Следующий день. Новое утро.

Наруто проснулся позже остальных. Комната была пуста — все уже ушли к мосту.

— Могли бы и разбудить… — потягиваясь и сердито хмурясь, проворчал он.

Быстро умылся, схватил что-то из еды на бегу и выскочил из дома. Используя недавно освоенное умение, он пустился вприпрыжку по ветвям деревьев, чтобы догнать команду. Однако по пути его внимание привлекло что-то внизу. Резко спустившись на землю, он замер, всматриваясь в тревожные детали, а затем его лицо стало серьёзным. Он изменил направление и скрылся в чаще.

У моста.

Какаши, Саске, Сакура и Тадзуна подошли к мосту и застыли в недоумении. Рабочие лежали на земле, не в силах подняться.

— Что за?! — Тадзуна в страхе подбежал к одному из рабочих и потряс его за плечо. — Что случилось?

— Дьявол… — с трудом открывая глаза, слабым, полным суеверного ужаса голосом произнёс рабочий.

В доме Тадзуны.

В дом вломились двое разбойников, работающих на Гато. Их целью была Цунами.

— Что вам нужно? Деньги? Берите! — испуганно пыталась заслонить собой коридор Цунами.

— Нам нужна ты. Застрахуем поведение старика, — грубо оттолкнул её один из бандитов.

Из ванной комнаты, привлечённый шумом, вышел Инари. Он замер в ужасе.

— Пожалуйста… только не трогайте моего сына. Берите меня, — умоляюще глядя на бандитов, произнесла Цунами.

Бандиты, не говоря ни слова, схватили её и потащили к выходу. Инари стоял как вкопанный, по его лицу текли слёзы бессилия. Неужели я и правда слабак и плакса?

Но тут что-то внутри него переломилось. Решимость зажглась в его глазах. Он выбежал из дома и бросился вслед за уводимой матерью.

— Отпустите мою маму! — крикнул он, и его голос дрожал, но был полон решимости.

Он сжал кулачки и с закрытыми глазами бросился на одного из бандитов. Тот с усмешкой занёс руку для удара.

Но удар не состоялся. Сверху, словно шквал, обрушился Наруто в окружении своих клонов.

— ОТСТАНЬТЕ ОТ НЕГО! — яростно крикнул он.

Быстрыми и точными ударами он и его клоны нейтрализовали обоих бандитов, которые даже не успели понять, что произошло.

Наруто подошёл к Инари, сидящему на земле, и улыбнулся:

— Молодец, Инари. Ты проявил настоящую смелость. — Его тон стал серьёзным. — И… прости за вчера. Я был неправ.

— Я… я больше не буду слабым. Я буду защищать то, что мне дорого… своими руками! — Инари посмотрел на него, и в его глазах горел новый огонь. Он смахнул слёзы. — Я же… обещал себе, что не буду больше плакать…

— От слёз счастья можно, — добро улыбнулся Наруто.

Помогая Цунами подняться, он огляделся.

— Вам нужно спрятаться. А я… я пойду к мосту. Похоже, настоящая битва только начинается, — решительно сказал он.

У моста. Начало битвы.

Воздух у моста сгустился, наполнился влагой и скрытой угрозой. Какаши первым ощутил знакомое присутствие.

— Приготовиться, — спокойно, но властно произнёс он.

Тадзуна нервно сглотнул. Саске и Сакура молниеносно достали кунаи, приняв боевые стойки.

Так значит, он и в самом деле жив… И он совсем рядом, — с полной уверенностью подумал Какаши.

— Какаши-сенсей, это же… это же покров тумана! — тревожно указала Сакура на надвигающуюся белую пелену.

Из густого тумана прозвучал низкий, насмешливый голос.

— Давно не виделись, Какаши… А ты, я смотрю, всё няньчишься с этими детишками… — фигура Забузы медленно проступила из мглы. Его взгляд упал на Саске. — Смотри, он опять дрожит, бедняжка.

— Это дрожь нетерпения! — Саске выпрямился, и в его глазах горел не страх, а азарт.

Внезапно из тумана появились несколько водяных клонов Забузы, окружив команду.

— Саске, действуй, — не отводя взгляда от оригинала, приказал Какаши.

— Хорошо! — без тени сомнения бросился вперёд Саске.

Быстрыми и точными ударами, используя сюрикены и тайдзюцу, он один за другим уничтожил водяные клоны.

Из рассеивающегося тумана появились Забуза и человек в маске.

— Хм… Он справился с водяными клонами. Похоже, малыш стал сильнее. Достойный соперник, да, Хаку? — с лёгким удивлением и одобрением произнёс Забуза.

— Совершенно верно, — спокойно и ровно ответил Хаку.

— Похоже, я не ошибся. Парень в маске… Значит, он и впрямь союзник Забузы, — холодно констатировал Какаши.

— Эй, сними маску, трус!!! — крикнул Тадзуна, сжимая кулаки.

— Я с ним разберусь, — твёрдо сказал Саске, не отводя взгляда от Хаку.

— Но, Саске, сражаться одному может быть опасно! Я знаю, ты сильный, но мы не знаем, насколько силён парень в маске! — беспокойно возразила Сакура.

— Это верно. Но с Забузой я разберусь. Сакура, защищай Тадзуну. А Саске… пока что удержи этого парнишку. — Какаши бросил взгляд в сторону деревни. — Наверное, до этого и Наруто придёт.

— Хорошо… — собрав волю в кулак, кивнула Сакура.

— Впечатляет… Конечно, водяные клоны обладают лишь десятой частью силы оригинала… И всё же — впечатляет, — с искренней оценкой прокомментировал Хаку.

— Но первое преимущество… мы уже получили. Вперёд! — с уверенной ухмылкой скомандовал Забуза.

— Да! — мгновенно отреагировал Хаку.

Он исчез на месте и в следующее мгновение оказался прямо перед Саске, атакуя его стремительным и точным ударом. Битва началась.

Поединок: Саске против Хаку

Молодые ниндзя сошлись в скоростном поединке. Вспышки стали и льда мелькали в воздухе.

— Ха, иглы. Значит, — с усмешкой парировал Саске залп игл кунаем.

— И что же? Тебя это смешит? — спокойно, продолжая атаку, спросил Хаку.

— Просто одна моя знакомая тоже их использует.

— Понятно. Но это тебе не поможет.

Их оружие встречалось в полёте, стальные клинки и ледяные иглы падали на землю.

— Мне бы не хотелось тебя убивать… Но, полагаю, ты всё равно не отступишь, — с лёгкой ноткой сожаления произнёс Хаку.

— Не будь дураком, — с презрением ответил Саске.

— Понятно. Но в следующий раз ты за мной уже не успеешь. К тому же, теперь у меня есть два преимущества.

— Преимущества? — насторожился Саске.

— Первое — это вода на земле. А второе — то, что одна рука у тебя занята. А теперь попробуй увернуться.

Пока одна рука Хаку блокировала кунай иглой, другая сложила печать.

— Что? Одной рукой?! — понял уловку Саске и резко отпрыгнул назад.

— Хидзюцу: Ледяные Иглы!

Вода с земли взметнулась и превратилась в сотни острых ледяных осколков, устремившихся к Саске.

Сконцентрируй чакру на ноги! — мгновенно вспомнил Саске тренировки. Его тело исчезло с места, прежде чем техника достигла цели. Он появился сбоку, метнув сюрикены. Пока Хаку уворачивался, Саске телепортировался за его спину с кунаем наготове.

— Какой ты нерасторопный… А теперь… попробуй увернуться, — с холодной насмешкой произнёс он.

Хаку смог уклониться от лезвия, но тут же получил мощный удар коленом в грудь и отлетел.

— Похоже, я всё-таки побыстрее… — вытирая кровь с лица, сказал Саске.

— Детей так легко недооценить, верно? — обратился Какаши к Забузе с гордостью. — Саске — лучший выпускник этого года. Сакура — умнейшая в своём выпуске. Ну а третий… непоседливый, шумный, но самый упорный ниндзя деревни.

— Хаку, ты всё понял? Если так пойдёт и дальше, нам с ними не справиться, — прорычал Забуза.

— Этого нельзя допустить, — твёрдо сказал Хаку, поднимаясь.

От его тела повеяло леденящим холодом.

— Хидзюцу: Демонические Зеркала Льда!

Вокруг Саске мгновенно выросли огромные ледяные зеркала, сформировав сферу. Хаку шагнул внутрь, и его отражение появилось в каждой из гранёных поверхностей.

— Саске! — сделал шаг вперёд Какаши.

— Эй, твой противник — я. С этим дзюцу ему не справиться, — преградил ему путь мечом Забуза.

— Итак, приступим, — эхом разнёсся из всех зеркал голос Хаку.

— Что это за зеркала? — оглядываясь, пытался понять систему Саске.

— Я покажу тебе свою настоящую скорость.

Со всех сторон, из каждого отражения, полетели смертоносные иглы. Саске метался внутри ловушки, но уклоняться от атак со всех сторон было невозможно.

— Саске! — крикнул Какаши.

— Саске-кун! — в ужасе воскликнула Сакура.

— Отвернёшься от меня, и эти двое — трупы, — насмехался Забуза.

Сакура, не в силах смотреть, метнула кунай в одно из зеркал. Хаку легко поймал его, но в этот момент с другой стороны прилетел сюрикен, вынудив его на мгновение выйти из зеркала, чтобы увернуться.

Саске, уже раненный, стоял на коленях, тяжело дыша.

— Тупца. Показушник, — сквозь зубы, глядя на Сакуру, произнёс он.

И в этот момент из облака дыма, с громким криком, появилось подкрепление.

— Я, Наруто Узумаки, прибыл! — полный решимости, приземлился с размахом Наруто. — Ага, ну вот я и пришёл!!! Главный герой всегда появляется в самый последний момент… и побеждает!

— Что за идиот… Ну и цирк устроил, — закатил единственный видимый глаз Какаши.

— Ну и идиот… — сквозь зубы, вытирая кровь, повторил Саске.

Забуза с раздражением метнул сюрикены в сторону Наруто, но Хаку молниеносно появился из зеркала и отразил их стальными иглами.

— Позвольте мне с ним разобраться, — спокойно сказал он.

— Не хочешь, чтобы я мешал, а? Хаку? Ты всё такой же мягкий… — хмыкнул Забуза.

Мягкий?… Это верно. Его оружие — иглы, но он ещё ни разу не целился в жизненно важные органы… Он что, не хочет меня убивать? И что это за дзюцу? В каждом зеркале, и все они бросают иглы… Нет, не для этого он слишком быстр. Я даже не успеваю увидеть, откуда он атакует. И если бы это был просто клон, зачем тогда зеркала? Нет. Они тут явно зачем-то нужны… — анализировал Саске. Его взгляд упал на Наруто снаружи сферы. Ну, если я атакую изнутри, а Наруто — снаружи…

— Эй, Наруто! — крикнул он, перекрывая шум битвы.

— Чего?! — отозвался Наруто, уже окружённый клонами, с кунаем в руке.

— Стой снаружи! Атакуй оттуда! А я — отсюда! — чётко приказал Саске.

— Ну, я к тебе собирался… Ну ладно! — морщась, кивнул Наруто.

Он и его клоны бросились в атаку, осыпая ледяные зеркала градом кунаев и сюрикенов.

— Напрасные старания. Вам никогда не угнаться за тем, кто уже нашёл своё предназначение в служении, — эхом раздался голос Хаку, движущегося внутри системы зеркал со скоростью света.

Он отражается в зеркалах… Найти настоящее будет сложно. Нужно разобрать саму систему. Стихия… пламени! Если эти зеркала ледяные… — продолжал анализ Саске.

Концентрируя чакру, он сложил печати.

— Катон: Гокукэккю но Дзюцу!

Огромный сгусток пламени ударил в одно из зеркал. Лёд покрылся паутиной трещин, но не растаял полностью.

— Таким огнём мой лёд не растопить, — уверенно прозвучал голос Хаку.

— Раз так — то мой черёд! — не прекращая атаки снаружи, крикнул Наруто.

Атаки Наруто и Саске стали согласованными. Пока Наруто отвлекал Хаку снаружи, Саске изнутри пытался отследить источник атак. Однако преимущество Хаку было подавляющим.

— Невооружённым глазом мои перемещения увидеть невозможно. Вам никогда меня не поймать, — мелькал то в одном, то в другом зеркале Хаку.

— Подумать только, такой молодой и уже освоил такое дзюцу… Дзюцу улучшенного генотипа, — с уважением в голосе наблюдал Какаши.

— Какое дзюцу? — не поняла Сакура.

— Древняя линия наследования… Совершенный генотип… Такое дзюцу нельзя выучить. Его можно только унаследовать. Это врождённый талант, кровная техника.

Положение становилось всё более отчаянным. Саске внутри сферы был измотан и изранен. Наруто снаружи не мог пробить сверхпрочный лёд. Хаку, движимый долгом, контролировал поле боя полностью.

— Чёрт подери! Ну и что с того, что он особенный?! Я не проиграю ему! У меня есть цель и мечта, я должен её исполнить! — сжимая кулаки, дрожащим от гнева и решимости голосом крикнул Наруто.

На мгновение атаки из зеркал ослабели. Из глубины системы раздался тихий голос Хаку.

— Мне сложно стать настоящим шиноби… Если получится, я не хотел бы вас убивать… И не хотел бы, чтобы вы меня убили. Но если вы нападёте… тогда я смогу убить в себе доброту и стать настоящим шиноби. Мы сражаемся на мосту… сражаемся за наши мечты. Я сражаюсь за мою мечту. А вы — за свою. Прошу, не питайте ко мне зла. — Его голос стал тише, но твёрже. — Я хочу защитить дорогого мне человека. Я хочу работать ради него. Сражаться ради него. Исполнить все его мечты. Вот моя мечта. Ради неё я смогу стать истинным шиноби. Ради неё… я смогу убить вас.

Наруто и Саске, каждый со своей стороны ледяной клетки, замерли. В словах Хаку не было злобы — только печальная решимость.

— Твоя мечта… защищать кого-то? Тогда пойми! У меня тоже есть те, кого я хочу защитить! И я не позволю тебе остановить меня! — внезапно крикнул Наруто.

Саске слабо усмехнулся, превозмогая боль. В его глазах — ответное понимание. Он тоже сражается не просто ради силы.

— Дайте жару! Саске-кун! Наруто! — забыв о страхе, закричала Сакура.

— Нет, Сакура! Не трогай их! — резко одёрнул Какаши, не отрывая взгляда от Забузы.

— Почему?!

— Даже если они как-то справятся с этим дзюцу… самого парня им не одолеть, — мрачно, с профессиональной оценкой ответил Какаши.

— Это как?

— У них ещё нет силы перешагнуть через себя… и убить другого человека! — громко рассмеялся Забуза. — Этот мальчик знает истинную боль шиноби. Настоящего шиноби нельзя вырастить в мирной деревне вроде вашей… Вы не учите самому главному. Вы не учите убивать.

Эти слова повисли в воздухе, холодные и безжалостные, как лезвие меча Забузы.

— Извини, но… — Какаши медленно поднял повязку, открывая Шаринган. Вся прежняя расслабленность слетела с него. — Я собираюсь закончить с тобой побыстрее.

— Хе-хе. Опять Шаринган? Ты что, больше ничего не умеешь? — ухмыльнулся Забуза, принимая боевую стойку.

Поле битвы разделилось. С одной стороны — отчаянная дуэль молодых, ищущих свою правду в бою. С другой — смертельная схватка двух опытных убийц, где цена ошибки — жизнь, и где идеализму нет места.