Выслушивая донесение, Глава Ханчжоуского отделения Альянса Мурим не мог совладать с нахлынувшим потрясением.

— Застава Двойного Полога уничтожена?!

Первое Испытание нынешнего Экзамена Академии Мурим обернулось сущим адом для региональных отделений по всей Поднебесной.

Причина крылась в том, что инспекторам требовалось неотступно следить за каждым из более чем четырех тысяч разбойничьих логовищ, фиксировать, кто и какую заставу покорил, а заодно проверять, не затесались ли среди участников мастера первоклассного уровня и выше либо прежние выпускники Академии Мурим.

К счастью, в пределах провинции Чжэцзян, не считая трех оплотов из числа Семидесяти Двух Оплотов Зеленого Леса, мелких и средних разбойничьих банд почти не водилось, посему здешнее отделение несло службу куда спокойнее остальных.

Разумеется, не обошлось и без непредвиденных исключений.

Застава Понджим, признанная слабейшей среди четырех тысяч логовищ, объединилась с соседней Заставой Девяти Медведей и нанесла сокрушительный контрудар по Торговой гильдии Керён, не на шутку переполошив инспекторов Альянса.

А теперь до него дошла весть о том, что Застава Двойного Полога, за которой надзирали лишь для галочки, оказалась внезапно стерта с лица земли.

— Неужто среди претендентов затесался скрытый мастер ступени пика?

— Согласно докладу, боевое искусство экзаменуемых весьма высоко, однако не достигает той планки, что требует обязательной регистрации в списках Альянса Мурим.

— Тогда как это понимать? Ты хочешь сказать, будто кланы Альянса Мурим или Секта горы Хуа объединили силы и взяли Заставу Двойного Полога штурмом?

Влиятельные силы порой собирали учеников своих школ в один кулак, мобилизуя сотни бойцов.

Такая уловка позволяла ловко обходить правило, разрешавшее каждому кандидату приводить с собой свиту числом до сотни человек.

И все же Застава Двойного Полога представляла собой двойную твердыню с тысячным гарнизоном головорезов.

Любой уважающей себя школе пришлось бы снарядить как минимум десяток старших учеников лишь затем, чтобы сравняться с ними по численности отрядов.

— И здесь вы не угадали: очевидцы утверждают, что нападавших не набралось даже двух десятков.

— ……

— Я понимаю, в подобное трудно поверить, посему не лучше ли Главе отделения взглянуть на все собственными глазами?

Когда Глава отделения лично прибыл к подножию горы Тяньму, от открывшейся взору картины у него попросту отвисла челюсть.

Исполинская гора Тяньму, прежде покрытая буйной зеленью, выгорела дотла и стояла чернее сажи, сотни трупов громоздились курганами по всем склонам, а у самого въезда в деревню вытекшая из тел кровь сбегала багровым ручьем.

— Что здесь стряслось…

К потерявшему дар речи Главе отделения поспешил наблюдатель Альянса, отвечавший за надзор над горой Тяньму:

— Воины, назвавшиеся кандидатами на экзамен, сперва вывели с горы Тяньму всех заложников, а затем обрушили на твердыню огненную атаку.

— Чушь какая-то: из-за густых лесов на этой горе бьют десятки родников, отчего огню не под силу разгореться в полную мощь, разве не так?

— Все верно, вот только едва экзаменуемые пустили пламя, как налетел чудовищной силы шквал, а заранее расставленные по склонам бочки с маслом сдетонировали, в считаные мгновения охватив пожаром всю гору Тяньму без остатка.

— ……

И тут Глава отделения припомнил сводку двухдневной давности о внезапной буре, породившей верховые пожары на иссохших хребтах.

— Использовали направление ветра? Подчинили себе саму природную стихию?!

В этот миг к ним неторопливо приблизились те, кто, судя по всему, и являлся виновниками переполоха.

Один обладал станом могучим и монументальным, словно гора Тайшань, второй же выглядел совершенно заурядным юношей.

Пока великан, подобный Тайшаню, стоял скрестив руки на груди и надменно задрав подбородок, обычный на вид юноша учтиво соединил ладони в приветствии:

— До нас дошли вести, что вы прибыли из Ханчжоуского отделения Альянса Мурим.

— Верно. Это вы сокрушили Заставу Двойного Полога?

Вместо ответа юноша оглянулся назад, и стоявшие за спиной великана бойцы вынесли вперед два тела, прикрытых соломенными циновками:

— Это тела негодяев, известных под прозвищами Златоликий Будда Сабли и Одноглазый Кровавый Топор.

— ……

Один из воинов Альянса торопливо подбежал, откинул рогожу, придирчиво осмотрел останки и утвердительно кивнул.

Ошибки быть не могло: перед ними действительно лежали Хозяева Заставы Двойного Полога.

— Вы утверждаете, что уничтожили Заставу Двойного Полога своими силами?

— В точности так, как вы изволите видеть.

— Застава Двойного Полога входила в число сильнейших твердынь Зеленого Леса на территории всей провинции Чжэцзян, и мне трудно поверить, что горстка людей смогла сотворить подобное в одиночку.

Не успел Глава отделения договорить, как лицо великана с гору Тайшань перекосилось от свирепого гнева.

В следующее мгновение он до предела взвинтил свою внутреннюю мощь.

— …Кх!

— Гх-х!

— Что это за немыслимая ци…

Широкий воинский халат амбала вздулся парусом, и вокруг вскипела чудовищная волна ци, сдавившая дыхание всем присутствующим.

И пусть то был чистый Боевой Дух без малейшей примеси жажды убийства, от этой мощи людей Альянса сковал панический ужас, словно на их плечи обрушилась исполинская скала.

— Вы, хваленые псы Альянса Мурим, даже пальцем не пошевелили, чтобы стереть с лица земли эту разбойничью заразу, а теперь смеете подозревать тех, кто спас простой люд от вечного гнета?!

Великан шагнул вперед и с такой яростью выбросил длань, словно вознамерился единым махом оторвать чиновнику голову с корнем.

Сам Глава отделения посвятил боевым искусствам всю жизнь, но сейчас отказывался верить своим глазам: его намертво подавлял воин, на вид едва вышедший из юношеского возраста.

Он изо всех сил попытался всколыхнуть внутреннюю энергию, но вопреки его воле окаменевшие члены наотрез отказались подчиняться.

— Прошу, перестань, ты до смерти перепугаешь гостей.

В этот критический миг обыкновенный с виду юноша вскинул черный клинок в ножнах и легко преградил путь ладони великана.

— Свернуть шеи таким гнилым псам пойдет на пользу даже самому Альянсу Мурим!

— Поступи ты так — и тебе вовек не перешагнуть порог Альянса Мурим.

— ……

Великан, казавшийся абсолютно глухим к любым доводам, послушался юношу и нехотя осадил бушующую ауру.

Впрочем, до конца успокаиваться он явно не собирался.

Он лишь отступил на прежнее место, скрестил ручищи на груди и испепелял всех недобрым взором.

Каждой чертой своей позы он давал понять, что готов ринуться в бой при малейшей провокации.

— Как вы изволили убедиться сами, благодаря безграничной внутренней силе этого мужа нам не составило труда сокрушить Заставу Двойного Полога, к тому же сами небеса оказали нам благосклонное содействие.

— ……

Глава отделения порывался что-то возразить, но осекся и принялся испуганно следить за движениями великана.

Его родная школа принадлежала к числу великих сект, не знавших поражений, однако чиновник отчетливо осознавал: сложи он голову прямо сейчас от удара этого детины, все былое величие его секты обратится в пшик.

— Если угодно, вы можете провести самое дотошное дознание, ведь по нашему графику мы задержимся в этих краях еще на пару дней.

Великан не преминул вставить веское слово:

— Разумеется, если вы посмеете копать дальше, я лично позабочусь о том, чтобы на своих двоих отсюда никто не ушел.

— Ах… Не мог бы ты хоть немного помолчать? Зачем ты постоянно влезаешь!

— …А разве эти твари не держат нас за брехунов?

— Да чтоб... как можно столь дерзко оскорблять почтенных представителей Альянса Мурим?! Немедленно извинись!

— ХА! Я изначально собирался переломать каждому из них по руке, так что сочтемся на добром слове.

Воины Альянса невольно ощупали собственные плечи и локти.

— …Кхм, как бы то ни было, назовите сперва ваши имена, т-только тогда мы сможем оформить дознание и все остальное.

Великан криво наклонил голову и свирепо уставился на чиновника.

В конце концов юноша встал между ними и спокойно произнес:

— Этого мужа зовут Бан Ду Чхиль.

— Тот самый Сян Юй во плоти!

— Легендарный Люй Бу!

Среди людей Альянса Мурим прокатилась волна изумленных возгласов.

Имя Бан Ду Чхиля уже давно будоражило молву в цзянху.

— П-понятно… А кто же тогда вы?

— Я — Джин Со Ун из Секты Тхэуль.

— ……

— ……

В отличие от представления Бан Ду Чхиля, воздух вокруг мгновенно оледенел, словно присутствующих окатило ушатом ледяной воды.

Едва разлепив пересохшие губы, Глава отделения с величайшим трудом выдавил:

— Значит, вы и есть… тот самый Дракон Черного Пламени Джин Со Ун, верно?

— …Да, кажется, людская молва зовет меня именно так.

Юноша по имени Джин Со Ун поморщился и кивнул, после чего Глава отделения резко обернулся к подчиненным и истошно заорал:

— Эй вы! Живо несите Жетоны Испытания! Немедленно!

— Д-да! Вот они, с собой!

— Раз вы сами все видели своими глазами, надо было сразу выдать Жетоны Испытания без лишних проволочек, за каким чертом вы вообще дернули меня сюда?! Прошу великодушно меня простить, молодой герой Джин, моим подчиненным явно недостает должного воспитания!

Джин Со Ун и Бан Ду Чхиль лишь недоуменно переглянулись при виде столь разительной перемены.

— ...проклятье...

Тьфу, будь оно не ладно.

Почему слухи приписывали мне злодеяния, к которым я не имел ни малейшего отношения?

Сочтя столь резкую перемену в поведении Главы Ханчжоуского отделения подозрительной, я между делом осторожно расспросил его во время вручения Жетонов Испытания.

Услышанный ответ оказался воистину потрясающим зрелищем.

- Фух, мы же не круглые идиоты, чтобы повторять глупости Гон Сок Чхана.

Гон Сок Чхан возглавлял Юэянское отделение Альянса Мурим.

В пору, когда я спасал невинных на Плато Демонического Духа, этот человек ополчился против меня из слепой злобы за то, что репутация сбежавшего в одиночку Ён Со А оказалась втоптана в грязь.

Тогда мне казалось, что инцидент был исчерпан, поскольку в дело вмешались Намгун Джин Мён и Владыка Пика Чха Сок Ду с Пика Четырех Императоров.

Но какова же оказалась развязка?

Когда буря улеглась, объединенные силы Праведного Пути и Черного Пути во главе с Намгун Джин Мёном и Чха Сок Ду направили официальную жалобу верхушке Альянса Мурим.

Ограничься все лишь ропотом сект Черного Пути, Альянс Мурим попросту отмахнулся бы от их претензий.

Однако когда возмущение действиями Юэянского отделения выразили столь влиятельные школы, как Клан Намгун, Секта горы Хэн и Секта Маошань...

И вдобавок открыто поставили под сомнение авторитет самого руководства Альянса Мурим, даже старейшинам в столице пришлось изрядно понервничать.

В итоге всех членов Альянса из состава того отделения во главе с Главой Юэянского отделения с позором разжаловали, лишили постов и выслали обратно в родные секты и поместья.

Даже в центральном аппарате Альянса Мурим полетели головы замешанных чиновников.

Беда заключалась в том, что на волне этого скандала обо мне поползли самые дикие и нелепые слухи.

Абсурдные сплетни утверждали, будто я являюсь тайным преемником одновременно Праведного и Черного Путей цзянху, либо незаконнорожденным отпрыском Клана Намгун, взращенным на Пике Четырех Императоров, а то и вовсе чудовищем, выведенным союзом внешних сект ради уничтожения Альянса Мурим.

— Я-то чуял, что твое мастерство не от мира сего, а за спиной у тебя вон какие тайны кроются!

Выслушавший эту историю Бан Ду Чхиль глубокомысленно закивал, и я в бешенстве рявкнул на него:

— Не неси собачьей чуши! Какой еще к черту «общий преемник»?!

— Ну не преемник так не преемник, чего орать-то? Хотя раз ты так взъелся, рыльце-то у тебя явно в пушку: значит, бастардом Клана Намгун на Пике Четырех Императоров…

— Да или ты лесом!

— Да я и не презираю бастардов, происхождение ведь себе не выбирают…

— Я же русским языком сказал: все ложь!

Хихикавшая рядом с нами Пэк Со Рён с улыбкой вставила:

— И все же какое счастье: теперь на горе Тяньму не осталось ни единого разбойничьего оплота.

Я покачал головой:

— Вряд ли этот покой продлится долго.

— Почему вы так считаете?

— Гора Тяньму служит самым удобным и безопасным трактом, соединяющим провинцию Аньхой с провинцией Чжэцзян, к тому же любой путь в Ханчжоу неизбежно пролегает через эти перевалы, посему рано или поздно среди братства Семидесяти Двух Оплотов Зеленого Леса непременно сыщется тот, кто воздвигнет здесь новое разбойничье гнездо.

— Ах…

— ……

Пока Пэк Со Рён понимающе кивала, Бан Ду Чхиль хранил угрюмое молчание.

— Для начала возьми вот это.

Я отсчитал и протянул Бан Ду Чхилю четыре из восьми полученных от Главы Ханчжоуского отделения Жетонов Испытания.

Бан Ду Чхиль задумчиво посмотрел на металлические жетоны, после чего повернулся к Пэк Со Рён:

— Со Рён.

— Да, дорогой.

— Ты не огорчишься, если я не стану вступать в Альянс Мурим?

— Что ты имеешь в виду?

— Разбираясь со всей этой историей, я понял одну простую вещь: стезей Альянса Мурим мне не по пути.

Он был еще совсем молодым воином, едва перешагнувшим двадцатилетний рубеж, и не мог постичь всей глубины мирской скверны.

И все же то лицемерное правосудие Альянса Мурим, что предстало его взору, вызывало у него лишь глухое отвращение.

— И что же тогда…

— Я намерен следовать Дао Зеленого Леса.

Бан Ду Чхиль обвел взором обугленные склоны горы Тяньму, напоминавшие содранную плоть.

— Дао Альянса Мурим не нисходит до простого люда, тогда как Дао Зеленого Леса вершится прямо среди них; если я утвержу подлинное Дао Зеленого Леса, разве не обретут тогда мир и покой куда больше несчастных душ?

— …Дорогой.

— Зато я клянусь тебе: я стану истинным Царем Зеленого Леса и возведу тебя рядом как свою царицу.

В ответ на столь пламенную клятву Бан Ду Чхиля Пэк Со Рён лучезарно улыбнулась:

— Мой ненаглядный, для меня ты уже давно единственный царь, и куда бы ты ни пошел, я последую за тобой до самого конца.

Пэк Со Рён и Бан Ду Чхиль слились в крепких объятиях.

Со стороны эта картина походила на исполинского бурого медведя, сжимающего в могучих лапах хрупкую речную форель.

В конечном счете такова была его истинная судьба.

Пожалуй, бремя Главы Альянса Зеленого Леса подходило Бан Ду Чхилю куда больше.

Ему было не выжить в смрадной трясине Альянса Мурим, где на каждом шагу плелись гнусные интриги и шла мелочная грызня за власть.

Едва я собрался тактично оставить влюбленных наедине, как Бан Ду Чхиль окликнул меня:

— Эй, ты.

— ……?

— Давай со мной, пойдешь по Дао Зеленого Леса плечом к плечу!

— Что?!

— На Заставе Двойного Полога ведь стояло два оплота, верно? Вот и разделим Дао Зеленого Леса на двоих…

— Не мели чепухи, в своем ли ты уме — предлагать подобное ученику почтенной Праведной секты?!

— …Ну, назвать Секту Тхэуль «почтенной Праведной сектой» — это ты загнул конечно…

— Я не пойму, ты на драку нарываешься?

Поразмыслив пару мгновений, Бан Ду Чхиль согласно кивнул:

— Тогда стань моим названым братом!

От этого предложения, прогремевшего словно гром среди ясного неба, я в сердцах воскликнул:

— Мне дурно от одной мысли, что благородный мастер Праведного Пути станет названым братом Главе Альянса Зеленого Леса!

— Ого, неужто по моей стати видно, что я стану во главе Альянса Зеленого Леса?!

— ……

От его непробиваемой несуразицы я, вопреки собственному обыкновению, окончательно потерял дар связной речи.

Глава 80