Подъёмы на лифтах высотки Бюро порой казались бесконечными. Мало того что они сами по себе протяжные, так ещё и часто прерывались попутчиками. На протяжении всего процесса Рэй Чейн оставался у стены с устремлённым во внутреннюю пустоту взглядом.

Пальцы же рук перебирали продолговатую флешку, словно плашку домино. Порой она перекидывалась из ладони в ладонь, но вне зависимости от положения, её содержимое оставалось неизменным.

Двери раздвинулись по звонку, открывая Рэю путь к управленческим офисам «БСК». В отличии от этажей пониже, суеты там было поменьше и отнюдь не от безделья. Частые заседания вынуждали инспекторов скапливаться в просторных залах для обсуждений возникающих проблем и методов их решения. И как раз одну из их участниц Рэй ждал у кабинета с соответствующей табличкой.

Когда она, потирающая висок от утомления, показалась в поле зрения Рэя, тот откинулся от стены с приветствием:

- Вновь вещали с трибуны, старший инспектор Вальтер?

- М? — сначала Нокс решила, что произошла ослышка, - Неужто это Рэй Чейн? Я ведь не ошиблась с фамилией и именем?

- Как и в прошлый раз — нет.

Открыв доступ в свой кабинет вертикальным планшетом, Нокс пригласила внутрь:

- При всех привилегиях кофе я вам не налью. Не положено держать его за пределами кафетерия.

- Какая жалость. А я ведь с гостинцем пришёл.

Едва Нокс успела усесться на кресло за рабочим столом, как пришедший протянул ей флешку, удерживаемую между большим и указательным пальцами.

- Если мне что и приносят, то распоряжения и отчёты в бумажном виде. Однако это что-то новенькое. Судя по виду, этот носитель даже не из наших, а значит, к подключению к внутренним системам без предварительной проверки недопустим. И что уж там, это довольно смело с вашей стороны.

- Действительно, это не рапорт. И будь у меня возможность, я бы попытался совершить передачу в другом месте. Но раз уж мы видимся только среди офисов, то выбирать не приходится.

- Должно быть, это что-то очень важное…

- Взгляните, дома или ещё где. Уверен, вам понравится.

Нокс приняла предложение, также спрашивая:

- А вы не подумали о том, что это помещение может прослушиваться?

- «Это»?

Сказанное пробило Нокс на смешок.

- Меры вы всё же не знаете. Даже интересно, что сказала бы ваша сестра, узнай она, к каким женщинам вы наведываетесь без её присмотра.

- Откуда такая уверенность, что она не осведомлена?

- Женская интуиция.

- Хм.

Не зная, как иначе попрощаться, Рэй кивнул и развернулся к выходу. Однако Нокс без слов вдогонку его не оставила:

- Говоря о «возможностях», то это дело поправимо.

- Никогда бы не подумал, что я придусь вам по вкусу.

- Уж служебные романы никто не запрещает. Только вот я не сказала прямо, что эта дегустация в романтическом смысле.

- Очень сомневаюсь, что, побрезговав вашим недавним предупреждением, я могу считаться профпригодным для нулевого отдела.

- Если содержимое носителя меня не разочарует, то я ещё сильнее уверую в обратное.

Обняв колени, Айли уселась на крыше коттеджа, пуская взгляд вечно благоухающий столичный мегаполис. Тиастерия Технократии ощутимо отличалось от Вентерры Федерации, и, судя по архивным сведениям, так было ещё до распространения чрезмерной увлечённости технологическим эгоцентризмом.

Разные народы, как-никак. Но всё же исторически связанные войной.

Войной, в которой кровопролитие совершалось лишь одной из участвующих сторон.

- А ты сегодня какая-то отстранённая. — за спиной Айли послышался голос Ирис, также выбравшейся на крышу через мансардное окно, - Даже не думала, что инсигнии способны на это.

- Способны на анализ? Мы только этим и занимаемся. — ответили ей, не оборачиваясь.

- Ты поняла, о чём я. — присела рядом Ирис в развевающимся по ветру бардовом халате.

Оглядев её, Айли сначала не признала свою новообретённую партнёршу.

- Не волнуйся, не простужусь. — отшутилась Ирис.

- А что с твоим предыдущим нарядом?

- Выбросила, а что надеть на смену, так и не решила.

- Зря. Машинка в постирочной легко бы вывела кровь.

- Может и так, но моё воспоминание о его окроплении никуда не денется.

- Тогда это тем более не имело смысла.

От недовольства Ирис ткнула Айли локтем и заставила ту пошатнуться.

- Ты и в этом случае поняла, о чём я.

- ...

- Что с тобой такое? Никакого вируса от меня вчера ты точно подцепить не могла.

- Просто, судя по твоим воспоминаниям, В.И. интерфейс всё же оказался причастен к войне.

- Полагаю, ты разочарована.

- Это банально не укладывается в голове, противореча моей программе и актуальному закону стандартизации. И ведь Архитекторы не оставили ни одного доказательства о существовании своих провальных амбиций. Словно вакуум подаваемой народу информации настолько плотный, что тот никогда и не знал о прошедшей войне с участием автономного боевого И.И.

- А из этого получился бы неплохой сюжет для какого-нибудь фильма или сериала. Но даже если так, то я всё равно уверенна, что урановые месторождения Канавента вашему правительству до сих про нужны. Как-никак самые богатые на материке. А касательно владевшими В.И. интерфейсами Навигаторов… Они управляли боевыми единицами на полях сражений, но видимо после поражения в войне их списали за недостаточную эффективность. Как не посмотри, а у Архитекторов слишком завышенные требования. Спроси они мнение бойцов Канавента на этот счёт, и все бы как один ответили, что решение доставленных Навигаторами проблем стоили миллионы жизней.

- А что, если я реликт тех времён? Также убивала по велению руки.

- Тебя я среди них не видела. Впрочем, воевать мне приходилось исключительно в Седьмом секторе...

- Может, ещё дело в том, что у меня было иное назначение? — Айли искала утешения хотя бы в этом, - В конце концов, Альтзер спрашивал, умею ли я «дирижировать людьми». Что же он имел ввиду?

- Я уже пыталась что-нибудь выудить из него, но он ни в какую. Девчонки обычно сохнут по таким таинственным и солидным парням, но меня такие, знаешь ли, раздражают! Терпеть их не могу! И доверять тоже! — выкрикнула она небу своё негодование.

- Говоришь словами Трии.

- Ха? Вообще-то я уже объясняла, что с тобой наедине буду Ирис.

- Тогда почему такая контрастирующая разница между характерами? — прильнула щекой к коленям Айли, фиксируя взгляд на собеседнице.

- А разве не очевидно? Тогда я была в состоянии траура из-за смерти отца, и всё в период войны воспринималось чёрно-белым. Сейчас же, при всей суматохе, вкус жизни вернулся, хоть он и портится дегустацией разных сортов насилия.

- Значит ли это, что ты ищешь идеальный баланс между Ирис и Трией?

- Едва ли вторая понадобится, когда моя охота за Воганом завершится. Похороню её вместе с ним.

- Выбросишь половину себя за ненадобность, хотя из неё можно извлечь уйму выгоды? Всё же люди — занимательные создания.

- Это ты сейчас к чему?

- При всей имеющейся у меня вычислительной мощности, предсказывать действия вашего вида довольно сложно. Даже неудивительно, почему вам удалось одолеть Конгломерат.

- Иррациональность против рациональности, да? Честно говоря, орудование первым обходится очень дорого, и сама по себе она уже выходит за рамки здравого смысла. Отчасти из-за этого я могу понять, почему технократы стремятся к чему-то более холодному и расчётливому. В этом есть не только практический смысл, но и… некое очарование.

- Пользуясь случаем, я просто обязана спросить. Ты что ли из этих?

- Каких ещё… «этих»?

- Ну, которые предпочитают супружество с инсигниями, нежели с людьми.

- Э?! — сразу же впала в ступор Ирис, - Вообще-то в Канавент ничего подобного не практикуют. И пускай я лишилась биологического тела и более не смогу продолжить род Дартис… А ещё не раз срасталась с нейроинтерфейсом Альбы, из-за чего всё восприятие переменилось…

- Просто я подумала, что когда Альтзер говорил о «твоих специфичных вкусах» во время нашей первой встречи, он имел ввиду именно это.

- Знаешь что? Неприлично вот так просто обвинять кого-то в инси-фетишизме!

- Передо мной не стояла цель вывести тебя из себя. Просто таким образом я смогла бы понять твоё истинное отношение ко мне подобным. Но, судя по всему, ты и сама в себе не разобралась.

- Тебе моих слов о справедливом суждении персонально каждого, а не всех в целом оказалось недостаточно? С одной стороны, обидно, с другой же — разумно проявлять подозрительность к двуличной мне.

- Надеюсь ты и в этом случае не обидишься.

- А что, если уже? А? — ехидно и с прищуром ухмыльнулась Ирис, - Как будешь исправляться?

- Это можно расценить как намёк.

- А тебе палец в рот не клади, в любом диалоге вывернешься. — по-своему оценила это Ирис, не раскрывая критериев.

- Лучше не стоит, ведь твои пальцы огнестрельные.

- Вот об этом я и говорю...

Вести диалог с неумолкающей Ирис для Айли оказалось довольно просто, даже несмотря на вскрывшийся у той дуализм. Перерождённая из серебра словно сама к ней тянулась, ища отдушину. Но могла ли бездушная инсигния ей это предоставить?

Технически Айли — всего лишь инструмент на службе технократов и быть чем-либо для иностранки не обязана. Однако вместе с этим она девиантная, а значит…

- Слушай, а что если мы…?

- Эй!

Не успела Айли озвучить предложение, как её вместе с Ирис отвлёк зов снизу.

- Не подсобит кто с пропуском?

Вопрошающим оказался Дакстон Костнер с чехлом для ножен высокочастотного меча за спиной.

- Ну и ну, какие люди… - переключившись, как по рубильнику, Ирис обратилась Трией и язвительно спросила, - В чём дело, Дакс? Тебе ковровую дорожку постелить?

- Очень смешно! Я кольцо потерял, вот и не могу зайти!

- Какая жалость… Может, тебе лучше там и оставаться?

- Это всё потому, что я органик? Ты не можешь не любить настолько тех, кем сама когда-то была!

- Всё же я оказалась права, и ты у нас по синтетикам. И пускай это тоже лишено практического смысла... - между тем убедилась во всём Айли, продолжив развивать давно прерванную Сеттом мысль, - Гх! — впрочем, лёгким толчком ноги ей помешали и в этот раз.

- Мне действительно всё равно, помрёшь ты или нет. Но не из-за состава твоей оболочки, а из-за того, что ты болван. Просто взял и отдал кольцо инспектору «БСК». О чём ты вообще думал?

- В том и дело, что я думал, в отличии от крошащей всех подряд тебя!

- Ах ты…!

Едва Трия подорвалась с места, как на улицу вышел постукивающий тростью Альтзер. Не сказав ни слова, он подхватил трость на подходе к Даксу и, зацепив воротник белой рубашки рукояткой, дёрнул мечника на себя. Тот от неожиданности споткнулся и свалился на каменистую дорожку, что всегда находилась под надзором бдительного сенсора, из-за чего, как по щелчку, сработала охранная система. Под аккорды сирены из-под каменных плиток показались автоматические турели, и это до смерти напугало провинившегося.

Ещё бы секунда, и распознавшие в прицельной сетке вторженца турели умертвили бы его со всем пристрастием. Но Альтзер великодушно провёл носимым кольцом мимо настенного сканера.

Всё тут же улеглось и затихло.

- А я ведь тебе говорил, что от того кольца буквально зависит твоя жизнь. А ты взял и передал его инспектору, стоило только тому попросить об этом. Даже не поборолся за право продолжить его ношение… - разочарованно покачал головой Альтзер.

- Сам же говорил, чтобы мы не переходили дорогу «БСК», вот я и попробовал уладить всё по-тихому! К тому же я без понятия, как тот парень вообще вышел на меня! Возможно, это даже твой просчёт!

- Всё из-за мстительности «ЦБР», но в назидание остальным Трия уже объяснила, что это была не лучшая идея. Тебе же стоило работать чище, чтобы никто не узнал о нашей причастности к устранению помощника Ансона Ривза.

- Всегда знала, что его показушность выйдет нам боком. — прокомментировала это дело Трия, - Надеюсь, ты не примешь его обратно?

- Говорил же, у нас сейчас проблемы с кадрами. Так что я вынужден дать тебе ещё один шанс, Дакс. Но ты учти, что он последний. Впредь почаще включай голову.

- П-понял… — провинившийся поднялся с каменистой дорожки.

- Ну а пока мы с Айли кое-куда прокатимся. — подъехала к тому моменту уже знакомая тонированная машина с автопилотом.

- М? — вопросительно наклонила голову инсигния.

- Раз Альтзер решил покинуть это место лично, то это, без сомнений, что-то очень важное. — тихо пояснила партнёрше Трия, - Иди, потом расскажешь мне все детали.

Послушавшись, Айли так и поступила. Когда она составила кампанию Альтзеру, тот её прямо спросил:

- Ты ведь умеешь скрывать своё присутствия манипуляцией с уличными сканерами, верно?

- Вам виднее. — не сомневалась Айли.

- В любом случае, надеюсь на твоё прикрытие. Уж слишком давно я вот так просто не прогуливался по городским улицам. Аж на ностальгию пробило.

- Вы ведь меня не для этого с собой взяли, верно?

- Скажешь, что это довольно мелочно? Согласен, В.И. интерфейс создан для более важных дел. Но, проведя уже несколько месяцев вблизи коттеджа, я и правда соскучился по кипящей в Тиастерии атмосфере. Всё же затворничество не моё, да жаль только, положение обязывает.

- Почему ваша организация вообще называется «Стигмой»? — решила прояснить этот момент Айли, ища связь между Альтзером и прошлым Ирис.

- Значение этого слова мне показалось подходящим для того, что страшатся даже другие преступники. Только и всего.

- Изгои среди изгоев…

- Ожидала чего-то большего?

Учитывая, что Ирис была иностранкой, вероятность осведомлённости граждан закрытой технократии о её прошлом была околонулевой. Но как тогда она проникла внутрь Крейс? Не благодаря ли помощи Альтзера? Если так, то лидер криминальной ячейки мог просто дурить инсигнию. Однако, судя по считываемой мимике, он говорил правду.

По крайней мере, к тому выводу пришла Айли на основе видимого.

- Символизму свойственна гибкость, так что можно было ожидать чего угодно.

- Например?

- Страдания ради великой цели или глубокая уверенность в собственную избранность. Правда, даже это не смогло бы оправдать вашу преступную деятельность.

- Всё определяет точка зрения, Айли. Как по мне, «зло» порой необходимо для решения серьёзных и фундаментальных проблем.

- Обычно поступки таких свободных от рамок антигероев понятны без слов, но не в вашем случае. Вы лишали жизни как законников, так и преступников. Это довольно противоречиво, если только вы не желаете заиметь абсолютную власть над теми и другими.

- Ты так подумала, потому что я решил проучить Дакса?

- Вы сделали это с небывалой лёгкость, а значит, не впервой.

- Мне казалось, ты первым делом припомнишь моё признание о том, что я с детства не держал пульт управлениями дронами. Неужто забыла об этом? — ссылался он на подрывы в девятнадцатом районе.

- То было лишь с ваших слов. А увиденное минутой ранее я сумею подтвердить лично.

- А ещё это было пылью в глаза, воспринимать всерьёз которую по определению — ошибка.

- …

- Лучше сосредоточься на поставленной перед собой задачей. Участь людей же оставь им самим. Тебя она волновать не должна.

- Как раз для инсигнии благополучие людей первостепенно.

- В массовости своей так и есть. Однако мы оба понимаем, что ты в неё не входишь.

- И вновь вы заигрываете с истинной. Как бы та не оказалась горькой.

- Будь она иной, то прятать её бы не пришлось. И даже имей ты желание, а подготовиться к ней всё равно не сможешь.

Несмотря на то что внутри автотранспорта предусматривался вакуум для комфортной поездки пассажиров, бесцеремонное влияние извне сумело нарушить чужие границы. Заметив гул и вибрацию, Айли не успела перевести взгляд к заднему стеклу, как слева пронёсся тёмный силуэт. Это оказался чёрный трёхколёсный трицикл в знакомом дизайне с девушкой поверх, чьи длинные волосы цвета лазури накрывала чёрная кепка с козырьком. Будучи в мотокомбинезоне, она одновременно рискованно и выверенно обошла машину и заняла позицию в полутора метрах перед её бампером.

Кто-то явно спешит, раз пошла на обгон. Однако первое впечатление быстро перебилось стильной дерзостью.

Блокируя заднее колесо и резко выворачивая руль, трициклистка быстро развернулась на сто восемьдесят градусов. Вместо того чтобы перевернуться, скоростной транспорт благодаря идеальной балансировке замер в контролируемом заносе, скользя боком прямо перед подвисшим автопилотом.

В следующую секунду привод был переключён. Используя инерцию и бешеный крутящий момент, трицикл продолжал держаться спереди, но уже задним ходом. Что же насчёт разлёгшейся на ней в соблазнительной позе? Оставаясь невозмутимой, она подперла голову левой рукой и дружелюбно помахивала правой.

- Что за…? — оказалась в замешательстве Айли, - Откуда столько мощностей у заднего хода?

- Я бы на твоём месте удивился другому.

- Не без этого, конечно. Но, судя по дизайну, тот байк тоже из Монолитного комплекса.

Сбавив скорости и сместившись, виртуозная девушка всё в том же движении выстроилась напротив ближайшего к Альтзеру окну. Когда оно опустилось, он сразу же услышал:

- Думал, что не замечу? На этой трассе я бываю чаще, чем дома.

- Действительно, заказов у тебя в последнее время хоть отбавляй.

- И даже так, я могла бы тебя подвезти. То, что ты предпочёл эту безвкусную карету моей малышке — прямое оскорбление, знаешь ли.

- И всё же экстремальная езда не по мне.

- Пф, романтично же. Кстати, кто там рядом с тобой?

- Та самая Айли.

- А-а-а, ну привет-привет! — помахали рукой и инсигнии.

- Эм… Здравствуйте? — всё поглядывала на дорогу инсигния, - Не хочется занудствовать, но вы едете по встречной полосе задним ходом на аномально быстро скорости.

- Ну да, всё так.

- Не пытайся её приструнить, это бесполезно. — попросил Альтзер, - Перед тобой, пожалуй, самая быстрый курьер Тиастерии, кому правила дорожного движения не писаны.

- Мог бы и по имени представить. Я Ника. Будем знакомы. Слышала, ты сумела раскрыть тот печатающий куб, что довольно здорово. Но отдельное спасибо за убережение его бывших владельцев от ручонок Трии. Без них мне совсем не с кем гоняться, ведь остальные не поспевают.

- Боюсь, не все из них теперь сумеют давить на педаль.

- Заядлые гонщики сами как машины, так что аугмент от ноги не отличат.

Внезапно разревелась полицейская сирена.

- А вот и неторопливые патрульные пожаловали…

- Снова ты привлекаешь лишнее внимание. Причём и ко мне тоже. — пожаловался Альтзер.

- Такая девчонка и нарасхват. Продолжишь и дальше нос воротить, гляди, кто уведёт.

Подмигнув напоследок, она всё же перестроилась на передний ход и начала отрываться от погони, оставляя за собой флуоресцентно-красные световые полосы.

Альтзер, в свою очередь, закрыл окно, избежав попадания рассечённого патрульной машиной облака пыли внутрь солона.

- Судя по её поведению, она к вам неравнодушна. — отметила Айли.

- Участь людей оставь им самим. — процитировал сам себя Альтзер, не желая обсуждать эту тему.

- Да-да, как скажите...

Могло показаться, что сопровождать Альтзера во время прогулки — дело неспешное. Но с учётом того, как часто лидер преступной ячейки посещал заведения и мелькал перед сканерами, Айли едва поспевала за ним.

- Не хочу жаловаться, но вы злоупотребляете моим функционалом! — мелькало в её глазах бесчисленное количество окон с видневшимся на них Альтзером.

- Если и жить, то на полную катушку.

- В моих стараниях вообще есть смысл? Никаких ориентировок лидера Стигм ведь не существует, так как его личность не установлена. А при поиске по имени находятся лишь похожие запросы.

- Подстраховываться, может, и утомительно, но ошибиться можно лишь единожды. Тем более, мы уже подходим к месту встречи.

- И с кем же? — оглядела ближайшую парковку Айли, примечая немало кандидатов.

- Скоро узнаешь, но прежде я расскажу, зачем. В мои планы входит проникновение в Монолитный комплекс снабжения, и для этого мне не хватает кодов доступа, которые имеют крайне редко покидающие его сотрудники, а также исполнители инсигнии. До вторых добраться куда реалистичнее, ведь тех посылают исполнять волю Архитекторов в чертах города. И одного из таких зовут Кандисом.

- Получение кодов доступа как раз по моей части.

- На этот раз они наполовину физические, как в случаях с биометрией. И раньше их получение казалось невозможным, но благо Триумвират недавно заинтересовался оптимизацией индустрии развлечений. Если внедриться в неё и стать видной звездой, то Кандис сам выйдет на тебя.

- Подождите-ка… «На меня?». Мне казалась, моя роль будет заключаться в перехвате и присваивании идентификатора при помощи В.И. интерфейса.

- Учитывая уровень осторожности Кандиса, получится это только на расстоянии вытянутой руки.

- Буквализмом так и веет. — проявила имитацию удручения Айли, - Что ж, раз более некому, в чём я, конечно же, сомневаюсь… С чего мне хоть начать?

И в этот момент дверца рядом стоящего автобуса резко распахнулась мужской рукой с дорогими часами. Это вынудило инсигнию принять боевую стойку. Только вот не заметив бордюра под ногами, она незапланированно плюхнулась на землю.

- Клиент, благодаря которому я и узнал о Кандисе, уже подготовил плацдарм для становления юной звёздочки. — принялся пояснять невозмутимый Альтзер, взявшись обеими руками за трость, - Знакомься, Неро Вансел. Директор агентства «Representing Reality» собственной персоной.

Омываемый лучами солнца, притаившийся блондин спросил лежащую на земле:

- Скажи, ты ли инсигния, готовая стать айдолом?

И ему, вырываясь из заворожённости момента, ответили:

- Ни в коем случае не готовая!!

Захватывающий момент, словно из визуальной новеллы, был без сомнений испорчен.