Илай сладко дремлет, медленно воскрешая в памяти своё размытое детство. Он бегает по зелёному лугу, заросшему высокой травой. Тихий и радостный звон колокольчика меняет картинку - и Илай уже радостно смотрит на родителей, которые приближаются к нему. Звук колокольчика вновь повторяется - и герой держится за руки обоих родителей, слегка приподнимаясь вверх. Образ всей картины медленно тает всё больше и больше, пока не раздаётся последний звонок.

Илай пробуждается от первых лучей солнца с приятной улыбкой на лице. Но внезапно он осознаёт, что всё это время спал, и тут же вскакивает с криком:

— ЛИРА! ЛИРА, ТЫ В ПОРЯДКЕ?! СЕСТРЁНКА!

Окончательно очнувшись, он замечает, что Лира спокойно посапывает на стульчике, а хлеб уже полностью готов. Он тут же замолкает и проверяет выпечку. Корочка получилась золотистой и хрустящей, мякиш - мягким и ароматным. Илай вдыхает запах свежего хлеба и чувствует, как на душе становится тепло и спокойно. Он поворачивается к сестре и с нежностью смотрит на её безмятежное лицо. Она так доверчиво спит, поджав под себя ноги, будто маленький котёнок, уставший после долгого дня. Илай аккуратно поправляет на ней одеяло и шепчет:

— Лира, ты огромная молодец. Ты даже не представляешь, как я тобой горжусь.

Он пробует один кусок этого хлеба и остаётся поражённым. Вкус был не просто хорошим - он был идеальным. Слегка сладковатый, с тонкой ноткой меда и пряностей. Илай прикрывает глаза и наслаждается этим мгновением. Он понимает, что его сестра вложила в эту выпечку не просто муку и воду, а всю свою душу и желание помочь. Он поднимает взгляд на спящую Лиру и задумчиво произносит:

— Она так хорошо его приготовила. Как долго она наблюдала за мной и всё это запоминала? Какая же она всё-таки умница. Сколько же раз она стояла рядом и запоминала каждое моё движение, каждую мелочь? Неужели она так сильно хотела меня удивить? Что ж, у неё это получилось.

Он ещё раз взглянул на сестру и принялся собирать хлеб, чтобы отправиться в город и сбыть его там. Илай аккуратно укладывает буханки в большую холщовую сумку, стараясь не повредить их. Каждая буханка пахнет теплом и уютом, от чего на душе становится ещё светлее. С собой он берёт слегка наполненный кошелёк с местной валютой - вирдами - и выходит подышать воздухом. Он уже давно не чувствовал себя таким бодрым и живым. Утренний ветер щекочет лицо, где-то вдалеке слышно пение птиц. Он садится на ступеньки перед входом в дом и оглядывает весь горизонт перед собой. Бескрайние поля, зелёные холмы, мягкое солнце, только начавшее подниматься над линией леса.

Илай закрывает глаза и начинает вслушиваться в ветер. Он чувствует, как тот приносит с собой запах цветущих лугов, влажной земли и древесной коры. В голове проносятся мысли о прошлом, о том, как их с Лирой жизнь перевернулась несколько лет назад. Он помнит родителей, их тёплые улыбки и ту самую колокольчик, который всегда собирал их вместе. Он вздыхает и улыбается этим воспоминаниям. Сегодня слишком хороший день для Вердана. Он ощущает, что все тревоги и заботы куда-то исчезли, оставив лишь лёгкость и радость.

Илай сидит так десять минут, после чего возвращается обратно в домик, где перед ним уже стоит полностью одетая Лира. Её волосы аккуратно расчёсаны и перевязаны лентой, а на ней надето её лучшее платье - голубое, с маленькими белыми цветочками, которое она бережёт для особых дней. Илай чуть не поперхнулся от удивления и вскинул бровь.

— Ха? Лира, ты чего так вырядилась? Мы идём в город, а не на праздник.

Лира надула щёки и упёрла руки в бока. Её глаза сверкали решимостью, а щёки стали ещё более круглыми и смешными.

— А ты собирался в очередной раз оставить меня здесь, пока сам направляешься в город?! Несправедливо! Тот хлеб испекла я, значит, и продавать его должна я! Я не хочу сидеть дома и ждать, когда ты вернёшься с новостями. Я тоже хочу увидеть город, людей и как наши буханки разбирают с прилавка. Я так долго готовилась и мечтала, что сегодня просто обязана пойти с тобой!

Илай слегка почесал затылок и, обдумав всё, согласился с ней. Он понимал, что Лира права - она действительно вложила в этот хлеб свои силы и старания, и лишать её заслуженной радости было бы нечестно.

— Ладно, уговорила. Ты только не дуйся так сильно, а то лопнешь раньше времени. Ты у меня умница, сестрёнка. Поэтому сегодня сделаем такое исключение. Но слушаться меня будешь беспрекословно, поняла?

Лира обрадовалась настолько, что чуть не сбила Илая с ног, вылетев из дома вперёд. Она побежала по тропинке, подпрыгивая и размахивая руками, словно маленькая пташка, только что научившаяся летать.

Илай взял большую сумку с аккуратно уложенным хлебом, проверил, всё ли на месте, и они двинулись в путь. Да, идти им довольно далеко, особенно для Лиры, которая впервые отправилась продавать хлеб вместе с братом. Дорога петляла между холмами, мимо небольших рощ и ручьёв, через которые приходилось перепрыгивать.

Лира идёт с отдышкой, но старается не сбавлять шаг. Илай просто поглядывает на неё и иногда посмеивается, что слегка нервирует эту девчонку. Она то и дело поднимает на него сердитый взгляд, но не произносит ни слова, ведь она сама захотела идти. На её лбу выступили капельки пота, а щёки покраснели от напряжения, но она упрямо двигалась вперёд.

Но в конечном счёте они добираются до моста, перекинутого через реку Вей. Мост был старым, каменным, с выбитыми на перилах узорами, которые, как говорили старики, охраняли путников от бед. Вода под ним бурлила и сверкала на солнце, отражая синее небо.

Лира уже выглядит совершенно не уставшей. Она ликует и хочет увидеть здесь всё и сразу. Её глаза разбегаются во все стороны. Герой же пытается слегка её утихомирить, хоть это и выходит неудачно. Она крутится, хватает его за руку и тащит вперёд, забыв о том, что они пришли торговать, а не гулять.

Везде стоят обычные торговые ларьки, ходят люди - как Пустые, так и Благословенные. Город жил своей привычной жизнью: где-то торговали рыбой, где-то тканями, а рядом звенели монеты и слышался смех детей. Маленькая девчонка старается охватить взглядом всё сразу. Лира указывает на небольшой замок в центре города и начинает кричать Илаю:

— Братишка! А это там! Это же! Это ведь да? Я ведь права? Да? Да?

Илай кивает ей в ответ, улыбаясь её восторгу:

— Ты абсолютно права. Это тот самый замок лорда Грейва. Говорят, его стены помнят сотни лет и тысячи сражений.

У Лиры даже в глазах звёздочки засверкали:

— ВАААААЙ! Как крууууто! Я когда-нибудь хочу побывать внутри! Как думаешь, там живут принцессы?

— Не знаю, сестрёнка, но если очень постараться, может, когда-нибудь и узнаем.

Наконец они устраиваются у свободной стойки и начинают выкладывать товар на полки. Илай аккуратно расставляет буханки, придавая им красивый вид, чтобы привлечь внимание прохожих.

Лира сразу же спрашивает братца, почём будут продавать одну буханку.

— Как обычно. От трёх до пяти медных вирдов. В зависимости от размера и настроения покупателя.

Лира ошеломлена:

— Так дёшево?! Мы же столько сил вложили!

Илай сразу возражает ей:

— Нет, не переживай ты так, Лира. Цену мы обязательно поднимем, но завышать не стоит. Мы только начинаем, и важно, чтобы о нашем хлебе пошла добрая молва. Со временем, когда люди узнают нас, мы сможем просить больше.

Лира всё равно ничего не поняла. И Илай выдавил неловкую улыбку.

— Ладненько. Потом разберёшься по процессу. Наблюдай и запоминай. Так ты быстрее всему научишься.

Прошло 20 минут, и Илай с Лирой стоят и ждут. Прошло ещё 20. Лира уже села и ждёт от скуки. Всё ещё никого нет. А Илай как стоял, так и стоит. Спустя ещё 20 так никто и не подошёл. Лира уже еле сдерживается от скуки. Она вертится на месте, зевает и начинает считать птиц в небе.

— Как же скучно. Братец, ты так постоянно столько ждёшь? Как у тебя терпения хватает?

Илай с улыбкой повернулся к ней и сказал:

— Нет. Бывает, и больше жду. Иногда целый день проходит впустую, но это часть работы. Не каждый день бывает удачным.

Лира в шоке:

— БОЛЬШЕ?! КУДА ЕЩЁ БОЛЬШЕ?!

Илай достаёт свой кошелёк и вытаскивает оттуда пару серебристых монет. Он протягивает их Лире и указывает взглядом на лавку напротив.

— Пока я здесь стою, сможешь сбегать в лавку напротив, к тому человеку? Возьми у него сладких булочек. Они поднимут нам настроение и немного скрасят ожидание.

Лира с удивлением посмотрела на него, а потом на человека. Тот был худым, немного хмурым, с седыми висами и вечно нахмуренными бровями. Но он всегда улыбался детям, пусть и кривовато.

— Но он ведь плохой. К нему ходят люди, когда они могли пойти к нам. Я думала, он наш враг!

Илай с удивлением посмотрел на неё, после чего ответил, наклонившись к её уху:

— Если человек желает жить, разве это плохо? У каждого свой путь и свой кусок хлеба. Конкуренция - это не война, Лира. Это способ стать лучше.

Лира задумалась, и Илай продолжил:

— Послушай, Лира. Каждый из нас по-своему эгоист. Кто-то больше, кто-то меньше. Даже я и даже ты являемся в какой-то мере такими людьми. Но это не делает из нас злодеев или плохих людей. Просто каждый из нас желает жить и хочет, чтобы его близкие жили хорошо.

Лира впала в шок от философии её брата. Она на мгновение застыла, переваривая его слова.

— Воооо… ТЫ НАСТОЯЩИЙ ГЕНИЙ, БРАТИК! ГЕНИЙ!

Она забрала два серебряных вирда и побежала прямо к тому продавцу. Илай смотрел на неё, но его взор перекрыл незнакомец, чья отличительная черта - зелёные волосы, заглаженные назад. Подбородок настолько острый, что его можно было использовать вместо меча. Он был одет в дорогой плащ, расшитый золотой нитью, и явно выделялся на фоне обычных горожан.

Незнакомец поглаживает свой подбородок, смотря на Лиру. После он заговорил своим запоминающимся и харизматичным голосом:

— Сестра твоя или дочурка?

Илай удивился с его слов, но сохранил внешнее спокойствие.

— А сами на что поставите?

Незнакомец увёл свой взгляд на него и ещё больше улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой:

— А я вижу, ты любитель ставок, значит?

— Совершенно нет. Я слишком беден, чтобы ставить. Да и если бы богатым был, то не смог бы и медного вирда поставить. Так что я скорее зритель, чем игрок.

Незнакомец уже посмеялся, явно заинтересовавшись этим разговором:

— Видать, ты умел языком своим потрепать в философском образе. Лады. Так уж и быть, хлеб я куплю. За сколько продаёшь? Только не пытайся меня обмануть - я знаю цены.

Илай с улыбкой ответил и показал ему единицу рукой:

— Один серебряный вирд.

Незнакомец тут же очумел. Его глаза округлились, и он даже поперхнулся воздухом:

— ОДИН СЕРЕБРЯНЫЙ ВИРД ЗА БУХАНКУ ХЛЕБА?! ДА ЭТО ЖЕ ГРАБЁЖ ПОЛНОЦЕННЫЙ!!! Ты в своём уме?

— Помнишь, ты задавал мне вопрос, кем эта девочка приходится мне? — спокойно сказал Илай.

Незнакомец внимательно его слушает, прищурив один глаз.

— Это моя младшая сестрица Лира. И этот хлеб приготовила лично она. Сама, своими маленькими руками, пока я спал. И я бы не хотел расстраивать её таким малым количеством покупателей. Она так старалась ради меня, что я готов отдать этот хлеб хоть за золото, если потребуется.

Незнакомец сильно задумался, нахмурился и в итоге с недовольством закопошился в своей сумке. Он перебирал монеты, вздыхая и качая головой.

— Да и ладно. Скажи спасибо, что я слишком горд, чтобы похвалить ребятню. Но если хлеб окажется несвежим, я вернусь и потребую компенсацию.

Незнакомец отдал один серебряный вирд и захватил буханку хлеба. Он даже понюхал её и чуть заметно кивнул, признавая качество.

Илай помахал ему на прощание и пожелал удачи, на что последовало слегка недовольное прощание от незнакомца. Тот пробормотал что-то вроде «Ещё увидимся, философ» и скрылся в толпе.

— Один серебряный вирд есть, — довольно произнёс Илай и подбросил монету в воздух.

В этот момент к нему Лира подбегает со сладкими булочками и показывает их Илаю. Они были покрыты сахарной глазурью и пахли ванилью.

— Смотри, что я купила! Они такие мягкие и тёплые! Продавец сказал, что это его лучший рецепт!

Илай улыбается ей и после показывает одну серебряную монету. Лира ещё больше заискрилась и захлопала в ладоши.

В этот момент подошла небольшая семейка с маленьким мальчиком, матерью и отцом. По ним было понятно, что они - Пустые. Их одежда была скромной, но чистой, а на лицах читалась усталость и надежда.

Лира достала одну булочку и сначала дала Илаю:

— Держи! Заслужил! Ты так хорошо разговаривал с тем странным господином!

Илай указывает на себя с непонимающим лицом:

— Да! Да! Ты ведь смог продать, пока я отходила. А значит, я тебе что-то должна отдать за твою работу! Так честно.

Илай взял булочку и слегка покраснел от такой заботы:

— Какая ты всё же умная девочка. Я тобой горжусь.

Лира улыбнулась и тоже взяла одну из булочек:

— Приятного мне ам-ням!

Она кусает слишком большой кусок для неё, что даже Илай переживает. Он поднимает брови и мягко предупреждает:

— Ты будь осторожнее. Не спеши! Такая большая булочка может и не прожеваться.

Лира слушает его, но продолжает так делать. Она жуёт с набитым ртом и довольно мычит.

— Не торопись! А то можешь прокусить или подавиться чем-нибудь. Я же за тебя переживаю.

Отец смотрит на этих двоих, пока мать с сыном выбирают себе хлеб. Их лица становятся немного светлее от этой картины.

Илай повторил Лире ещё раз, уже чуть строже:

— Сестрёнка, пожалуйста, не стоит тебе так жадно есть. Хлеб никуда не убежит, а булочек у нас ещё много.

Лира делает ещё один укус и случайно прокусывает себе нижнюю губу до крови. Она вскрикивает и хватается за рот.

— АЙ! Как больно!

Илай тяжело вздохнул, но в его голосе слышалась тревога:

— Лира, пожалуйста, в следующий раз я прошу тебя слушать меня впредь. А сейчас идём домой и обработаем ранку.

Лира слегка всплакнула и тянется пальчиком, чтобы посмотреть рану. Её глаза наполнились слезами.

— Вернёмся домой, и я тебе всё обработаю. Будешь как новенькая. Поверь, это пустяк, но если не ухаживать, может быть хуже.

Лира прикасается к губе пальчиком и тут же морщится:

— Ещё больнее стало! Почему ты всегда прав?

— Конечно, ведь ты пальцем это всё трогаешь. Убери лучше, а то инфекцию какую-нибудь занесёшь. И тогда боль будет намного сильнее.

Лира не убирает палец. Она смотрит на брата с обидой, но не слушается. И Илай уже немного переходит в серьёзный вид, его голос становится твёрже:

— Ну серьёзно, Лира. Перестань. Послушай меня, пожалуйста, и давай продолжим…

Илай не успевает договорить и видит, как из пальца Лиры появился мягкий жёлтенький свет. Это сияние было тёплым, как солнечный луч, и исходило прямо из её кончика пальца. Сестрица сама в каком-то шоке, её глаза расширились от удивления, и спустя пять секунд она убирает палец от губы.

— …работать, — заканчивает он, но голос его срывается.

Лира смотрит в недоумении на брата. На её указательном пальце - небольшой жёлтый след, который медленно исчезает, а раны как не бывало. Кровь пропала, губка снова была целой и гладкой.

— Братик?… Что это было? — шепчет она.

Илай находится в каком-то большем шоке. Он сильно вспотел, очень сильно задумавшись над чем-то, что его пугает. Его лицо побледнело, а руки начали мелко дрожать. Он смотрит на сестру так, будто видит её впервые.

— Что это такое, братик? Почему ты молчишь? — повторяет она, уже испуганная его реакцией.

Илай ещё больше вспотел и навёл в своей голове паники. Он перебирает в памяти всё, что знал о таких явлениях. Он слышал о них от родителей, от старейшин, но никогда не думал, что столкнётся с этим лицом к лицу.

— Я… я ничего не понимаю. Илай! — зовёт его Лира, дёргая за рукав.

Илай медленно и неуверенно открывает свой рот, пытаясь что-то сказать. Он долго не мог ничего вымолвить, но всё же у него получилось сказать лишь одно:

— Это же дар. — Сказал он это с глубочайшим страхом и тревожным голосом. В его груди всё похолодело, а перед глазами замелькали мрачные картины возможных последствий. Он смотрит на Лиру и понимает, что их жизнь с этого момента изменится навсегда.