⟡

Эти люди окончательно сошли с ума.

Особенно Сотис и эта девица Люмия... градус их безумия переходил все мыслимые границы.

С Паво хотя бы всё понятно. Он непроходимый дуболом от рождения и попросту не способен осознать суть проблемы.

Но эти двое совершенно другие. Девицы из благородных семей, наверняка получившие высшее образование, несут откровенный, лишённый всякого рассудка бред.

— Святой Исцеления? Это была вынужденная мера. Не могли же мы безучастно смотреть на мучения пациента при полном отсутствии обезболивающих средств?

Сам ход их мыслей разительно отличался от нормы.

В их головах прочно засела логика: раз потом можно всё исцелить святой магией, почему бы сперва не проломить череп? Насилие стало для них привычным образом жизни.

— И ради этого вы решили отправить его на тот свет?!

— Ай, до чего же вы непонятливы. В книгах сплошь и рядом оглушают ударом по голове, разве нет? Вы, видимо, совсем мало читаете?

— Истинно так, дядюшка. Подобные вещи считаются базовыми знаниями!

Неужели толкование здравого смысла в моём словаре кардинально отличается от вашего?

— Не вздумайте принимать художественные вымыслы за чистую монету! И даже в сказках подобные приёмы исполняют милым деревянным молоточком, а не цельнометаллическим гвоздодёром, нацеленным прямо в темя!

Стоит в сюжете появиться гвоздодёру, как жанр мгновенно превращается в кровавый триллер!

— А вы сами пробовали?

— Что?

— Я спрашиваю: вы лично пробовали усыплять человека гвоздодёром?

— Нет, разумеется...

С ума сошла?! Что за дичь ты несёшь?!

— Не стоит делать столь категоричные выводы, даже не попытавшись, Святой Исцеления.

Разве подобные вещи не запрещены здравым смыслом изначально? Разве исход не очевиден без всяких попыток?

К великому сожалению, переубедить Сотис невозможно. Спорить с человеком, начисто лишённым логики, себе дороже. К тому же, стоит прижать её аргументами, как она моментально пускает в ход грубую физическую силу.

— Впрочем, я сама подобным методом пока не пользовалась.

Хоть на этом спасибо. Если бы Святая дева принялась лично крушить черепа пациентам, мир бы погрузился во тьму.

— Я всегда ношу с собой особый запас снотворного. Стоит принять его внутрь, и человек не очнётся целых три дня, даже если вскрыть ему полость тела. И никаких побочных эффектов.

Ого. Средство без побочных эффектов действительно впечатляет. Учитывая её постоянные исследования, фармацевтические познания Сотис вполне могут превосходить мои.

Однако одна деталь не давала покоя:

— Препарат поразительный, но срок действия не кажется ли вам слегка странным?

— ...

С какой стати измерять наркоз сутками? Любая сложнейшая хирургическая операция обычно укладывается в пределы одного дня: излишнее затягивание процесса смертельно опасно для больного.

— Кхм, как бы то ни было, благодаря действиям сестры Люмии сэр Альберт благополучно вернулся... Стало быть, метод можно считать доказанным?

Я посмотрел на сэра Альберта.

Зрачки старика расширились, а на лице застыло выражение глубокого просветления. Можно ли назвать это «благополучным возвращением»? Он скорее перешагнул черту, откуда живыми не возвращаются.

— Ах, Святая дева! К великому сожалению, стоило сэру Альберту завидеть гвоздодёр, как он начал отчаянно буянить, посему опробовать метод на практике мне не удалось.

Какое счастье.

Хотя погодите... Счастье ли? Что же тогда эта психопатка сотворила со стариком?!

— ...Какая досада. О! Герой Борьбы, может, проведём испытание на вас?

— Мы несём ответственность за судьбу королевства, посему вынуждены отказаться.

— Именно, Сотис. Подобное деяние сочтут покушением на жизнь монарха.

Если ты спишь и видишь, как бы занять трон орков, мешать не стану. Впрочем, его чугунную башку гвоздодёр вряд ли пробил бы. С другой стороны, отказ радует: по крайней мере, эти безумные девицы не создадут опасный прецедент для применения гвоздодёра в полевой медицине.

— Ничего не поделаешь. Ну а дальше, сестра Люмия? Что произошло потом?

— После этого между мной и уворачивающимся от гвоздодёра сэром Альбертом возникли некоторые трения...

⟡

В то мгновение, когда я изо всех сил занесла гвоздодёр над макушкой сэра Альберта, он молниеносно изогнул шею и ушёл от удара.

Истинно бывший паладин. Способен играючи избегать подобных выпадов.

— Зачем же вы уклоняетесь, сэр Альберт? Не отвергайте моё искреннее милосердие.

— Другой способ! Давайте испробуем любой другой путь!

Другой путь?..

Я опустила взгляд на обратную сторону инструмента: вместо плоского бойка там блестело изогнутое раздвоенное лезвие для выдёргивания гвоздей.

— Этой стороной я вряд ли смогу гарантировать сэру Альберту сохранение жизни. Чуть не рассчитаю усилие, и металл войдёт прямо в мозг.

— Уберите эту дрянь подальше от моего лица! Лучше я стисну зубы и стерплю любую муку, так что снимайте капкан немедленно!

— Ого... Бывший святой рыцарь действительно сделан из другого теста.

Поистине несгибаемая воля.

— Что?

По правде говоря, в строении этой невидимой ловушки я не смыслила ровным счётом ничего. При попытке снять её вслепую нога сэра Альберта неминуемо превратится в кровавое месиво. И всё же он готов терпеть столь чудовищную боль без всякого наркоза!

Не зря в былые времена его величали Серебряным Рыцарем. Неужто его прежние стоны были лишь искусной актёрской игрой?

— Тогда, даже если станет невыносимо больно, не смейте дёргаться, договорились? Начинаю взлом...

Шурх.

— Вы только что пошевелились?

— А-а...

Положение сидящего сэра Альберта внезапно изменилось. Я подумала, он пятится от страха, но побледневшее лицо старика говорило об обратном: его явно тянуло против воли. Причём ровно в ту сторону, куда недавно улетела Святая дева...

— Сэр Альберт?

Хвать!

— Ой...

Осознав неладное, сэр Альберт мёртвой хваткой вцепился в мою лодыжку. В ту же секунду меня захлестнуло дурное предчувствие.

— Кха-а-а!

— Вья-а-а-а!

Недавнее скольжение оказалось лишь лёгкой прелюдией: сэра Альберта поволокло по песку с неистовой скоростью. И, разумеется, намертво сжатая в его пальцах я полетела следом.

— А-а-а-а-а! Сэр Альберт, немедленно отпустите! Если вздумали подыхать, подыхайте в гордом одиночестве!

Свободной ногой я принялась остервенело колотить старика по макушке, но его закостеневшие пальцы держали мою лодыжку точно стальные тиски.

— Кх-а-а-а! Моя нога! Ногу словно пополам разрывает! А-а-а-а!

Бесполезно. От дикой боли сэр Альберт окончательно лишился рассудка. Подобно роженице в предродовых схватках, вцепившейся в шевелюру супруга, он избрал беззащитную, кроткую меня жертвой собственных страданий.

— Гр-р-а-а-а-а!

— Ой, у нас тут соседи! Доброго денёчка! Погода нынче пасмурная, не находите?

Я вежливо поприветствовала несущуюся рядом со мной забинтованную мумию.

— Гр-р-у-у...

Мумия чинно кивнула мне в ответ. Какое воспитанное создание.

Хотя постойте, сейчас не до светских бесед!

Попавшие в ловушки мумии точно так же неслись по песку единым потоком. Очевидно, все расставленные капканы стягивались к единому центру...

— О чём только думает этот проклятый Герой?!

Оставим в стороне сам факт установки бесчисленных капканов, но зачем срывать их столь варварским способом именно сейчас?! Одно ясно наверняка: если мы долетим до конечной точки, добром дело не кончится.

— Ой? Это же...

В небе мелькнул силуэт парящей Святой девы. К великому сожалению, она нас не заметила. Более того, мы обогнали её на полной скорости! Ситуация запахло смертельной опасностью.

— О Богиня! Я смиренно предстану перед твоим ликом! Даруй же мне мощь воздеть щит во имя спасения слабых!

Божественная магия четвёртого ранга – «Усиление».

Пора принимать суровые решения! Пусть прежде я и сыпала бранью, но бросить сэра Альберта на верную гибель ради собственного спасения я не могла.

Придётся использовать припасённый «наркоз» по прямому боевому назначению!

Взобравшись на спину волокущегося по песку сэра Альберта, я приняла устойчивую боевую стойку. Глаза старика остекленели от неописуемого ужаса, но сейчас бушевала чрезвычайная ситуация, посему он обязан проявить понимание.

— Сэр Альберт, прошу прощения за беспокойство! Хр-р-я-а-а-а!

Бам!

Собрав всю дарованную магией силу, я изо всех сил обрушила плоскую сторону гвоздодёра на капкан, стиснувший его ногу.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Мало! Несмотря на усиление мышц, одного удара оказалось недостаточно. Я принялась остервенело молотить по ловушке раз за разом.

Бам! Бам! Бам!

— Кх-э-э! Гх-у-ук! Ы-ы-ы!

В такт моим ударам сэр Альберт исторгал вопли нечеловеческой агонии. Наш дуэт исполнял воистину чарующее акапелла.

И вот, наконец, раздался финальный сокрушительный хруст: ловушка отлетела в сторону вместе с куском ноги сэра Альберта.

— Ура! Сэр Альберт, я сделала это! ...Сэр Альберт?

Освобождённый от оков старик почему-то хранил гробовое молчание. Неужто обиделся?

⚜

— Богиня милосердная...

Святой Исцеления судорожно зажал рот ладонью, сдерживая рвущийся наружу стон ужаса. В его глазах первобытный страх боролся с искренним состраданием к искалеченному рыцарю. Понимаю его чувства.

— ...Что ж, позвольте представить: это сестра Люмия, Святой Исцеления.

Раз история подошла к концу, пришло время выполнить обещание.

— Я же прямо сказал: знакомство отменяется! Я ни за какие коврижки не стану вносить подобную психопатку в список своих знакомых!

Проигнорируем. Говорят, разделённая боль уменьшается наполовину.

— Сестра Люмия? Это Святой Исцеления, в крещении наречённый Эсидом.

— Наглая ложь! Не может Святой Исцеления быть столь заросшим, неотёсанным дядюшкой!

— Что?! Дядюшкой?!

Сестра Люмия выказала бурное, неподдельное отвращение.

— Святые обязаны быть... как бы выразиться... кроткими? Воплощать собой доброту, невинность и чистоту! Да! Точь-в-точь как наша Святая дева!

С этими словами сестра Люмия внезапно повисла на мне, истошно вереща на всю округу. Мне стало противно, посему захотелось немедленно оттолкнуть её прочь.

— Ха-а-а~... Ха-а~... От нашей Святой девы исходит столь божественный аромат!

— Сестра Люмия? Если сию же секунду не уберёте руки, я оторву вам конечности.

Снова приходится силой отталкивать эту омерзительную особу. Одеяние безнадёжно осквернено: по возвращении придётся немедленно переодеться и сжечь эту ткань дотла.

— Сказочные святые из твоих влажных фантазий ограничиваются разве что Святой Милосердия да Святым Владычества! А Сотис добрая и кроткая?! Да она сущее воплощение садизма и беспросветного мрака!

Оскорблённый званием дядюшки Святой Исцеления яростно скрежетал зубами, изрыгая пламя гнева. Зрелище откровенно убогое. Впрочем, его слова в мой адрес тоже звучат крайне оскорбительно, не находите, Святой Исцеления?

— Внешность определяет суть, посему на характер мне абсолютно плевать!

Вы тоже переходите границы приличий, сестра Люмия.

— Похоже, вы оба не понимаете хорошего отношения.

Раз уж вы упорно переступаете черту, придётся применить воспитательные меры.

⚜

— Герой Борьбы? Прошу прощения, но количество переносимого багажа слегка увеличилось.

— ...

Шмяк!

Герой Борьбы покосился на разбросанные по песку склянки из-под зелий, после чего без лишних споров молча сгрёб в охапку лишённых чувств Святого Исцеления и сестру Люмию.

— ...Видать, оба изрядно притомились.

— И не говорите.

Мудрое решение. Впредь держитесь этой же линии поведения.

⚜

Некоторое время наша процессия молча шагала по направлению к Хадину. Сэр Альберт брёл рядом с совершенно отсутствующим видом, словно его душу вынули из тела.

— Из чистого любопытства: где Святая Равновесия соизволила остановиться на ночлег?

Видимо, тягостная тишина пришлась великану не по вкусу, раз он решил завязать беседу.

— В трактире «Лиета» на востоке города. Там весьма недорого и уютно.

— Понятно... Мы сохраним сие в памяти.

Неужто собирается снять комнату по соседству? Видимо, Герой Борьбы искренне обрадовался нашей встрече спустя столь долгое время. Что ж, раз дела господина Героя благополучно уладились, отметить встречу старых знакомых действительно не помешает.

— О! Кажется, городские ворота показались.

— Истинно так. Мы тоже давненько не ступали по улицам Хадина.

— Вот как? Учитывая близость границ вашего королевства, я думала, вы наведываетесь сюда регулярно.

— Хоть Мы и носим венец короля, прежде всего Мы остаёмся Героем. Увы, почти всё время приходится проводить на передовой, посему странствовать по окрестностям некогда.

Герой Борьбы сражается во имя своей страны. Почти вся финансовая и продовольственная поддержка Королевства Баркан держалась исключительно на том, что их правитель лично держал оборону на передовых рубежах.

— Кстати говоря, какими судьбами у вас появилось свободное время?

— Хм? Кажется, Эсид долго втолковывал Нам причину... однако Мы запамятовали. Впрочем, раз уж выпали свободные дни, следовало бы усерднее исполнить монаршие обязанности.

Личная охота за преступниками едва ли входит в обязанности государя, но он явно стремился принести своему народу максимальную пользу.

— Похвальное стремление. И всё же проводить всё время в трудах без сна и отдыха вредно. Раз уж выпал столь редкий шанс, почему бы не позволить себе немного отдохнуть? Пусть в вашем теле и живёт [Благословение], бесконечный бег на пределе сил однажды сломает даже вас.

— Ха-ха-ха! Мы последуем твоему совету. Кстати, в Хадине вроде бы подавали отменный кактусовый сок? Пользуясь случаем, надо непременно напоить Эсида Нашим любимым напитком, он ведь вечно терпит невзгоды ради Нас.

Похоже, Герой Борьбы вознамерился раз и навсегда сжить со свету своего вечно ворчащего лекаря.

За праздной болтовнёй мы добрались до городских ворот. Условившись разойтись по неотложным делам и встретиться позже, Герой Борьбы напоследок объявил, что снял покои в трактире «Пик» на западной окраине города.

Ох... Клялся же сохранить адрес в памяти, а сам забыл всё за пару минут.

⟡

Правитель города Хадин, лорд Феллард, внимательно изучал послание, доставленное в его резиденцию.

— Хм. До меня доходили слухи, что государь Баркана обычный дикий орк...

Однако тон официального письма оказался на редкость учтивым, что изрядно озадачило Фелларда. Правитель соседнего королевства лишь просил разрешения на временное пребывание ради поимки беглого преступника. Более того, он не вёл за собой армию, взяв в спутники лишь Святого Исцеления. Подобный жест свидетельствовал о глубоком уважении к суверенитету города.

— О, а вот это весьма любопытно.

Внезапно из густой тени за спиной Фелларда донёсся утробный голос, однако правитель даже бровью не повёл.

— Считаете?

— Если нам удастся прихлопнуть этих высокопоставленных псов, Его Величество Король Демонов останется весьма доволен.

— В таком случае я немедленно приступлю к приготовлениям.

— Хе-хе-хе-хе...

Обратившийся в демонита правитель Хадина и затаившийся в его тени высший демон принялись выстраивать хитроумную смертоносную ловушку.

Вот только, к их великому несчастью, в этих тщательно выверенных планах напрочь отсутствовал фактор существования Сотис.