⟡

Демон в облике благородного юноши на некоторое время лишился дара речи.

Он и подумать не мог, что какой-то орк назовёт его устаревшим и проигнорирует. Созданная с таким трудом атмосфера пошла прахом, а мысли окончательно застопорились.

— Э-э... М-м...

— И это всё?

Дарк пришёл к выводу, что этот демон глупее даже Паво.

— Т-тогда... разве ты не ненавидишь его за то, что он подло использовал силу Героя против тебя?

— Ты даже не смотрел толком! Паво не использовал [Благословение]!

— Откуда тебе знать, вдруг он пустил его в ход украдкой?

Демонический шёпот сочился ядом.

— Ха-ха-ха-ха! Насмешил! Его благословение выглядит как пламя, охватывающее всю руку! Неужели я мог такое упустить?

Однако этот номер не прошёл.

— В-вот именно, потому я и говорю, что он применил его тайно.

— Даже если и применил втайне, но не попался на глаза, сие тоже его воинское умение. С какой стати считать подлостью использование имеющегося оружия? До чего же ты мелочный тип!

— Проклятье...

«Сильный противник», — подумал демон.

Сперва он счёл его глупым орком, ослеплённым завистью, но теперь приходилось признать, что перед ним на редкость рассудительный боец.

«Рассудительный орк... Я сам это подумал, но разве сие не звучит дико?»

Разум демона отказывался принимать происходящее.

— Разве ты не желаешь стать королем?

Демон сменил тактику. Раз Дарк не питает ненависти к Герою Борьбы, нужно сыграть на его жажде власти.

— Нет.

— Что? Но ты ведь только что кричал...

Демон отчетливо помнил, как Дарк во весь голос заявлял, что вождём Баркана обязан был стать именно он.

— Глупый демон! Я желаю быть вождем, а не королем!

«Разве это не одно и то же?»

Демон окончательно запутался.

Однако отступать было нельзя, ведь уязвленная гордость не позволяла пойти на попятную.

— Т-тогда я сделаю тебя вождём. Как тебе? Готов принять мою силу?

— Звание вождя давно исчезло, как ты собираешься сделать меня им? Тупица!

«Этот ублюдок издевается?»

— Неужели... ты полагаешь, будто достаточно лишь стать сильнее всех?

— Р-разве для орков сила не главное?

— Чтобы стать вождём, нужны соплеменники! Нужно заслужить их признание и доказать своё право! А главное, как ты привлечёшь в племя орков, которые уже объединены в королевство? Это не то место, которое можно занять, просто получив каплю силы!

— ...

— В жизни не видывал столь безмозглого демона!

На самом деле Дарк видел демона впервые в жизни, поэтому сравнивать ему было не с кем. Однако демон, не зная подобного факта, воспринял эти слова как глубокое оскорбление.

— Хорошо. Я признаю!

— Признаешь, что ты непроходимый идиот?

— Нет! Я признаю, что не способен исполнить твоё желание!

— Разве это не одно и то же? Странный ты тип. Ну и ладно. У меня и без того дурное расположение духа, посему убирайся с глаз долой! Глупый демон!

Не сумев одолеть орка в споре, демон задрожал от ярости.

— Так дело не пойдёт. Мне выпала редкая возможность заполучить отличную фигуру.

— Что?

Демон поднял за шею трехметрового орка.

— Кх! Что ты творишь?!

— Презренный орк! Запомни крепко. Моё имя Оробас, пятьдесят пятый в иерархии семидесяти двух демонов, великий владыка Преисподней. Я сделаю тебя королём, посему покорно стань моим слугой.

— Кха! Я же говорю, мне нужен титул вождя...

— Заткнись! Сиди смирно!

Оробас с силой стиснул горло Дарка и принялся вливать в него темную силу.

— Кр-р-а-а-а-а-а!

В тот день в Хадине родился еще один демонит... точнее говоря, демонорк.

⚜

Третий день по возвращению из пустыни.

Вчерашний день, за вычетом утреннего переполоха, протек мирно.

Сегодня с утра я проверила состояние господина Героя, вновь развернула барьер «Исповедальни» и приготовилась ждать.

И прямо сейчас...

— Как славно было бы, оставайся каждый день столь безмятежным.

— О-хо-хо! Святая дева, стоит произнести подобное вслух, как обязательно случиться беда.

К счастью, с течением времени сэр Альберт вернулся к своему привычному жизнерадостному виду. Хоть это слегка раздражало, но покой наконец-то воцарился.

Однако, пока мы наслаждались редким отдыхом в ожидании трапезы, явился незваный гость.

— Святая Равновесия здесь?

— Ой, это же Герой Борьбы? Доброго дня. Что привело вас? Решили разделить с нами трапезу?

Вопреки обыкновению, Герой Борьбы предстал в лёгкой одежде, накинув поверх лишь плащ. Видимо, доспехи снял из-за жары. Плащ остался ради сохранения достоинства? Смахивает на повадки чудака.

— Мы пришли с просьбой.

— ...

— Ха-ха! Вот видите!

Одарив весело хохочущего сэра Альберта тяжёлым взглядом, я повернулась к Герою Борьбы. На лице монарха читалось редкое замешательство.

— Что стряслось?

— Дарк исчез.

— Хм... Побег из-под стражи?

— Мы полагаем, что нет.

Раз не побег...

— Считаете, кто-то вмешался со стороны?

— Именно так.

— Почему вы так уверены?

Собирается выдать нечто вроде «Он не такой орк»? Помогать на основании одних лишь смутных догадок мне не хотелось.

— Дарк не такой орк.

Кто бы мог подумать...

— К тому же обнаружились странные следы! Однако Нам не под силу распознать их природу, посему Мы и просим твоей помощи.

К счастью, дело не ограничивалось пустой верой. Рассудительный Герой Борьбы умел мыслить здраво.

— Там осталась тьма. Мерзкая, густая тьма. Мы подозреваем козни демонов, но, увы, Нам недостает умения различить ее точно.

Тьма бывает разной.

Обычно при слове «тьма» на ум приходят демоны, однако темные маги тоже используют энергию смерти, посему простым смертным трудно уловить разницу.

Лично я считаю, что тёмных магов следует истреблять без пощады при первой же встрече, но правители других стран проявляют к ним излишнюю мягкость, так что ничего не поделаешь.

— Хм? Но разве Святой Исцеления не способен определить такое?

Святой Исцеления всё-таки опытный ветеран, прошедший множество сражений.

— Наверняка смог бы.

Тогда лучше поручить это ему, а то мне внеохота возиться. Дело-то чужое...

— Мы и сами всей душой желали обратиться к Эсиду. Однако Мы не ведаем, каким снадобьем ты его опоила, ибо он до сих пор не в силах разомкнуть веки.

Ах... Опять я во всём виновата.

Ошибкой было рассчитывать дозировку по меркам господина Героя, у которого давно выработалась стойкость к зельям. К тому же Святой Исцеления постоянно перегружен на службе, так что очнётся он нескоро.

— Что ж... В трудную минуту следует выручать друг друга.

Раз уж я сама усыпила Святого Исцеления, это лишь расплата за собственные поступки. Придётся смириться.

— ...Похоже, с прогулкой по городу сегодня опять не сложилось.

Прибыв на место, указанное Героем Борьбы, я увидела тёмный угол, где отчётливо клубился густой мрак.

— Это...

Дополнительных проверок не требовалось. Это определённо след демонов, причём весьма высокой концентрации. Самое настоящее неприкрытое объявление войны. В худшем случае противником мог оказаться один из семидесяти двух высших демонов.

— Герой Борьбы. Можем ли мы сию же минуту встретиться с лордом Хадина?

— Мы устроим встречу.

Герой Борьбы без лишних слов отправился к правителю города, а я, воспользовавшись свободной минуткой, принялась приводить мысли в порядок.

В последнее время активность демонов заметно участилась. Те, кто прежде действовал скрытно и выжидал верного шанса, теперь устраивают дерзкие вылазки у всех на виду. Каким образом они проникли в самое сердце города, оставалось загадкой, но одно было ясно наверняка.

«Почему они так торопятся?»

Их планы выглядят слишком грубыми. Декарабия вёл себя точно так же: чрезмерно прямолинейно и поспешно.

Это совершенно не вязалось с теми коварными методами, которыми они изводили человечество на протяжении четырехсот лет. Словно кто-то отчаянно жаждал выслужиться перед высшим господином.

Это связано с пробуждением господина Героя? Неужели Король Демонов возродился?

«Аха-ха, да ну, бред какой-то».

Будь оно так, Богиня непременно даровала бы господину Герою новое [Благословение]. Или же число носителей [Благословения] и [Священного дара] ограничено шестью людьми для каждой стороны?

Раз это правда, то шесть святых и шесть героев прямо сейчас представляют собой пик могущества человечества. И это отнюдь не благая весть, ведь это означает приближение часа, когда потребуется предельная мощь.

— Похоже, четырёхвековое равновесие готово рухнуть в любую секунду.

Раз уж семьдесят два демона перешли к активным действиям, грядёт смена эпохи.

⟡

К тому моменту, как Сотис закончила размышления, Паво добрался до замка правителя Хадина.

— С-стойте, так нельзя! Это резиденция лорда, сюда не положено входить кому попало...

— Мы монарх Королевства Баркан. Неужто в твоих глазах Мы кажемся «кем попало»? Дело безотлагательное. Отвори врата!

Считая недопустимым тратить драгоценные минуты, Паво слегка надавил на стражника силой.

— Н-но по правилам вам требуется предварительная запись...

— Довольно. Пропусти гостя.

Из-за дверей донесся старческий голос, и опешивший стражник поспешно распахнул створки.

— Лорд Хадина?

Взгляду Паво предстал правитель Хадина, выглядевший куда моложе, чем помнилось монарху.

— Мне помнилось, монарх Баркана на редкость учтив для орка, но, видно, в итоге остался всё тем же дикарем?

В словах сквозил неприкрытый яд. Реплика лорда задевала весь народ орков, однако Паво, признавая важность дела и собственную грубость, решил сдержаться.

— Прости Нашу резкость, лорд. Дело не терпит отлагательств, посему Нам пришлось проявить настойчивость.

— Безотлагательное дело? Разве есть нечто более срочное, чем вторжение иноземного государя?

Как толь лорд Хадина поднял руку, из внутренних покоев хлынули солдаты и плотным кольцом окружили Паво. Их выверенные маневры говорили о заранее подготовленной засаде.

— Лорд. Подобные действия способны привести к международному раздору.

Нахмурившись, Паво спокойно поднял раскрытые ладони. Несмотря на кольцо из десятков вооруженных воинов, страха он не испытывал.

— Брось оружие и сдайся!

— Помилуй, у Нас при себе нет оружия.

Сочтя доспехи и клинок обузой, Паво оставил их в таверне, облачившись лишь в дорожные одежды и плащ. Единственным оружием служило его собственное несокрушимое тело.

— Лорд, сейчас неподходящее время для распрей. В твои владения проникли демоны.

— ...Глупый орк. До сих пор не уразумел обстановку?

— Лорд?

В то же мгновение глаза правителя и окруживших монарха солдат налились алым пламенем. Они обратились в демонитов.

— Сам приполз в расставленный капкан! И даже не смекнул, как угодил в окружение!

— Лорд? Нет, голос принадлежит иному созданию.

Зловещие речи раздались из тени за спиной правителя.

— Ты прячешься там?

Взглянув на тень, Паво, пренебрегая солдатами вокруг, взмыл в воздух по крутой дуге прямо к правителю города.

— Дарк.

— ?!

На зов демона из мрака выскочил Дарк и нанёс внезапный удар. Опешивший Паво не успел парировать выпад.

Бам!

— Кх?!

Получив сокрушительный удар кулаком и рухнув на брусчатку, Герой Борьбы некоторое время хранил молчание.

— ...

— Пришлось по вкусу? Я приготовил сюрприз, узнав о твоём названом брате.

— Ты посмел... осквернить честь воина?! — поднявшись на ноги, взревел Паво.

Пусть Дарк и заблуждался, но оставался гордым бойцом, и вид обращенного в раба демонов родича вызвал в монархе неудержимую ярость.

— Назови своё имя, демон.

Однако Герой Борьбы не стал действовать очертя голову, явив удивительное хладнокровие.

— Хе-хе-хе-хе. Похвально. Приветствую тебя, мнимый правитель Баркана. Моё имя Оробас, пятьдесят пятый среди семидесяти двух демонов, великий владыка Преисподней.

— Вот как... Сего довольно. Это имя станет единственным, что останется от тебя в сем мире.

— Ха-ха-ха-ха! Глупый орк, угодивший в западню и не сознающий своей участи! Языком молоть ты мастак!

— Западня? Ха!

Паво усмехнулся в ответ на бахвальство Оробаса.

— Ты прав, Мы не отличаемся излишней премудростью.

Тр-р-рск!

И в то же мгновение обе руки Паво озарились сиянием.

— Посему в Нашем словаре нет слова «западня».

[Благословение]

На предплечьях Паво вспыхнули стигматы, подобные яростному пламени, разгоняя окрестный мрак священным светом.

— Ибо для Нас ничтожные уловки не имеют никакой силы.

Хвать!

Паво поднял за голову одного из окруживших его солдат.

— Мы сокрушаем любые преграды прямым ударом.

— С-стойте!

Схваченный демонит истошно взвыл, пытаясь о чем-то взмолиться, но в ту же долю секунды...

Хрусть!

Паво единым усилием пальцев размозжил череп врага и провозгласил:

— Жди на месте. Твоя голова будет раздавлена точно так же.

С этими словами началось сокрушительное, безжалостное истребление врагов могучим Героем орков.