«Мужчины, честное слово».

Вторая принцесса Империи, Элия Леониус, смотрела на быстро проносившийся за окном пейзаж и думала лишь об одном:

Что они вообще находят в подобных вещах?

Сейчас она вместе с наследным принцем Лео и императором ехала в Тринити по приглашению.

Маги снова собирались устроить Arcane War.

Услышав эту новость впервые, Элия, как и все остальные, не на шутку перепугалась. Если бы настоящий Arcane War действительно возобновился, от всей ближайшей округи, скорее всего, не осталось бы камня на камне.

К счастью, настоящей магией на этот раз мериться не собирались.

Сохранив дух прежнего Arcane War, башни решили определить своё место в иерархии другим способом.

Зачем им внезапно понадобилось именно это, Элия не понимала. Но маги и без того славились чудачествами и вечным желанием выяснить, кто выше остальных, так что она решила не ломать голову.

— Элия. Ты не выходишь?

— А, уже иду.

Через несколько часов они добрались до здания Совета Тринити.

На императорский дворец оно походило мало. Но загадочная красота архитектуры магов невольно заставляла остановиться и смотреть.

Элия сошла с экипажа, приняв руку Лео.

— До чего же любопытно. Хотелось бы наконец увидеть, что представляет собой этот COL. Ты ведь тоже ждёшь, не так ли?

— Согласен, Ваше Величество. Башня иллюзий с каждым днём удивляет всё больше.

— Я тоже так считаю, Ваше Величество.

Элия из вежливости поддержала Лео.

На самом деле она не ждала турнира вообще.

Её и без того не особенно радовало, что отец, император, увлёкся какой-то «Историей кленового листа» и фактически свалил государственные дела на Лео. В результате работы прибавилось и у неё самой.

Да и что весёлого в иллюзорном мире, где только и делаешь, что убиваешь чудовищ?

С Arcane War было то же самое.

Говорили, что башня иллюзий создала новую стратегическую игру, и теперь маги будут выяснять отношения в ней. Якобы участники сражаются друг с другом при помощи странных способностей и разрушают крепость противника.

Как человек, которому однажды, возможно, придётся участвовать в управлении страной, Элия понимала необходимость разбираться в войне.

Но ни «История кленового листа», ни COL, похоже, не имели с этим почти ничего общего.

Просто фантастические миры, переполненные насилием.

И почему мужчины так от них сходят с ума, она искренне не понимала.

Да что мужчины — даже несколько её подруг из знатных семей успели подсесть на «Историю кленового листа».

Элия, ни разу не игравшая сама, могла лишь недоумевать, откуда взялась эта мода.

— Тринити и правда удивительное место. Когда источники энергии и механика заменены магией, даже городской пейзаж становится совершенно иным.

— Словно мир из «Истории кленового листа».

Император и Лео обсуждали необычный облик города.

Вот с этим Элия была согласна.

Собственно, именно поэтому она и приехала на Arcane War, который сам по себе её нисколько не интересовал.

Здание Совета Тринити впервые в истории открыли для посторонних. Прежде не-маги не получали возможности увидеть это загадочное место изнутри.

А появление здесь члена императорской семьи само по себе привлекало внимание.

Элия давно хотела посетить Тринити, поэтому и приняла приглашение.

— Приветствую Солнце Империи.

— Рад встрече, герцог. Вот уж не ожидал увидеться здесь.

Все трое вошли в центральный двор, где должен был пройти Arcane War.

Когда появилась императорская семья, уже прибывшие аристократы склонили головы.

— Галлиард! И вы здесь! А, и герцог Линс.

— Приветствую Солнце Империи. Не припомню, когда мы виделись в последний раз, Ваше Величество.

— Где же ещё нам всем встретиться, как не в Тринити?

— Услышав о новой игре башни иллюзий, я просто не мог остаться дома.

О том, что император с головой ушёл в «Историю кленового листа», теперь знали все.

Сам император редко куда-либо выезжал, но его появление здесь почти никого не удивило.

Он с предвкушением занял приготовленное место.

— Ваше Величество, я пойду поприветствую членов королевских семей соседних государств.

— Я с вами, брат.

Император остался на месте с охраной.

Лео отправился беседовать с окрестной знатью. Как и подобало наследному принцу, которого называли Светом Империи, даже здесь он не забывал о политике.

Элия тем временем заговорила с близкими знакомыми из числа знатных девушек.

— Ваше Высочество.

— А, сэр Райот. Давно не виделись.

К ним подошёл маг.

Это был Рай От, маг иллюзий.

Среди расфранченных аристократов его потёртая мантия особенно бросалась в глаза.

— Кстати… вы отправляли приглашение и Свету?

Поговорив с Раем о том о сём, Лео оглянулся и понизил голос.

— Свету?

— Да. Я знаю о состоянии его здоровья. Но он всё-таки символическая фигура… Я подумал, что вы могли его пригласить. К тому же единственная башня, с которой Свет хоть как-то связан, — ваша.

Лео, что было на него совсем не похоже, начал добавлять всё новые объяснения.

Рай прикрыл рот рукой, несколько секунд посмотрел на него и ответил:

— Разумеется, пригласил. Но находиться на таком мероприятии для него слишком тяжело. Всё-таки здесь неизбежно будет куда менее спокойно, чем на императорском приёме. Для Тринити подобное событие вообще первое.

— А… Понятно. Я так и думал. Я не вкладывал в вопрос никакого особого смысла, просто…

— Но.

Рай оборвал оправдания Лео.

На лице наследного принца мгновенно появились удивление и надежда.

— Свет всё же выйдет на сцену перед официальным началом Arcane War.

— Ч-что?!

— Как вы сами сказали, он символическая фигура. Мне показалось уместным доверить ему открытие COL. Перед началом он немного расскажет зрителям об игре и скажет несколько приветственных слов. Разумеется, из-за состояния здоровья ему подготовили отдельную комнату отдыха и достаточную охрану.

— А-а… Вот как! Значит, Свет сейчас здесь?

— Скоро выйдет из комнаты ожидания и подойдёт к сцене.

— О-о…

Лео уже не мог скрыть восторга.

Элия посмотрела на него совершенно остывшим взглядом.

Совсем недавно она без стука вошла в комнату брата и застала его за самым настоящим фанатением по Свету.

— Сэр Райот, а можно…

Лео замялся, не решаясь продолжить.

Рай уже понял, о чём тот хочет попросить.

— Хотите встретиться со Светом?

— А, да, да. Не то чтобы у меня были какие-то личные причины. Просто его заслуги столь велики, и от лица Империи хотелось бы выразить благодарность…

— Почему бы и нет. Можно.

— П-правда?

Рай улыбнулся.

Вообще-то позволять это, конечно, не следовало.

Просто ему внезапно пришла в голову замечательная идея, как поддеть Рикаля.

Представив растерянное лицо друга, Рай мысленно расплылся в злорадной улыбке.

— К слову, Свет и сам однажды упоминал Ваше Высочество. Я скажу, куда подойти. Чуть позже сможете встретить его после выступления.

— С-с-свет говорил обо мне?.. Понял, сэр Райот. Огромное спасибо!

Получив место встречи, Лео почти бегом удалился.

Рай проводил его взглядом и недобро усмехнулся.

— …Сэр Райот?

— А, простите. Вы ведь принцесса Элия? Рад знакомству.

— Слышала, что именно вы создали «Историю кленового листа» и COL.

— Да, всё верно. Ваше Высочество тоже играете в «Историю кленового листа»?

Элия заговорила с ним скорее из вежливости.

Ей не нравилось, как мерзко он ухмылялся.

Возможно, сказывалось предубеждение против человека, который создавал такие жестокие игры и теперь устроил весь этот нелепый турнир.

— …Я? Вовсе нет.

— Вот как. Просто большинство принявших приглашение играет в «Историю кленового листа», поэтому я решил, что и вы тоже.

— Нет. Совсем.

Рай продолжал улыбаться.

Элия и прежде не питала особой любви к «Истории кленового листа», поэтому спросила чуть резче, чем собиралась:

— Тогда зачем вы вообще создали всё это?

— Что?

— «Историю кленового листа». И этот COL тоже. По-моему, это весьма жестокие артефакты, которые почти ничем не помогают решать реальные общественные проблемы. Наоборот, люди так увлекаются ими, что забывают о работе и даже о сне.

Не испытав веселья игры на себе, Элия искренне не понимала.

Рай несколько секунд смотрел на неё с застывшим лицом.

Элия не отвела взгляда.

Наконец он устало улыбнулся.

— Вы правы. Игровая зависимость сама по себе может стать общественной проблемой. Достаточно взглянуть на Его Величество, который переложил государственные дела на наследного принца и ушёл в «Историю кленового листа». Вы ведь об этом думаете?

— Откровенно говоря, да.

— А почему он так увлёкся?

— Что?

Элия нахмурилась.

Рай не обратил внимания и продолжил:

— Вы знали, что в детстве Его Величество мечтал стать путешественником? Он рассказывал мне при нашей прошлой встрече.

— Его Величество?

— Да. Если вспомнить, чего он добился, звучит даже странно. Ещё наследным принцем он бесконечно жертвовал собой ради Империи и сражался за неё.

Какие уж там приключения. Он носил неудобные парадные одежды и доспехи, воевал, занимался политикой. Вместо того чтобы странствовать по миру, сидел в тесном императорском дворце и боролся с политическими противниками.

Элия удивилась.

Пусть сейчас император и превратился в заядлого игрока, все прекрасно знали, сколько он сделал ради Империи ещё до восшествия на престол.

— Наверное, поэтому он так любит разговаривать с господином Галлиардом. А потом Его Величество познакомился с «Историей кленового листа». Теперь он император и уже не может спокойно выйти за стены дворца. Но с этой игрой может, даже лёжа в постели, отправиться навстречу огромному миру.

— А…

— Господин Галлиард говорил, что благодаря игре вспоминает годы, когда был героем. Большинство его старых товарищей уже умерло, но «История кленового листа» возвращает ему тяжёлые и всё же счастливые дни, проведённые рядом с ними.

Я до сих пор помню, как этот пожилой человек рассказывал об этом с улыбкой ребёнка.

Элии вдруг стало неловко.

И за откровенную неприязнь к этому человеку.

И за то, как свысока она смотрела на игроков.

— Свет знает, насколько мучительно болеть, и потому в «Истории кленового листа» выбрал бишопа, который лечит других. Бедняки, которым в реальной жизни ничего не досталось от рождения, хотя бы там способны добиться результата собственными усилиями.

Вот каким миром я хотел сделать свою игру. Местом, где человек может получить счастье, которого ему не хватает в реальности. Разве у вас, Ваше Высочество, нет ничего подобного?

Элии показалось, будто её ударили по голове.

То, что она всё это время презирала, внезапно предстало совершенно иначе.

Только теперь, услышав, что именно в этом видел Рай, она поняла, насколько поверхностно судила сама.

И даже выражения лиц окружающих людей стали казаться другими.

— …Хотя, может, у Вашего Высочества и правда ничего такого нет? Вы родились принцессой, у вас есть всё, чего можно пожелать, да ещё и такая красота. Возможно, вам действительно трудно понять.

— Ч-что?!

— Но всё равно как-нибудь попробуйте. Если отбросить всё остальное, это просто весело. А мне пора — Arcane War вот-вот начнётся.

Рай попрощался с той же улыбкой.

Только теперь Элия воспринимала эту улыбку совсем иначе.

— П-постой… те…

Рай уже быстро удалялся.

Элия попыталась его остановить, но он успел уйти слишком далеко.

Почему-то щёки принцессы, смотревшей ему вслед, порозовели.

— Все готовы? Как только Свет закончит приветствие, сразу поднимайтесь — первый матч начинается без паузы. И первый бан-пик, как я уже говорил…

— С-с игрой мы сами разберёмся.

— Именно. Рай, вы лучше просто смотрите.

— Рай, про игру вообще молчи! Мы сами всё сделаем. Если ты опять начнёшь портить нам катку, мы ещё проиграем!

— А… Хорошо.

Я торопливо вернулся за сцену.

Разговор с Элией отнял куда больше времени, чем я рассчитывал.

И вообще, что с этой императорской семьёй? Хоть один нормальный человек там есть?

Трое мужчин из рода, которых я уже встречал, чего стоят.

А теперь ещё Элия с первой же встречи начала говорить так, будто игры — пустая трата времени.

Я едва удержался, чтобы не высказать ей всё в лицо.

— Тогда удачи в матче. А я пойду к Свету.

— Ага. Только, пожалуйста, не лезь в игру! Вообще ничего не говори! Когда Рай начинает чудить, мне уже кажется, что мы проиграем.

— …

Оставив башню иллюзий готовиться к матчу, я направился к Свету.

Что-то мне внезапно и наши маги перестали нравиться.

Кто вообще обеспечил им такую безбедную жизнь?

Подумаешь, я не очень хорош в COL. Хотя если честно, по-моему, играю я вполне нормально.

Бормоча себе под нос, я пошёл по коридору, соединявшему комнату ожидания Света с закулисьем.

Лео уже был там.

Скоро Свет должен был выйти оттуда и подняться на сцену.

Его задача была проста: объяснить зрителям основы COL и подогреть атмосферу несколькими словами поддержки.

Изначально Рикаль собирался прийти сюда обычным зрителем в своём настоящем облике.

Но я его припугнул и заставил выступить.

Какой же праздник без приглашённого айдола?

На чемпионатах COL в прошлой жизни всё было примерно так же.

Ну и да, мне хотелось немного помучить Рикаля.

— Фух… Почему-то я нервничаю, сэр Райот.

— Он выйдет оттуда. Но ему почти сразу придётся идти на сцену, так что лучше поговорите после выступления.

— Конечно. Я ни за что не стану мешать Свету.

Выглядел он как фанат, который вот-вот встретит любимого кумира.

Я уже ясно представлял лицо Рикаля.

После всего, что этот оболтус со мной вытворял, имею я право хотя бы немного отыграться?

Я с трудом сдерживал смех и ждал Света.

Наконец подошло время, и тот появился в коридоре.

— О-о-о!..

— …Ч-чего?

Лео зажал рот рукой, едва увидев Света.

Лицо Света при виде Лео мгновенно перекосилось.

А я, глядя на них обоих, прикрыл рот, чтобы не рассмеяться.

«Какого хрена ты творишь?!» — одними губами спросил Свет.

«Ха-ха-ха-ха», — так же беззвучно ответил я.

На лице Света смешались ярость, растерянность и почти убийственное желание.

Но выбора не было — он поднялся на сцену.

— Всем приве-ет!

— У-у-у-у-у-у-у-у-у!

Под оглушительные приветственные крики в адрес Света начался Arcane War.

Перевод by Ragnar Team

Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team

Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam