Компания сидела за столом, и Тадзуна продолжал свой рассказ.

Он с горечью заявил, что их народ, как и сам Инари, забыл значение слова «отвага». И случилось это после одного конкретного инцидента.

Его слова повисли в воздухе, создав тягостную паузу. Рассказ повлиял на всех: Наруто перестал вертеться и стал серьёзным, Сакура смотрела с неподдельным сочувствием, а Саске слушал, не отрывая глаз. Даже Какаши отложил книгу.

— Какого случая? Что случилось с Инари? — спросил Какаши.

Тадзуна замолчал, уставившись в стол, а затем с трудом поднял взгляд. Он сказал, что прежде чем ответить, должен рассказать о человеке, которого когда-то величали героем их города.

Услышав слово «герой», Наруто оживился и переспросил. Тадзуна закрыл глаза, позволяя воспоминаниям нахлынуть.

Прошлое, три года назад.

Маленький Инари с другими детьми стоит на мосту. Спор из-за собаки: Инари называет пса Шариком, а мальчишка Акане — Метеором, утверждая, что теперь это его собака.

Инари отчаянно не соглашается: Шарик — его друг. В злости Акане бросает собаку в воду. Инари в ужасе кричит, но Акане насмехается: раз это его пёс, ему и спасать.

Инари в панике. Он хочет помочь, но не умеет плавать. Пока он колеблется, Акане толкает его самого в воду. Инари тонет, кричит о помощи. Собака, которая умеет плавать, сама добирается до берега. Инари теряет сознание.

Он приходит в себя на берегу. У костра сидит незнакомый мужчина, готовит рыбу. Это Кайза. Он говорит, что прогнал хулиганов, и предлагает еду.

Кайза выслушивает историю Инари. Хотя и замечает, что мальчик струсил, не осуждает строго: любой в его возрасте испугался бы. Затем даёт совет: если ты считаешь себя мужчиной, то должен жить без сожалений и защищать то, что тебе дорого, чего бы это ни стоило. Тогда память о тебе останется в сердцах людей навсегда.

Его слова заставляют Инари слабо улыбнуться.

Тадзуна, возвращаясь к рассказу:

— Его звали Кайза. Он был рыбаком, приехавшим в нашу страну в поисках своей мечты. После этого случая Кайза и Инари очень подружились. Они всегда были вместе, как настоящие отец и сын… Может быть, потому, что отец Инари умер, когда тот был ещё совсем маленьким… Вскоре Кайза и в самом деле стал членом семьи.

Наруто, слушая это, невольно улыбается.

Тадзуна продолжает. Во время сильного ливня возникла угроза разрушения дамбы. Жители в панике — если дамбу не укрепить, часть города будет затоплена. Никто не решается броситься в бушующий поток. Тогда Кайза берёт миссию на себя. Перед прыжком в воду он говорит сыну: «Не волнуйся… Я непобедим. Потому что я люблю город, в котором родился ты». Ему удаётся закрепить канат и спасти город. С тех пор Кайзу называют героем, и Инари невероятно гордится отцом.

Но, как с горечью отмечает Тадзуна, всему пришёл конец, когда в город пришёл Гато. На вопрос Какаши «Тогда и произошёл тот случай?» Тадзуна, дрожа, отвечает:

— Гато казнил Кайзу! Казнил у всех на глазах!!

В жестоком воспоминании: избитый Кайза привязан к дереву. Гато объявляет его «террористом» и приказывает казнить. Маленький Инари наблюдает через забор, плачет, но не может ничего сделать. Перед смертью Кайза смотрит на сына и улыбается.

Именно в этот момент, как объясняет Тадзуна, Инари изменился. Увидев, как погибает тот, кого он считал непобедимым героем, мальчик прокричал отцу: «Ты сказал, что будешь защищать меня… и наш город своими руками!!! Ты мне соврал, папа!!!» С тех пор Инари разуверился в героизме, а вместе с ним изменились и город, и его дочь Цунами.

Эта история глубоко влияет на Наруто. Вспомнив все насмешки Инари о том, что героев не бывает, он резко встаёт и уходит. Несмотря на предупреждение Какаши о переутомлении, Наруто останавливается в дверях и с уверенной улыбкой заявляет:

— Я докажу ему, что в нашем мире… существуют герои!!!

Его решимость заразительна — Саске чуть улыбается и следует за ним. Сакура со вздохом кричит им вдогонку, чтобы хотя бы отдыхали во время тренировок. Дверь закрывается.

Утро третьего дня тренировок

Рассвет только занимался, когда Саске открыл глаза. Его взгляд упал на Наруто, спящего посреди поляны. Вокруг мальчика собрались птицы. Спящий красавец, — с едва заметной усмешкой подумал Саске.

Он подошёл, и птицы разлетелись.

— Эй, просыпайся, спящая принцесса, — сказал он, легонько подталкивая Наруто ногой.

— Ммм… что?… Дай ещё пять минут, — пробормотал Наруто.

— Как хочешь, — Саске прилёг рядом, просто закрыв глаза, сохраняя бдительность.

Он уловил приближающиеся шаги. Сакура? Нет… Враг? Когда незнакомец оказался совсем рядом, Саске молниеносно вскочил с кунаем наготове.

Их глаза встретились. Юноша по имени Хаку выглядел удивлённым.

— Ты кто? — холодно спросил Саске.

— Разве стоит направлять оружие на того, кто просто проходит мимо? — спокойно парировал Хаку.

— Зачем ты подошёл к нам?

— Я собирал лечебные травы и увидел спящих детей. Спать на земле — можно заболеть.

В этот момент Наруто проснулся, протирая глаза.

— Что происходит? — Он моргнул. — А ты кто? И, Саске, отпусти оружие! Это невежливо — направлять его на… эм… девушку? Подожди, ты кто?

— Я собираю лечебные травы, — повторил Хаку, указывая на корзину.

— А, давайте мы поможем! Да, Саске? — Наруто, уже полностью проснувшись, был полон энтузиазма.

Вскоре они вместе наполнили корзину травами.

— Она что, правда лекарственная? — поинтересовался Наруто.

— Благодарю за помощь, — вежливо кивнул Хаку.

Саске сидел поодаль. Он не особо доверял незнакомцу, но не чувствовал угрозы.

— Такая рань, а вы уже работаете, сестрёнка… — начал Наруто.

Саске мысленно вздохнул: Сестрёнка? Наруто, ты идиот.

— Вы тоже, — заметил Хаку. — Что вы делаете в лесу в столь ранний час?

— Тренируемся! — с гордостью объявил Наруто.

Хаку задержал взгляд на их повязках.

— Эта повязка… Неужели вы ниндзя?

— А, вы заметили! Ага, мы ниндзя! — воскликнул Наруто.

— Да, ты молодец, — улыбнулся Хаку.

— А почему ты тренируешься? — спросил он.

— Потому что я хочу стать сильнее! Как и Саске!

— Хм… Но мне кажется, что ты и так весьма силён.

— Нет! Нет! Я хочу стать ещё сильнее!!! Я смогу стать самым главным ниндзя своего селения! И все узнают, какой я сильный! А сейчас я ещё должен кое-что доказать. Но не только ради этого… Я хочу защищать то, что мне дорого. Мой путь к Хокаге будет нелёгким, но я им стану. И поэтому хочу стать сильным для себя, и для семьи, и для друзей.

— Стать сильным — это стремление, — тихо добавил Саске. — Слабый может потерять то, что ему дорого. Мы не хотим такими быть. Поэтому будем становиться сильнее, чтобы не только доказать… — он на мгновение замолчал, в его глазах мелькнула тень воспоминания об Итачи, — …но и исправить всё.

— Вот как… Значит, у вас есть те, кто вам дороги… — тихо проговорил Хаку. — Значит, вы знаете: когда у человека есть что-то, что он хочет защитить, лишь тогда сможет он стать по-настоящему сильным.

— Ага, хе-хе! Это я хорошо понимаю! — энергично кивнул Наруто.

Саске мысленно согласился: Это уж точно.

— Ты станешь сильным, — сказал Хаку. Он поднялся, взял корзину. — И мы ещё встретимся как-нибудь. Ах, да… Я парень.

— А? Ееее?! — глаза Наруто стали размером с блюдце. — Да он же красивый, как девушка!

— Идиот, — беззлобно бросил Саске.

— А! — Наруто вдруг что-то вспомнил и создал теневого клона.

— Тренироваться опять будем? — спросил Саске.

— Ага.

— Куда клона отправил?

— Да так… Пошли, для начала покушаем. Я голоден.

— Сначала умыться.

— Хорошо…

И они направились обратно в дом старика Тадзуны.

К вечеру Какаши и Сакура отправились проверить успехи команды.

— Где Наруто? — оглядела поляну Сакура.

— Опять куда-то убежал… — лениво отозвался Какаши. — Да и Саске не видно.

С дерева сверху упал кунай, едва не задев их. Они подняли головы — Наруто небрежно развалился на высокой ветке.

— Он уже так высоко залез?! — изумилась Сакура.

— Неплохо, — с одобрением произнёс Какаши.

— Эй, как вам? Высоко я теперь могу залезть… Да? — крикнул Наруто сверху.

Он пошатнулся, сделав вид, что падает. Сакура в ужасе закричала. Но в последний момент Наруто ловко удержал равновесие.

— Шутка!! Ага, попались, попались!!!

— Идиот!! — раздражённо выкрикнула Сакура.

— Хватит уже шутить, — спокойно сказал Саске, выходя из тени деревьев. — Спускайся.

Наруто начал осторожно спускаться по вертикальному стволу, уверенно удерживая чакру на ступнях.

— А ты, Саске-кун, уже научился? — обратилась к нему Сакура.

— Да. Только услышал вас и решил подождать, пока этот остолоп подшутит.

— Ну да… Ха-ха, очень неудачная шутка. Я испугалась.

Наруто, спустившись, подошёл:

— Да брось, Сакура, не упал же.

— Хорошо, — подвёл итог Какаши. — Ваши тренировки на сегодня закончены. Возвращаемся.

Вечер в доме Тадзуны

В главной комнате Какаши ритмично отжимался. Тадзуна смотрел на него с виной и недоумением.

— Я давно хотел спросить… — медленно начал он. — Почему? Почему вы всё ещё не отказались от задания?

— «Когда у вас нет ничего, у вас есть ваша честь. Когда у вас нет чести, у вас нет ничего», — спокойно процитировал Какаши, не прекращая отжиманий.

— Это… слова Прежнего Хокаге… — глаза Тадзуны расширились.

Какаши завершил последнее отжимание и встал.

— Таков путь шиноби. Мы сражаемся не только за деньги. — Я уже почти в норме.

Дверь скрипнула, и в комнату влетела Сакура:

— Сенсей! Эти двое снова пошли тренироваться!

Снаружи донёсся крик Наруто:

— Мы хотим устроить спарринг, а потом снова потренироваться на деревьях!

— Вернёмся к ночи, — добавил голос Саске.

Какаши тяжело вздохнул:

— Хорошо. Будьте осторожны! И больше никаких шуток!

— Они скоро себя до переутомления доведут… — проворчала Сакура.

— А ты тренироваться не будешь? — полюбопытствовал Тадзуна.

— Я и так хорошо лазаю по деревьям и отлично владею контролем чакры. — Она выпрямилась с гордостью. — Да и тренироваться нужно в меру, а не до падения сил!

Какаши положил руку на её плечо:

— Ладно, ладно, успокойся. Они всё равно уже ушли.

— Их всё равно не переубедить… — вздохнула Сакура.

Вошла Цунами, вытирая руки о фартук:

— Они всегда такие?

— Да, всегда тренируются или соревнуются. — Сакура закатила глаза. — И соревнуются во всём, до чего дотянутся. Но в деревне была хотя бы Нацука, которая могла прекратить их дурачества…

— А кто она им? Мама? — с лукавинкой спросила Цунами.

— Нет, сестра… Точнее, сестра Наруто, его близнец. А вы с чего взяли?

— Они выглядят очень близкими, как братья, — улыбнулась Цунами.

— Это точно. И живут они вместе втроём. — Сакура хлопнула в ладоши. — Ладно, хватит о них. Давайте я помогу — они после тренировки вернутся усталыми и голодными.

Наступила ночь. Полумесяц отбрасывал серебристый свет на два высоких дерева, на вершинах которых стояли Саске и Наруто. На их усталых лицах сияли гордые улыбки. Спустившись, они направились к дому.

— Ну что, возвращаемся, — выдохнул Саске.

— Ага.

Они, едва переставляя ноги, вошли в дом. Сакура увидела, как Саске одной рукой поддерживает Наруто за плечо. Оба были покрыты пылью, царапинами и выглядели совершенно измотанными.

— А, вернулись, — поднял бровь Тадзуна. — Чего это с вами?

— Вы как? Саске-кун, не ранен? И ты, Наруто, весь в царапинах! — подбежала Сакура.

— Хе-хе… Сегодня мы оба… — слабо усмехнулся Наруто.

— Вот придурок, это ж надо так себя умотать… — покачал головой Тадзуна.

— …забрались на самую верхушку! — с торжеством закончил Наруто.

— Отлично, — с одобрением глядя на них, произнёс Какаши. — Наруто, Саске… С завтрашнего дня вы тоже будете защищать Тадзуну-сана.

— Есть! — хором ответили они.

Умывшись, они рухнули за стол.

— Хе-хе, вообще-то я тоже устал… Зато мост уже почти готов, — усмехнулся Тадзуна.

— Наруто-кун, папа, вы уж поосторожнее там… — с беспокойством сказала Цунами.

— Угу… — промычал Наруто, не открывая глаз.

Инари, сидевший в стороне, смотрел на Наруто. Внезапно его глаза наполнились слезами — он вспомнил отца. Слова Кайзы: «Ты должен всегда защищать то, что тебе дорого, защищать своими руками». И его последнюю улыбку.

— Чего? — Наруто поднял голову.

— Да не помогут вам ваши старания! — сорвался Инари. — Сколько бы вы ни тренировались, люди Гато всё равно сильнее!!! Что бы вы ни говорили, как бы вы ни работали… слабые всегда проигрывают!

Повисло тягостное молчание.

— Утихни, мелочь! — вспыхнул Наруто. — Я не такой, как ты…

— Ты ничего не знаешь о нашей стране, только треплешься за троих!!! Я не такой, как ты, ты только и делаешь, что паясничаешь! Клоун недоделанный, да ты даже не знаешь, что такое несчастья!!!

— А ты у нас, значит, звезда классической трагедии? Слёзки льёшь целыми днями? Да реви ты хоть всю жизнь… Хиляк сопливый!

Инари, рыдая, выбежал из комнаты.

— Наруто, думай, что говоришь! — с упрёком бросила Сакура.

Ну, в этом случае я согласен с Наруто. Слезами ничего не решишь, — подумал Саске.

Какаши молча встал и вышел за Инари. Он нашёл мальчика, сидящего в одиночестве в лунном свете.

— Можно присесть?

Инари не ответил. Какаши сел рядом.

— Ты уж извини Наруто. Он ничего плохого не хотел… С ним всегда так — сначала говорит, потом думает. Тадзуна-сан рассказал нам о твоём папе… Знаешь, Наруто ведь тоже рос без отца, как и ты… И без матери, он ведь круглый сирота… кроме сестры. А вот друзей у него много. Можно сказать, ему пришлось ещё труднее, чем тебе. Но я никогда не видел его слёз и не слышал его жалоб. Он всегда изо всех сил старается, чтобы его заметили. И ради своей мечты он в любую минуту готов рискнуть жизнью… Но даже так он знает, что плакать ему не хочется. Ему хочется казаться сильным, чтобы он смог защитить свою единственную семью. Или, возможно, он уже просто устал плакать. Наруто понимает, в чём заключается настоящая сила… прямо как твой отец. Пожалуй, он понимает тебя лучше, чем кто бы то ни был.

— Что? — тихо, сквозь слёзы, выдохнул Инари.

— Наверное, он видит… в тебе себя самого…

Инари замолчал. У него не нашлось слов.

Где-то в лесу, под тем же полумесяцем, чей-то силуэт вырисовывался в темноте.

— Чёрт! Что за чушь собачья! — сжимая кулаки так, что кости побелели, процедил неизвестный.

Его глаза, полные злобы, ярости и нотки страха, горели в ночи.

В такой напряжённой атмосфере ночь подошла к концу.