тех пор, стоило ей войти в игру, они непременно приглашали её играть вместе.

Цзян Цяошэн тоже большую часть времени находился онлайн.

Тан И по-прежнему никогда не включала микрофон. Однажды Циньши в шутку спросил, не девушка ли она. Тан И встревожилась и ещё не успела ничего ответить, как Усэн продолжил:

— Сразу уточню: я не дискриминирую девушек. Просто за всё время, что играю в эту игру, я ещё ни разу не встречал девушку, которая настолько хорошо играла бы за Чуаньян.

Тан И тут же отправила сообщение в групповой чат, объясняя, что обычно играет дома, а если будет слишком шумно, родители её отругают.

Цзян Цяошэн вдруг спросил: «Ты случайно не ученик начальных классов? Сразу предупреждаю: мы с детьми не играем».

> [14:33:53] [Группа] [Тан Шэн]: Я уже во втором классе старшей школы...

Циньши рассмеялся:

— Тогда мы все трое старше тебя на год. Если когда-нибудь встретимся и будем играть вместе вживую, тебе придётся называть нас старшими.

Слово «встретимся» казалось Тан И слишком далёким и потому пока не поддавалось воображению. Она намеренно перевела всё в шутку:

> [14:34:54] [Группа] [Тан Шэн]: Да ну вас. В игре-то вы всё равно зовёте меня старшим братом.

Все дружно рассмеялись. Тан И сидела перед компьютером и, слыша время от времени доносившиеся из наушников звуки, сопровождавшие Цзян Цяошэна, чувствовала внутри невыразимую радость.

На трёхдневные новогодние каникулы в «Легенде» запустили праздничное задание: шанс получить редкое снаряжение при прохождении подземелий увеличился вдвое. Тан И передала своего основного персонажа одному из знакомых по гильдии, чтобы тот выполнял задания, а сама тайком зашла с дополнительного аккаунта.

В сети был только Цзян Цяошэн.

Она написала ему в личные сообщения и спросила, не хочет ли он поиграть. Цзян Цяошэн вскоре прислал приглашение в группу. Это было подземелье для двоих: по основной линии нужно было убить босса, а по дополнительной — открыть сундуки.

> [14:04:23] [Группа] [Тан Шэн]: А где Циньши и остальные?

Цзян Цяошэн включил микрофон:

— У них дела дома. А ты чего в такое время зашла?

> [14:05:18] [Группа] [Тан Шэн]: Пройду это задание и выйду. Сегодня я тоже долго не смогу играть, позже у меня дела.

— Ладно, тогда начинаем.

Когда они закончили, Цзян Цяошэн написал Тан И в личные сообщения:

> [14:45:55] [Личное сообщение] [Лесоруб]: 23xxxxxxxx, это мой QQ. Если удобно, добавь меня, я приглашу тебя в группу.

Тан И смотрела на эту последовательность цифр, не убирая руку с клавиатуры. Прошло немало времени, прежде чем она наконец напечатала:

> [15:34:46] [Личное сообщение] [Тан Шэн]: Хорошо.

Цзян Цяошэн сказал, что выходит из игры. Тан И всё ещё не могла поверить в происходящее. Чувства в тот момент было невозможно описать, в её сердце словно поднялось цунами.

Она попросила у Хэ Юнькая один из его дополнительных аккаунтов, сменила пароль и личные данные. В профиле всё ещё оставались старые публикации Хэ Юнькая о баскетболе.

Это был совершенно типичный аккаунт парня.

Цзян Цяошэн вскоре принял её заявку в друзья и добавил в ту самую группу, где уже находились Циньши и Усэн. Это была небольшая группа друзей из их собственной гильдии.

В чате её шумно поприветствовали. Тан И, подражая манере речи парней, немного пообщалась там, а затем, боясь, что её что-нибудь выдаст, вскоре вышла из сети.

Вечером, после ужина, Тан И была у бабушки с дедушкой. В полночь телефон вдруг завибрировал.

Она решила, что это Линь Ян прислала сообщение, и открыла его.

От Лесоруба.

> «С Новым годом, Тан Шэн».

На несколько секунд в голове Тан И воцарилась пустота. Она снова и снова открывала и закрывала приложение, пытаясь убедиться, что ей это не привиделось.

В тот год в городе ещё не запретили запускать фейерверки. В полночь за окном с треском один за другим рассыпались салюты. Тан И смотрела на это неожиданное сообщение, испытывая одновременно радость и грусть.

Радовало её то, что она получила поздравление от Цзян Цяошэна. А огорчало то, что это поздравление предназначалось Тан Шэну, а не Тан И.

Вскоре после Нового года в Восьмой средней школе начался период подготовки к выпускным экзаменам. Родители Тан И категорически запретили ей снова заходить в кабинет, тогда как Цзян Цяошэн и остальные по-прежнему часто появлялись в сети.

Иногда они спрашивали, будет ли она играть.

> Тан Шэн: «С какой стати? Мама сказала, что если я снова не сдам английский в конце семестра, мне о компьютере и играх можно забыть».

В том, что английский давался ей плохо, Тан И не лгала. Циньши тоже не стал сдерживать смех и отправил целую вереницу «ха-ха-ха».

> Циньши: «У парней английский обычно так себе. Нормально».

От его утешения Тан И легче не стало. Она кое-как поддержала разговор ещё несколько сообщений, а затем под предлогом вышла из игры.

Через несколько дней Цзян Цяошэн неожиданно написал ей в личные сообщения.

> Лесоруб: «Твоя почта привязана к этому аккаунту?»

> Тан Шэн: «Да, а что?»

> Лесоруб: «Позже отправлю тебе кое-что. Посмотри».

> Тан Шэн: «Хорошо. А что именно?»

> Лесоруб: «Хорошую штуку».

На какое-то мгновение Тан И решила, что Цзян Цяошэн, возможно, собирается прислать ей что-нибудь «с перчинкой», и весь день переживала.

Вечером, вернувшись домой, она долго упрашивала мать, то ласково, то настойчиво, пока та наконец не разрешила ей ненадолго воспользоваться компьютером в кабинете.

Тан И быстро вошла в почту. Цзян Цяошэн отправил письмо ещё в обед. В нём не было ни слова, только вложение с названием «Тан Шэн».

Она открыла его и увидела сборник самых важных и сложных тем по английскому языку для старших классов.

Тан И замерла.

В тот момент ей показалось, будто она сидит в вагончике американских горок, который только что взмыл на самую высокую точку. Сердце от сильного ощущения невесомости бешено колотится, и хочется безудержно закричать во весь голос.

Но Тан И сдержалась.

А потом вагончик сорвался вниз с вершины, ветер засвистел в ушах, и, проехав весь путь, он остановился там же, откуда началась поездка. Оставив после себя лишь бесконечную пустоту.

Тан И написала Цзян Цяошэну, чтобы поблагодарить его.

> Лесоруб: «Пустяки. Это всё материалы, которыми я пользовался на втором году старшей школы. Хорошенько повторяй, постарайся встретиться в игре на зимних каникулах».

> Тан Шэн: «Само собой».

Цзян Цяошэн вышел из сети.

А Тан И осталась наедине со сложным клубком чувств. Всё хорошее, что делал для неё Цзян Цяошэн, предназначалось Тан Шэну. Но Тан Шэн и Тан И были одним и тем же человеком.

У учеников второго и третьего года обучения было не так много возможностей пересекаться, поэтому Тан И не могла встречать Цзян Цяошэна каждый день. А та встреча в интернет-кафе и вовсе произошла совершенно случайно.

Она приближалась к Цзян Цяошэну с любопытством, желанием проверить свои догадки и каким-то смутным чувством, которое не могла толком объяснить даже самой себе.

Словно цветок, который незаметно распускался, шаг за шагом тянувшись к свету.