Виртуальное небо было грязно-серым.

Ирис висела в воздухе, удерживая серебряный мех «Альба Авис» в крутом боковом заносе. Панорамные экраны симулятора мерцали, проецируя трёхмерную сетку.

Тренировочный комбинезон Ирис всё такой же вызывающе белый, без единой армейской нашивки Федерации Канавент уже через пять минут после запуска сессии взмок на спине.

Кабели нейроинтерфейса симулятора не пробивали кожу так глубоко, как настоящие иглы «Альбы», но они посылали в её мозг точные, концентрированные электрические импульсы. Каждый манёвр, каждый удар виртуального ветра отзывался в её позвоночнике тупой, изматывающей болью.

- Синхронизация — семьдесят восемь процентов. Правое крыло теряет поток, Стигма! Если не выровняешь угол атаки, И.И. Крейс просчитает твою траекторию через две секунды! — голос Леона Корвуса в наушниках шлема звучал безжалостно. Капитан не прощал ошибок на тренировках. Боевые машины Крейс — тем более.

Ирис на это ничего не ответила. Её пальцы лежали на сенсорных рычагах так легко, словно она касалась клавиш рояля в её разорённом доме. Она сделала глубокий вдох, заставив себя проигнорировать пульсирующее жжение в лопатках, и резко дёрнула левый рычаг на себя.

Виртуальные механические крылья за её спиной со скрежетом сложились. Серебряный мех камнем рухнул вниз, уходя от перекрёстного огня.

Из цифровых туч вынырнул штурмовой рой Крейс из двенадцати беспилотников класса «Скарабей». Они двигались со зловещей, математической синхронностью. На их плоских металлических корпусах не было кабин, ведь они являлись чистыми орудийными платформами. Рой перестроился в идеальный боевой полумесяц, зажимая «Альбу Авис» в клещи.

- Внимание. Обнаружен командный интерфейс противника. — монотонно произнёс бортовой компьютер симулятора.

На центральном мониторе Ирис на долю секунды вспыхнула трёхмерная проекция вражеского лидера в виде безликой инсигнии, являющейся «Навигатором» Крейс. Система симуляции воссоздала её по архивным записям разгромленной эскадрильи Брента. Инсигния стояла на капитанском мостике виртуального морского крейсера, и её левая рука была вытянута вперёд. На тыльной стороне её ладони зловеще пульсировала метка-индикатор в виде трёх горизонтальных полосок, горящих холодным голубым светом.

В ту же секунду эти самые полосы на ладони инсигнии замерцали, и виртуальный рой «Скарабеев» мгновенно изменил частоту огня. Плазменные потоки перекрестились прямо по курсу Ирис, отрезая ей путь к отступлению. Вычислительная система Крейс, управляемая интерфейсом Восходящего Интеллекта, не оставляла человеку шансов. Дроны стреляли не туда, где она была, а туда, где она окажется через мгновение, просчитывая её траекторию на несколько шагов вперёд.

- Они зажимают тебя, Ирис! Рви аварийный сброс! — крикнул Леон по связи.

- Нет. — выдохнула Ирис.

Из её носа потекла тонкая струйка крови, капая на белый воротник. Серебристые шрамы-стигмы на её лопатках под комбинезоном налились ровным, фиолетовым светом. Она закрыла глаза. Ей больше не нужны были мониторы симулятора. Она почувствовала структуру пяти тысяч стальных перьев меха как продолжение собственного тела.

Она сделала то, чего И.И. Крейс никогда бы не внёс в свои логические вычисления. Вместо того, чтобы уклоняться, Ирис активировала форсаж и пошла на прямой, самоубийственный таран центрального дрона. Это было нелогично. Это было чистым человеческим безумием.

Рой Крейс на мгновение завис. Логические контуры машин споткнулись о хаотичный, не поддающийся просчёту манёвр биологического пилота. Метка-индикатор на ладони виртуальной инсигнии бешено замигала, пытаясь перестроить алгоритм, но было слишком поздно.

- Режим: «Веер перьев»! — выкрикнула Ирис.

Серебряный мех расправил крылья в метре от лидера роя. Сотни стальных пластин-перьев со свистом сорвались с каркаса, превратившись в кинетический шторм. Виртуальные «Скарабеи» начали взрываться один за другим, распадаясь на цифровые пиксели. Огненная волна накрыла кабину «Альбы».

- Тест окончен. Прямое попадание. Пилот ликвидирован. — ровно произнёс компьютер. Экраны симулятора мгновенно погасли, погружая Ирис во тьму.

Капсула симулятора с тяжёлым шипением открылась. Ирис зажмурилась от яркого, холодного люминесцентного света ремонтного дока.

Капитан Леон Корвус же стоял на мостике перед симулятором. Он молча протянул ей полотенце и железную кружку с горьким кофе.

- Ты снова погибла, Ирис. — тихо сказал он, когда она, слегка пошатываясь, выбралась из капсулы, - Уничтожила рой, но взрывная волна реактора выжгла бы твою собственную кабину в реальном бою. К тому же машины Крейс не используют людей, им плевать на потери. Инсигния-стратег просто отправит вместо этих двенадцати дронов ещё две тысячи. Как итог — твой таран лишь привёл к бессмысленной гибели.

Ирис вытерла кровь под носом и посмотрела на Леона своими светлыми, абсолютно сухими глазами.

- Но я заставила её алгоритм зависнуть, капитан. — тихо, но твёрдо заявила она, - Инсигнии сильны своей логикой, но когда они сталкиваются с теми людьми, кто готовы отринуть свой инстинкт самосохранения, то значительно утрачивают боевую эффективность.

Леон долго смотрел на неё, чувствуя, как внутри него всё сжимается. Эта девчонка не просто училась летать. Месяц этих виртуальных симуляций превратил её её в живой таран, который методично ломал идеальные математические схемы Технократии Крейс.