Спустя два года Кайл бежал от преследующих магов по диким местам болотистой долины близ реки Дунчар. Ветви густых зарослей хлестали по лицу. Мокрая земля скользила под сапогами. Через небольшие прорехи листвы иногда сверху пробивались лучи закатного солнца.

— Киу! Киу! — раздался высокий крик поисковой птицы где-то над головой.

Преследователи не отставали. Он боялся, что боя было не избежать. На нём была тёмно-коричневая кожаная броня, пропитанная кровью серебристого носорога и усиленная защитными чарами. Из-за этого она отливала бордовым оттенком. На левом бедре висела сабля в чёрных расписных ножнах. И броню, и саблю Кайл купил на деньги, полученные после миссии с тёмными манакристаллами.

На спине у него висела цилиндрическая сумка, внутри которой находилась стеклянная колба с желчью большого мшистого крокодила, которого он выслеживал почти неделю. Торвок не давал продыха и постоянно выдавал разные небольшие задания. Кайл отправился один и не предполагал, что в этих отдалённых от поселений местах кого-нибудь встретит. Но удача оказалась не на его стороне.

— Стой! — крикнули позади.

Чёрт! Не могу оторваться. Кайл подумал, что сейчас ему как раз бы пригодилась техника Теневой Шаг, которую советовал Торвок, или подобная, позволяющая ускориться на длительную дистанцию. Но он максимум усилий вложил в изучение Огненного Рывка, который был эффективен для перемещения лишь на короткие дистанции.

Перебежав по дереву небольшой овраг, Кайл обернулся. Позади показались два мага в оранжево-зелёной камуфляжной форме. Они остановились за оврагом. Один был мужчина на вид около 40 лет с русыми волосами, крепкого телосложения. На поясе висел нефритовый жетон с тремя засечками. Он пристально смотрел. Рядом стоял довольно молодой черноволосый парень с копьём. Он насторожено поглядывал по сторонам. У него было на жетоне две насечки.

Через пару вдохов из кустов вышла молодая девушка, похожая на парня. Тоже две засечки. Может, его сестра? — подумал Кайл.

— Почему ты хотел от нас убежать? — спросил старший.

— Я же ответил, что я на задании. Не стоило преследовать меня. Вы же видели, что у меня четыре засечки на жетоне, — грозно ответил Кайл.

— Да. Но только ты тёмный маг, — буркнул старший.

Кайл нахмурился. Втроём они могут одержать победу, если нападут. Надо постараться избежать боя.

— Я занимаюсь шпионажем для праведного пути.

Недоверчивая ухмылка появилась у парня.

— В Трёх Топорах? Я видел эмблему на плече — сказал он и сплюнул в лужу. — И из какой ты секты? Мы вот из праведной секты Водопада Хэай.

Последние слова были произнесены так гордо, что девушка закатила глаза. Кайл улыбнулся про себя.

— Я из секты Белых Облаков, — ответил Кайл с тем расчётом, что много знал о ней и в случае чего мог подтвердить разную информацию.

Парень c копьём рассмеялся, а у старшего в глазах мелькнула злость.

— Ты ещё можешь так подло шутить? — сказал он и вынул меч. — Если бы ты сказал, что из какой-нибудь непонятной серой секты, то, возможно, был шанс, что мы — наивные дурачки — поверим.

Развитие событий приобретало наихудший сценарий. Сердце забилось чаще. Кайл направил ману в левую руку с протезом и положил правую руку на ручку сабли. За последний год он научился использовать Кулак Знича левой рукой. И для магического боя почти перестал быть калекой.

Молодой парень сделал шаг. Девушка начала складывать печать. Перед ней стал собираться туман, уплотняясь и приобретая форму клинка. Старший рванул первым. Он прыгнул на поваленное дерево, по которому только что перебежал Кайл, и понёсся по нему легко, будто по ровной дороге. Под сапогами вспыхивала светло-голубоватая мана, не давая мокрой коре скользить. Меч в его руке вытянулся тонким водяным лезвием.

Кайл поднял левую руку и активировал технику Кулака Знича. Чёрный металл протеза нагрелся. Огонь вырвался перед ним — грубо, тяжело. В воздухе возник огромный пылающий кулак, почти в половину человеческого роста, но Кайл не дал ему напитаться маной полностью, удерживая поток где-то на половине. А затем нанёс удар. Кулак Знича ударил по дереву и по старшему магу одновременно.

Грохот прокатился по оврагу. Поваленный ствол треснул, полетели щепки. Старшего отбросило назад, через край, в мокрые кусты. Он упал и несколько раз перекатился, но поднялся на одно колено почти сразу, опираясь на меч. Жив. Кайл выдохнул.

— Я не хочу сражаться с вами! — крикнул он.

Старший поднялся окончательно. На его рукаве тлела ткань, щёка была рассечена щепкой, но серьёзного урона не было. Он коротко усмехнулся.

— Слабая техника. Он, возможно, ранен.

— Или мана кончается, — сказал парень с копьём.

Кайл почувствовал, как внутри всё похолодело. Его предупреждение и нерешительность они приняли за слабость.

Девушка закончила печать. Перед ней из болотного тумана сформировался длинный серо-голубой клинок. Он дрожал в воздухе, как сгусток холодной воды. Парень шагнул влево, начиная обходить Кайла с фланга. Старший снова пошёл прямо. Девушка двинулась вправо, не спуская взгляда с его рук.

Он развязал мешочек на поясе. Пепел взвился вверх чёрным облаком. Тёмная мана прошла через него, вспыхнула оранжевыми искрами, и Пепельный Покров сомкнулся вокруг тела. Вихрь обвил плечи, грудь, голову. На месте глаз остались два красно-оранжевых огня.

Парень с копьём резко остановился.

— Да он сущий демон…

— Не медли! — рявкнул старший, чувствуя опасность. — Атакуем все вместе!

Девушка отправила туманный клинок в атаку.

Он сорвался с места почти без звука, только трава под ним легла полосой. Кайл повернулся ему навстречу и усилил вливаемый поток маны в Пепельный Покров. Клинок вошёл в вихрь и завяз в нём. Пепел зашипел, вспыхнул, сдирая на клинке слой тумана за слоем. Но техника девушки была плотной. Она давила дальше, заставляя Кайла напрячься.

В этот миг старший снова пересёк овраг. Он оттолкнулся от мокрой земли, перелетел через узкий провал и ударил сверху. Кайл выхватил саблю правой рукой. Металл встретил водяное лезвие. Звон вышел глухим, почти хлюпающим. Вода на мече старшего обвилась вокруг сабли, пытаясь утянуть клинок вниз. Кайл резко провернул кисть, разрывая поток, и шагнул ближе.

Пепельный Покров коснулся руки старшего. Тот поморщился. Кожа на запястье покраснела, потом задымилась. Он сразу отступил, не давая нанести серьёзный урон.

— Близко не подходить! — крикнул он. — Эта защитная техника наносит урон!

Парень с копьём ударил слева. Наконечник копья целился в бок. Кайл ударил протезом по древку. Копьё ушло в сторону. Парень отскочил, но не потерял оружие.

Девушка уже была справа. Она не пошла в ближний бой сразу. Её туманный клинок снова возник за плечом Кайла, тоньше и меньше прежнего, но быстрее. Он почувствовал движение тем самым животным чутьём, которое появлялось после многих боёв на арене. Атака сзади.

Кайл развернулся резко, одновременно делая выпад. Сабля пошла по дуге. Он хотел отбить технику. Но девушка уже шагнула ближе, направляя клинок рукой. Сабля прошла не по туману. По телу. На миг всё стало тихо. Кайл увидел её глаза. Удивлённые. Совсем молодые. В них ещё не было ненависти, только непонимание. Потом на её одежде поползла тёмная багровая линия.

Девушка пошатнулась, руки обмякли, и она стала оседать. Парень с копьём закричал:

— Элли!!! Нет!

Старший шагнул вперёд, но тоже замер на долю вдоха. Кайл смотрел на кровь на своей сабле.

— Нет, — выдохнул он. — Я не…

Девушка упала в мокрую траву. Пепельный Покров вокруг Кайла дрогнул, потерял форму. Оранжевые огни на месте глаз погасли. Он сделал шаг к ней, сам не понимая зачем. Парень поднял копьё обеими руками.

— Убью! — взревел он.

Кайл сжал зубы. Огненный Рывок вспыхнул позади. Мокрая земля взорвалась паром, и он сорвался с места, уходя в заросли. Позади старший крикнул что-то, но голоса быстро утонули в шуме болотной долины. Его больше не преследовали.

К вечеру восьмого дня Кайл вернулся в секту Три Топора. Он шёл медленно. Броня местами была исцарапана ветками и когтями болотных тварей. На сапогах засохла серая грязь. Цилиндрическая сумка за спиной всё ещё была цела. Колба с желчью мшистого крокодила не разбилась. В усадьбе Торвок ждал в кабинете, будто зная, когда он вернётся.

— Долго, — сказал чернокнижник.

Кайл снял сумку и поставил её на стол. Затем осторожно вынул стеклянную колбу с густой зеленоватой жидкостью внутри.

— Желчь большого мшистого крокодила, как вы приказали, учитель.

Торвок удовлетворённо кивнул и посмотрел на Кайла внимательнее.

— Что-то случилось?

— Просто стычка.

— С кем?

Кайл не ответил. Перед глазами снова возникла девушка в оранжево-зелёной одежде. Просто молодая ученица, которая слишком близко подошла справа в пылу боя.

— С праведными магами, — сказал он.

Торвок чуть приподнял бровь.

— Кто-то погиб?

Кайл сжал челюсть. Этого хватило. Торвок несколько мгновений смотрел на него, потом кивнул так, будто услышал ровно то, что ожидал услышать.

— Ясно. Ладно, иди.

Я не хотел убивать, — чуть не сказал Кайл. Но кому? Ему? От этой мысли стало мерзко. Торвок усмехнулся почти незаметно.

— Иди, ученик. Ты хорошо постарался.

Кайл поклонился и вышел. За спиной Торвок взял колбу в руки, но сначала задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь.

Кайл не пошёл отдыхать в свою комнату, где наверняка его ждала Ренна. Сначала он пошёл в нижний город. Таверна у восточной стены была шумной, тесной, с низким потолком и тусклым светом масляных ламп. Здесь сидели наёмники, мелкие торговцы, низкоуровневые маги после заданий, слуги секты. Запах вина, пота, жареного лука и дешёвого табака смешивался так плотно, что висел в воздухе, как туман.

Он сел в углу и заказал кувшин самого крепкого вина. Первые чаши он пил быстро. Потом медленнее. Я просто защищался. Я не хотел сражаться, — сказал про себя Кайл и выпил залпом очередную чашу. Они первые напали. Я просто защищался. Кайл налил ещё и опёрся головой о руку, смотря в колыхающее в кружке красное вино. Как кровь.

— Простите меня, — медленно прошептал он.

Кто-то за соседним столом смеялся. Кто-то спорил о цене пилюль. Двое учеников обсуждали новую технику. Обычные голоса обычного вечера. Я не хотел её убивать. Я просто защищался. Он пил ещё и ещё, пока эта мысль не стала почти похожа на правду. Кайл вдруг понял, что для всех вокруг мир не изменился. Только у него в памяти лежала девушка в мокрой траве.

Вдруг он резко поднялся. Стол качнулся и с грохотом встал на место. В таверне некоторые посмотрели в его сторону. Он бросил монеты и вышел. Дорога к усадьбе расплывалась. Фонари на улицах, казалось, оставляли длинные жёлтые полосы. Стены домов наклонялись. Люди отступали с дороги заранее. Кто-то поклонился. Кто-то шепнул: «Пепельный демон».

Демон. Правильное слово. Кайл почти рассмеялся.

Ренна ждала его. На столе стояла остывшая еда, чистая одежда, лечебные мази на всякий случай. Всё было приготовлено заранее, как всегда. Она поднялась, когда он вошёл.

— Господин?

Кайл закрыл дверь плечом.

— Не надо.

Ренна посмотрела на его лицо и сразу подошла ближе.

— Вы ранены?

— Я сказал, не надо.

Он хотел пройти мимо, но нога зацепилась за край ковра. Комната качнулась. Ренна успела подхватить его за локоть.

— Осторожно.

Её рука была тёплой. Кайл резко выдохнул и попытался отстраниться. Но вместо этого потерял равновесие и шагнул вперёд. Ренна отступила вместе с ним, пока её спина не коснулась стены. Он упёрся левой рукой рядом с её головой. Протез глухо стукнул о дерево.

Ренна замерла. Кайл опустил взгляд. Он видел, как быстро поднимается и опускается её грудь. Слышал короткое дыхание. Чувствовал её частое сердцебиение, как у пташки. Или ему казалось. Всё вокруг было слишком близко: её лицо, аккуратно убранные волосы, нежный запах трав, свет лампы на коже, тонкая тень у горла.

— Господин… — тихо сказала она.

Он закрыл глаза. В голове вспыхнуло другое лицо. Непонимающие глаза девушки из Водопада Хэай. Кровь.

— Я не хотел, — с тяжестью на сердце сказал Кайл.

— Что?

— Я не хотел её убивать.

Ренна молчала. Он открыл глаза. Она смотрела на него снизу вверх не с осуждением, а с тревогой, страхом, возможно, с чем-то похожим на жалость. Это оказалось невыносимо.

— Скажи, что я не чудовище, — прошептал Кайл.

Ренна побледнела.

— Вы не чудовище, — сказала она слишком быстро, слишком покорно.

Именно это он хотел он услышать. Кайл опустил голову. Его лоб почти коснулся её виска. Ренна осторожно подняла руку и коснулась его щеки. Пальцы дрожали.

— Вам нужно сесть, — прошептала она. — Я принесу воды.

Он не отступил. Она не оттолкнула его. Может, не захотела. Может, не могла. Эта разница была слишком важной, чтобы он мог сейчас о ней думать. Кайл коснулся её губ. На миг ему показалось, что он должен остановиться. Вместо этого он отпустил кувшин с вином и обнял её за талию.

Ночь распалась на запах вина, тёплые ладони, холод стены, сбившееся дыхание, стыд, желание и темноту.

Утро. Кайл проснулся от головной боли. Сначала он не понял, где находится. Потом увидел свою комнату, знакомые занавески на окнах, стол, броню, сброшенную у стены, и саблю в ножнах на полу. Он повернулся набок и увидел обнаженное плечо.

Кайл поднялся резко. Память начала возвращаться кусками.

— Ренна.

Он похолодел. Она приподнялась и аккуратно прикрылась белым одеялом.

— Да, господин.

Это слово ударило по нему сильнее, чем похмелье.

— Этого больше не повторится, — сказал он.

Ренна несколько мгновений смотрела на него. Потом на её лице появилась маленькая, осторожная улыбка.

— Не переживайте, — тихо сказала она. — Я же ваша служанка.

Кайл молчал. Первым пришло облегчение, постыдное, почти мгновенное. Ренна не обвиняла его, не рыдала. Только потом пришло отвращение к себе.

— Ты не обязана так говорить.

Ренна опустила взгляд.

— Но разве вам не было приятно?

Кайл замер. На миг он вспомнил не ночь, а мокрую траву, саблю в руках, резкий разворот, удар, а потом глаза Элли, её непонимающий взгляд. И кровь — расползающуюся по оранжево-зелёной ткани. Сердце забилось чаще. Нет. Не это. Он резко коснулся руки Ренны. Её кожа была тёплой, живой. Он был здесь, с ней, сейчас, не на болоте.

— Только с тобой, — сказал он.

Ренна подняла взгляд. На щеках появился румянец.

— Мне тоже.

Кайл отвернулся к окну. Он сказал это не столько ей, сколько себе. Чтобы слово «приятно» осталось в этой комнате, рядом с её теплом, а не там, в мокрой траве, где лежала девушка из Водопада Хэай.

Прошло восемь месяцев. Кайл перестал пить каждый день, но не перестал пить совсем. После заданий — чаще. Торвок несколько раз смотрел на него дольше обычного, но ничего не говорил.

Всё изменило ядро маны, которое начало давить изнутри. Сначала это было лёгкое напряжение, тяжесть под сердцем, жар в каналах, короткие непроизвольные выбросы маны. Кайл сидел в медитации и начал понимать. Вскоре необходимо будет создавать пятое кольцо. Третье кольцо он создал на четвёртый год, что и так считалось очень большим талантом. Но сейчас его сила росла намного стремительнее. Кайл решил, что это скорее всего было из-за использования огненных техник. Любой маг бы радовался, но не он.

Четыре кольца вокруг ядра были тёмными. Три прежних, когда-то белых, давно изменились. Четвёртое создал Торвок. Оно было первым настоящим клеймом, первым кольцом новой жизни, которое ещё можно было назвать следом плена. Пятое станет подписью, созданным в тёмной секте Три Топора после заданий, после крови на руках. Его уже назовут выбором.

Кайл открыл глаза. Нет. Мне нужно вернуться раньше. Он решил попасть в секту Белых Облаков до того, как даже он сам перестанет верить, что всё ещё принадлежит праведному пути. Если кто-то и поверит в его историю, то только учитель Фэнг, который знал его с детства, который научил его первой технике — Клинок Ветра, — который учил держать разум чистым.

Вдруг в голове возникла картина, как Фэнг сбежал с горы Унгар и бросил его. Нет. Отступил. Он наверняка отправился за подмогой. Во всём виноват только Торвок. Надо поспешить домой, — сказал про себя Кайл и встал.