— Ты живой?
Я сразу поискал похожее изображение на панели автомата и смог определить название предмета.
[Метка Уробороса]
Только теперь я заметил поблёскивающую чешую.
Тело совершенно точно извивалось.
Уроборос.
Змея, пожирающая собственный хвост.
Древнегреческий символ.
⟲
Замкнувшаяся в круг змея бесконечно пожирает себя и растёт.
— Что он там означал?
Вечность.
Наследование.
Связь.
В голову приходило много значений.
Но все они были слишком абстрактными.
Понятия не имею, какой функцией может обладать такой предмет.
Если прочитать описание, всё станет ясно.
— Интересно.
Я протянул руку к Уроборосу.
В тот миг, когда пальцы коснулись чешуи—
ШУХ!
Будто к мозгу подключили мощнейший насос.
Воспоминания хлынули наружу водопадом—
и устремились к моей левой руке.
Достигнув места назначения, они смешались с кольцом и начали бесконечно вращаться.
В сознании время пошло вспять.
От настоящего—
постепенно назад.
Впечатления от «Рая».
Летние дополнительные занятия.
Имплантация и «Ит-Март».
Всё было настолько отчётливым, словно я смотрел видеозапись в обратной перемотке.
В одно мгновение очертания обрели воспоминания из бесчисленных периодов жизни.
Тест на силу аномалии.
Авария.
День, когда я впервые прочитал «Экспедицию к аномалиям».
Игра в прятки.
Стрелки часов откручивались всё быстрее.
Посреди кружащегося водоворота воспоминаний—
я наблюдал.
Ещё.
Дальше назад.
К ещё более далёкому прошлому.
И затем—
когда поток достиг определённой точки—
Начало.
Стоп.
Всё остановилось.
Словно путь перекрыла невидимая стена.
Круговорот воспоминаний, который я с таким трудом выстроил, мягко рассыпался.
— ...А.
Реальность вернулась.
Моргнув, я машинально поднял левую руку.
На внутренней стороне запястья появилась татуировка.
Чёткое изображение змеи, кусающей собственный хвост.
Она слегка вращалась—
словно была живой.
— Вот почему это называется меткой.
Я молча смотрел на татуировку.
Вспоминая то, что только что испытал—
мне казалось, что за границей, которую я не смог увидеть, находится что-то ещё.
Слабое сияние татуировки вскоре погасло.
Уроборос тихо застыл на коже.
Я немного отдышался и привёл мысли в порядок.
Хорошо.
Всё это прекрасно, но...
— А способность-то в чём?
Я открыл Окно Аномалии.
Ничего не изменилось.
Потряс запястьем.
Постучал по нему пальцем.
Тоже никакой реакции.
Предмет поглотился ещё до того, как я успел убрать его в Инвентарь, поэтому даже описание посмотреть невозможно.
— Уроборос. Метка! Активировать?
Я выкрикивал всё, что приходило в голову.
Никакого ответа.
Раздражает.
И тогда я заметил надпись в центре кольца.
Незнакомые символы.
Очень бледные.
Извилистые.
Я прищурился и присмотрелся.
«Душа стоит неподвижно,
а память течёт.»
— Хмм.
То есть—
душа остаётся на месте, а память течёт.
Наверное, смысл примерно такой.
Я и думал, что способность связана с памятью.
Текущая память—
в противопоставлении неподвижной душе?
Похоже на загадку.
Неясно, но...
это всё-таки предмет особого ранга.
Наверняка он полезнее электрошокера.
Может, внутри Аномалии я естественным образом пойму, как им пользоваться.
— Осталась одна монета... А.
В углу Магазина розыгрышей я заметил автомат с клешнёй.
В отличие от обычных автоматов розыгрыша, здесь нужно было захватывать призы механической клешнёй.
Ранг не указан.
И цена низкая.
Наверное, автомат специально поставили, чтобы посетители могли потратить оставшиеся монеты.
Раз уж за пределами «Рая» их всё равно некуда девать—
лучше положиться на удачу, чем гарантированно брать предмет низкого ранга.
Можно вообще ничего не получить.
Но с другой стороны—
за одну-единственную монету может попасться дорогая вещь.
На капсулах внутри автомата были нарисованы силуэты предметов.
— О, это пистолет.
Среди неясных теней выделялся совершенно отчётливый силуэт оружия.
Ну уж такое я пропустить не могу.
Щёлк.
Стоило опустить монету в автомат—
как заиграла раздражающая мелодия и вспыхнула подсветка.
[30]
[29]
Обратный отсчёт.
Сразу начался.
— Сначала вправо.
Я до упора сдвинул рычаг в сторону капсулы с пистолетом.
Вж-ж-ж—
Здесь.
Отпустив рычаг, я отошёл к боковой стенке автомата, чтобы оценить положение клешни относительно капсулы.
— Немного назад.
Тик-тик.
А затем повторил.
Я собирался использовать всё доступное время.
В обычном автомате с клешнёй мне было бы всё равно.
Но здесь нужно постараться всерьёз.
Сосредоточься.
Тук.
[17]
Вж-ж-ж—
[9]
Тик.
Вжик, динь.
.
.
.
[3]
[2]
[1]
Тик.
— Есть.
Точно над капсулой.
Уверен—
ошибки даже в миллиметр нет.
Я сделал всё, что мог.
Теперь остаётся ждать результата.
Дилинь-дилинь-дилинь♪
Автомат сообщил об окончании времени.
Полураскрытая клешня опустилась вниз.
Я напряжённо смотрел и отчаянно молился.
Клац.
А когда слабо сжатая клешня поднялась—
— Д-да!
Она неустойчиво удерживала сразу две капсулы, сложенные вертикально.
Башня из капсул едва держалась.
Было очевидно, что при смене направления всё развалится.
Но меня это не беспокоило.
Капсула с пистолетом находилась снизу.
Если что-нибудь упадёт—
свалится верхняя.
Теперь можно расслабиться...
Клац.
Как я и ожидал, по дороге к выдаче клешня один раз дёрнулась, поворачивая к углу.
Я не поверил собственным глазам.
— Нет.
Она упала.
Именно капсула с пистолетом, которую клешня так надёжно держала.
Видимо, двигатель провернулся—
и в тот краткий миг, когда хватка клешни ослабла, капсула просто выскользнула наружу.
А та неизвестная капсула благодаря этому спокойно осталась внутри...
Тц.
Я цокнул языком и уныло посмотрел на капсулу с пистолетом, так и оставшуюся в автомате.
Тук! Кат-кат.
— Ну, хотя бы что-то получил.
Собравшись с духом, я поднял выпавшую капсулу и открыл её.
Раздался лёгкий звук.
Предмет внутри оказался...
немного разочаровывающим.
[Билет для входа в Магазин розыгрышей]
— Неплохо, но...
Хотелось бы получить что-нибудь, способное помочь прямо сейчас.
Жаль.
Но ничего не поделаешь.
Накоплю ещё Билетов—
и вернусь позже.
Пора уходить.
По дороге к стеклянной панели я медленно жевал сырный шарик.
А.
Я взял его из миски с надписью «Бесплатные закуски».
Такие стояли по всему Магазину розыгрышей.
Конечно, до еды из торговых автоматов не дотягивает.
Но вполне вкусно.
Солёное.
Кислое.
Острое.
Одним словом—
яркий вкус.
Пока шёл к выходу, вдруг подумал:
второй этаж кажется меньше первого.
Не сильно.
Совсем немного.
Само здание огромное, поэтому сразу не замечаешь...
Я сосредоточил зрение и ещё раз осмотрел пространство.
После чего пришёл к выводу:
— Точно меньше.
Кажется, понимаю почему.
Из-за этого будто нарушен баланс.
Я прошёл мимо зеркала—
и остановился перед стеной.
Стеной, которая слишком неестественно обрывала пространство.
...За ней есть скрытая комната?
Подойдя ближе, я заметил, что некоторые плитки выступают из стены на разную величину.
Другие—
наоборот, были слегка утоплены или наклонены.
— Раздражает.
Я попробовал нажать на выступающие плитки.
Но они тут же возвращались обратно.
Как пружины.
Боинг.
Из упрямства я повторил несколько раз.
А затем случайно надавил на плитку, выступавшую сильнее остальных.
Клац.
Утопившись внутрь—
она осталась на месте.
— О.
Понятно.
Головоломка.
Вся стена представляет собой огромную механическую загадку.
Нужно нажимать на выступающие плитки в определённом порядке.
Ошибёшься—
всё сбросится к началу.
Разница между ними настолько мала, что обычным зрением почти не различима.
Но для меня это не проблема.
Если немного сосредоточиться и задействовать кору головного мозга—
я смогу увидеть.
Буду постепенно решать, делая перерывы.
Клац.
Клац.
...Клац.
Клац-клац.
Клац.
Клац.
— Готово.
Я аккуратно разобрался со всеми выступающими плитками.
Но—
ничего особенного не произошло.
Может, нужно также решить утопленные и наклонённые.
Для проверки я сильно нажал на одну утопленную плитку.
И тогда—
Боинг.
Все плитки, которые я с таким трудом нажал, одновременно выскочили обратно.
— Значит, промежуточного сохранения нет.
Одна ошибка—
и всё с начала.
А я даже не знаю, как правильно обращаться с остальными плитками.
Сложность мгновенно выросла.
Попробуем.
.
.
.
Не знаю, сколько прошло времени.
— Хаа... Хаа...
Я задыхался, хотя всего лишь возился с головоломкой возле стены.
Это уже перебор.
Перенапряжённые глаза протестовали.
Некоторое время я больше не смогу использовать кору головного мозга.
Но есть и хорошая новость.
— Правда закончил.
Я осторожно повернул в противоположную сторону плитку, наклонённую вправо примерно на один градус.
Щёлк.
Последняя плитка идеально встала на место.
Я смотрел на совершенно ровную поверхность стены.
Ждал.
Но вопреки ожиданиям—
Боинг.
Словно издеваясь и объявляя начало второго этапа—
все плитки одновременно выдвинулись наружу.
На этот раз—
на совершенно одинаковое расстояние.
Я схожу с ума.
Когда мне наконец удалось методом случайного тыка правильно нажать хотя бы одну из плиток, покрывавших стену—
я понял.
— Не буду. Нет. Ни за что.
Это уже не головоломка.
Это тупая монотонная работа.
Даже если заниматься целыми днями—
уйдут сутки.
— ...Потом.
Я всё равно ещё вернусь в Магазин розыгрышей.
Отлично.
Оставлю это будущему себе.
Тем более сейчас корой пользоваться уже не могу.
Неэффективно.
Я совершенно точно не убегаю только потому, что мне надоело.
Хмм.
Я вернулся к стеклянной панели.
Опустил все пустые капсулы в приёмник.
После этого поверхность стекла пошла рябью и постепенно стала непрозрачной.
Убедившись, что она полностью превратилась в зеркало—
я закрыл глаза.
Один.
Два.
Три.
Наконец-то обратно в реальность.
Поморщившись, я покрутил запястьем.
— Угх...
Я и в первый раз это почувствовал.
Очень странное ощущение.
Словно из тела вытаскивают душу.
Двигаться было непривычно.
Я размял затёкшие конечности во все стороны.
Хруст-хруст.
Из телевизора в гостиной раздался громкий треск.
Он был настроен на канал 444.
Глубокая ночь.
Свет телевизора, гудящего посреди темноты, выглядел зловеще.
— ...Если подумать, я сижу на диване.
Билет для входа в Магазин розыгрышей я совершенно точно использовал в своей комнате.
Почему оказался в гостиной?
Не знаю.
Тр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р.
Шум становился всё громче и неприятно царапал слух.
Я выключил телевизор, пока не стало хуже.
Щёлк.
Телевизор мгновенно умолк.
Гостиная снова погрузилась в спокойную тишину.
— ...
Некоторое время я пристально смотрел на экран.
Но ничего необычного не произошло.
Включать снова не хочется.
Трудно объяснить точно.
Просто какое-то чувство.
Плохое предчувствие.
Давайте просто...
больше не смотреть телевизор.
Всё равно нет ни одного канала, который я регулярно смотрю.
Я вытащил батарейки из пульта, спрятал их—
и вернулся в комнату спать.
Прошло ещё несколько дополнительных занятий.
И внезапно наступила пятница.
Учительница, всё это время старательно проводившая занятия, ненадолго вышла по срочному делу.
Скучающая Хаён наклонилась ко мне.
— Опять новеллу читаешь. Как называется эта?
— ...«Изгнание нечисти начинается с кулаков».
— Странное название.
Дёрг.
Парень за партой впереди внезапно перестал писать.
— А о чём она?
Я немного удивился.
Но быстро потерял интерес и продолжил разговор с Хаён.
— Вообще-то весёлая.
Ужастик-комедия, которую я начал читать, борясь со сном после возвращения с Хелла-горок.
Иногда до сих пор почитываю.
Сюжет движется бодро.
Для убийства времени вполне неплохо.
Немного детская—
но своё очарование есть.
— Хмм, дай посмотреть.
Хаён забрала телефон и начала вслух читать реплики главного героя.
— Одного удара моего кулака изгнания нечисти хватит, чтобы прикончить вас всех. Хватит болтать. Нападайте разом, ничтожные—
ГРОХ!
Хаён замолчала из-за громкого звука.
Я тоже повернул голову, пытаясь понять, откуда он донёсся.
— Ты чего вдруг?
— Нет, просто...
Парень за первой партой уронил пенал на пол.
Сухо повернулся—
и с растерянным выражением лица посмотрел на нас.
Почему он вообще смотрит сюда?
— Хмм.
Он начал дрожать ещё тогда, когда мы обсуждали название новеллы.
Может, мы слишком громко разговаривали?
Настолько, что он разозлился и швырнул пенал...?
Нужно быть осторожнее.
Учительница вернулась и продолжила занятие.
Класс наполняли лишь шорох механических карандашей и её голос.
Хаён рядом со мной снова клевала носом.
Я глазами решал задания, ожидая конца урока.
И наконец—
— На сегодня всё. Все молодцы!
Учительница, выглядевшая счастливее всех присутствующих, радостно покинула класс.
Ученики тоже начали один за другим расходиться.
— Подожди меня минутку!
— Хорошо.
Я оглядел уже опустевший класс, ожидая убежавшую куда-то Хаён.
Половина дополнительных занятий уже закончилась.
К этому моменту я более-менее запомнил, кто где сидит.
Большинство—
ученики из нашего класса.
Справа всегда в одиночестве сидит старшеклассник с третьего года.
Впереди—
Сухо и несколько его друзей...
И тогда я заметил странный предмет на парте.
— Это...?
Я быстро поднялся и взял блестящую монету с передней парты.
Узнал её мгновенно.
На ней был тот же узор, что и у монет в моём Окне Аномалии.
— Серебряная монета?
Но никакого уведомления с вопросом, хочу ли я её получить, не появилось.
Есть какая-то разница?
Размышляя над этим, я внимательно рассматривал узор на монете.
Шурх.
Задняя дверь открылась.
— Уже вернулась? Подожди ещё немного...
Я совершенно естественно решил, что это Хаён.
Поэтому даже не обернулся.
— Что ты делаешь возле моей парты?
В класс вошёл Сухо.
Он указал на серебряную монету в моей руке и слегка наклонил голову.
— Это моё.
— ...Прости. Сейчас отдам. Я подумал, кто-то забыл её здесь.
Я тут же вернул монету Сухо.
Интересно—
заметил ли он моё удивление?
Надеюсь, нет.
Но—
Сухо остался стоять возле своей парты, перекатывая монету между пальцами.
Совершенно неестественная реакция.
— ...
Повисла неприятная тишина.
Хаён сказала, что сама вернётся.
Значит, мне лучше уйти.
— Я тогда пойду—
Я уже собирался забрать сумку и выйти—
как Сухо незаметно перекрыл дорогу.
Поставил ногу по диагонали—
прямо на пути моей трости.
Не слишком очевидно.
Но совершенно точно намеренно.
— Что?
Я сделал лицо жёстче, изо всех сил стараясь не показывать эмоций.
Два глаза пристально изучали меня.
— Ты раньше так заинтересовался моей монетой. Вот мне и стало любопытно.
Шурх.
Дверь класса закрылась.
— У тебя ведь тоже есть такая, да?
«Мне конец.»