Центрабейс. Огромная нервная сеть, которая поддерживает «Центракор» и приводит его в движение. Без преувеличения, на ней держались все функции города.

Кор-ринги, распознающие бойцов, передовое оборудование исследовательского отдела, всевозможные симуляции. Уличные фонари и футуристические терминалы. Даже огромный защитный купол над «Центракором». Не было в городе места, куда не дотягивалась бы Центрабейс.

И всем этим необъятным устройством управлял один-единственный человек – Настройщик.

Вот почему он напоминал NPC.

Точнее, скорее GM – Game Master, распорядителя игры.

Существо, исполняющее божьи приказы. Марионетка, которая не рассуждает, не задаёт вопросов и лишь повторяет предписанную роль. Таким Настройщика знал я. Но почему-то здесь он стал похож на человека.

Бога нет – и чувства ожили?

Разумеется, никаких оснований. Всего лишь одна из гипотез, вертевшихся в голове.

Ю Онха предложила прогуляться, заодно отдохнуть. Мы шли рядом по тихой улице «Центракора».

Без машин, только для пешеходов – просторнее и уютнее. По ровной водопроницаемой плитке вместо мусорных урн сновали цилиндрические уборочные роботы, молча очищая дорогу.

Я разглядывал всё это, когда…

– Рия! Ты обещала целый день со мной играть!

– Семнадцати часов, по-моему, достаточно.

– Будешь отнекиваться – позову других любимых!

– Вот и зови. Пожалуйста. Их, а не меня.

Из-за угла появились двое. Но стоило нам встретиться взглядами, как непринуждённый разговор оборвался.

– Ой, кто это у нас? Старшие девочки из третьего?

В неловкой тишине первой заговорила Ю Онха. Женщина с тёмно-золотистыми волосами и шрамом на лице и женщина с ровной короткой стрижкой немного расслабились при звуке её голоса.

– Привет! А сзади новичок?

Коротко стриженная мягко улыбнулась и подошла. Каблуки отчётливо застучали.

– Рада знакомству! В прошлый раз некогда было поздороваться. Я заместитель командира третьего подразделения. Кирисима Харуки!

Я ещё перед обмороком заметил: удивительно неподходящий для изнанки человек.

Харуки прыгала и суетилась даже на каблуках, затем схватила за руку блондинку, телосложением похожую на А Сольхана, и потянула к нам.

– А это наш командир, Наталья.

В отличие от Харуки, та выглядела довольно недовольной. Её притащили ко мне, и она посмотрела сверху вниз. Шрам пересекал губы. Она слегка опустила голову, длинные волосы затенили лицо. Страшновато.

– Наталья Юрьевна Орлова. Как сказала Харуки, командир третьего подразделения.

– Ким Рюан, тактические силы.

– Слышала, из «Паридэги».

Тяжёлый голос будто прошёлся по голове. Не ответив на приветствие, Наталья сунула руки в карманы.

– Я тебе пока не доверяю. И не собираюсь.

Слова прилетели совершенно сухо. Что ж, не так уж она неправа. Несколько раз поставил всех на грань смерти именно я. Вместо оправданий я спокойно кивнул.

– Понятно.

И сразу спросил:

– Что мне сделать, чтобы вы начали доверять?

Понаблюдав за моей реакцией, Наталья бесстрастно добавила:

– Доверие получают не словами. Доказывают делом.

И коротко бросила:

– Не предавай.

Предавать? В этом безумном мире, где положиться можно только на «Центракор», нашёлся псих, который предал людей и встал на сторону сущностей?

– Такого не будет.

– Надеюсь, ты говоришь искренне.

Коротко предупредив, она прошла мимо, задев меня плечом. Харуки, до этого шедшая с ней под руку, осталась одна. Маленькая женщина подскочила.

– Эй! Подожди, Рия!

– Иди быстрее.

Под стук армейских ботинок силуэт Натальи удалялся. Харуки бодро попрощалась до следующей встречи и стрелой понеслась за ней. Два разных перестука обуви постепенно стихли.

– Пойми её. Грубовата, приятных слов не умеет говорить. Но человек хороший, не сердись…

– Предательство? Кто-то и правда предавал?

Защищавшая Наталью Ю Онха округлила глаза, как грецкие орехи. Затем коротко усмехнулась и отмахнулась.

– Да так, к слову. Я же говорила, многие, пытаясь выжить, стреляли в своих. Наталья тоже чуть не попала. От бойца собственной группы.

И пошла вперёд как ни в чём не бывало.

– Но наш милый младшенький ведь не такой?

Я нарочно стал серьёзным и повторил ответ Наталье:

– Такого точно не будет.

Заградительная стена вокруг Центратауэра. Центр «Центракора», но в отличие от других районов здесь было пусто. Ни одной обычной скамейки – голое пространство. Ю Онха постучала.

– Настройщик, мы пришли.

Сплошная стена без входа непоколебимо исполняла свою роль. Ответа, разумеется, не было. Голос Онхи разбился о преграду, даже не отозвавшись эхом.

Потянулась скучная тишина.

Ж-ж-ж…

Одна сторона стены стала прозрачной. Словно нам разрешили войти.

– Идём.

Она первой шагнула через прозрачный участок. Стена выглядела настолько прочной, что, кажется, выдержала бы взрыв бомбы. Но стоило сунуть руку в прозрачную часть – никаких ощущений. Удивительно.

Я прошёл сквозь плёнку к Онхе, ждавшей внутри. Кожу легко задели крохотные частицы и исчезли. Слишком отчётливые для ветра, слишком мягкие и округлые для порошка.

– А ты ведь не знаешь, как мы это место называем?

– Центратауэр?

– Мимо.

Под ногами зашуршали песчинки. Дорога даже не была вымощена – обычный пустырь. Онха повертела поднятым указательным пальцем и ответила:

– Колыбель Настройщика. Он отсюда почти не выходит. Вот мы так и зовём.

– …Понятно.

Оставив при себе мнение об их старомодных названиях, я пошёл за ней.

Мы двигались прямо через пустырь без дорожек, пока не показался вход в Центратауэр. Возвышавшаяся над этой пустошью башня была по-настоящему красива. Стой она посреди Сеула – стала бы туристической достопримечательностью.

– Командир Ю Онха. Боец Ким Рюан.

У входа стояла фигура: прямая осанка, вежливо сложенные руки.

– Спасибо, что добрались сюда. Особенно вам, Ким Рюан, пришлось нелегко. Я и представить не мог, что вы благополучно вернётесь живым!

Настройщик лёгким шагом подошёл и схватил обе мои руки. Твёрдые и холодные, словно у манекена, пальцы стиснули запястья.

– Не зря я возлагал на вас надежды!

Он лучезарно улыбнулся. Ни гнева, ни досады в голосе – совершенно чистые интонации. Можно ли им верить – другой вопрос.

– Сегодня ваши данные внесут в Центрабейс, затем выдадут кор-ринг. Систему давно не запускали, подготовка затянулась. И как раз сегодня вы очнулись. Видимо, судьба.

Он похлопал меня обеими ладонями по плечам. Скорее даже что-то стряхнул.

– Я вас провожу. Прошу внутрь. Командир Ю Онха, вам тоже спасибо!

– Так точно. До встречи. И с тобой потом увидимся.

С самого начала она должна была проводить меня только до входа. Разрешения войти в Центратауэр, в эту Колыбель Настройщика, у неё не было. Она развернулась и скрылась из виду.

До чего же неловко.

Снова оставшись наедине с этим странным существом, я сглотнул.

Похоже, пари он заключал в надежде на мой провал, а я демонстративно справился и вернулся. Насколько же я должен его раздражать? Лучше бы уж открыто презирал. Эта непонятная улыбка тревожила сильнее.

– Ваши способности действительно поражают. Ещё несколько лет – и сравняетесь с командиром А Сольханом.

– Вы мне льстите.

– А-ха-ха! Ещё и скромны! А ведь несколько дней назад передо мной стоял такой смелый человек.

Это что, насмешка? Он убрал со лба упавшие светло-лиловые волосы. Я не знал, что ответить, и промолчал.

В отличие от стены с необычной защитой, вход в башню был удивительно открытым. Ни отдельного подтверждения личности, ни ограничений.

Внутри всё напоминало «Хеликс», но с одной важной разницей. Вместо транспортной оси – пустота. Подняв голову, можно было увидеть самый верхний этаж. Посреди огромного пространства одиноко стоял лифт.

И на нём вообще можно между этажами ездить?

Удивительное устройство. Пока я оглядывался и запоминал внутренность башни, Настройщик нажал кнопку. Лифт и так стоял на первом этаже; двери открылись почти сразу.

– Подключившись к Центрабейс, вы получите простые вопросы. Это всего лишь упорядочение данных, так что отвечайте без лжи. Легко, правда?

Саму процедуру я помнил. Анализ биометрии, классификация данных для распознавания особи, сбор дополнительных сведений для установления личности, регистрация.

Можно было и солгать, но чрезвычайно развитая система замечала все телесные реакции на малейшую неправду. Если ты не лжец века, обмануть её невозможно.

Дзинь!

– Десятый этаж.

Объявление прозвучало голосом, совершенно идентичным голосу Настройщика. Двери открылись.

Ш-ш-ш-ш…

Рассеянные световые частицы начали сцепляться одна за другой. В воздухе проступила дорожка, словно Сорочий мост, соединяющий Кёну и Чикнё. Без перил, зато достаточно широкая. Несмотря на вид, под ногами ни разу не дрогнула – совершенно устойчивая.

– Видите дверь впереди?

Настройщик указал за дверь, и я невольно посмотрел туда же.

– Войдёте – начнётся регистрация данных. Когда закончится, дверь откроется сама. Всё просто, да?

– Да…

Только почему не отпускала тревога, что этим всё не закончится?

– Ну что, войдём?

Голос странно оживился, глаза весело прищурились. Он широко улыбался, так и не скрыв возбуждения.