Во сне я вижу, как с неба сыплется огонь.

Нет, это не сон. Это воспоминание. Но, подобно снам, видения проносятся перед глазами хаотично и бессвязно. Я заново проживаю разрозненные моменты времени, погружаясь в них всё глубже, пока не начинаю чувствовать себя так, словно падаю в бесконечно углубляющийся водоворот. Кружение, кружение — и всё это время я вижу:

Величественную фигуру, пронзенную дюжиной клинков; его заставляют преклонить колено, пока корона соскальзывает с серебряных волос и разбивается о пол из живого кристалла.

Пламя, ливнем падающее с истерзанного неба на город, словно из мечты: белые башни рушатся, а за их пределами в пылающих полях сталкиваются армии.

Золотые леса чернеют от огня, деревья извиваются, принимая кошмарные формы, пока великая тень шагает сквозь разрушения — крылья покрыты пеплом, а голову венчает дымящееся небо.

Колонны фигур в пепельных масках, бегущих по земле от разрушений; они начинают кричать, когда небо темнеет за мгновение до того, как на них обрушиваются стрелы и нечто гораздо худшее.

Эльфийского воина в бронзовом обруче и доспехах из меха и шкур — пропитанного кровью, с безумным взглядом — который поворачивается ко мне спиной.

Женщину, протягивающую ко мне руки, пока я отступаю. Я поднимаю меч между нами. Её глаза превращаются в красные слезы, из которых вырываются струи пламени; она бросается вперед, вытягивая когтистые пальцы, и её облик распадается, обнажая то, что скрывалось внутри.

Поток образов непрерывен — я боюсь, что мой разум разлетится на куски, превратившись в не более чем набор фрагментов мгновений и осколков ошибок.

Это и есть смерть?

—И потому суд постановил: вы лишаетесь своих титулов и любого наследства, которое они дают. Настоящим ваше рыцарство аннулируется, а имя — исключается из канона. Вы не имеете права носить свою метку или метку любого члена дворянства ни в этой, ни в любой другой стране под страхом смерти. Вас объявляют анафемой для всех отделов Церкви; её слуги не окажут вам помощи или поддержки до тех пор, пока вы связаны условиями вашего отлучения. Вы понимаете эти условия так, как я их зачитал, Алкен Хьюэр?

Я поднял голову с того места, где стоял на коленях в центре зала. Я встретился взглядом с человеком — королем, — который стоял впереди среди кольца суровых лиц. Он был одет по-военному, как и большинство тех, кто находился в зале, хотя с последней битвы прошли уже месяцы. На его угольно-черных волосах покоилась железная корона, а изборошенное шрамами лицо казалось выкованным из того же металла.

Он был не единственным монархом в этом помещении. Короли Даля, графы из сердцевин и с северных побережий, графы, бароны, вожди — двадцать и более великих дворян составляли большую часть кольца, в которое я был заключен. Но на этом суде были не только дворяне. Я встретился взглядом с рейнджерами Уайлдедейла, капитанами ополчения, клириками и братствами искателей приключений. Дварфские лорды топоров хмурились в мою сторону вместе со скрытными теневыми гномами, чьи глаза зловеще поблескивали из их тусклых ниш. Там были и эльфы — за десять лет войны и скорби их прекрасные лица приобрели волчью складку.

Их осталось так мало.

Война объединила народы Урна так, как не объединяло ничего за полтысячелетия. Среди них были лица, знакомые мне хорошо. Друзья — когда-то они ими были, теперь же казались едва ли более чем незнакомцами. Я увидел Мэрлис: она стояла со своим народом, и на её лице отпечаталась холодная скорбь. Никаких признаков её брата. Рядом с ней был Лиас — его лицо скрывал темно-синий капюшон, из-под которого виднелись только рот и подбородок, а рука крепко сжимала изогнутый посох из черного дерева. Доннелли (или его тень) полуматериальной фигурой прислонился к тени колонны. Джосрик, одетый как старый симринорский мирмидон, выглядел обеспокоенным — на его львиных чертах читалась тревога.

Росанна. Она стояла рядом с королем, который выносил мой приговор. Она не встречалась со мной взглядом.

Черт бы её побрал.

Не знаю, что именно я искал в их лицах. Ненависть? Отвращение? Жалость? Что бы это ни было, всё, что я видел — суровые маски, застывшие под воздействием многолетней борьбы. Я повернулся к королю, выступавшему голосом суда: «Я понимаю, милорд». Более пышные титулы здесь были неуместны. Насколько касалось этого нового Соглашения, все присутствующие были равны — за исключением меня.

Король в железной короне медленно и задумчиво кивнул. «Учитывая вашу службу на войне, мы готовы предложить вам помилование. Вы не будете подвергнуты заключению или порицанию. Вы можете путешествовать в любую страну, пока власть, управляющая ею, готова принять вас, и вы можете носить оружие, если оно необходимо для вашей защиты. Вы можете найти работу по своему усмотрению, но вам запрещено занимать любые официальные должности, связанные с Согласованными Землями или их представителями».

Это продолжалось довольно долго. Я слышал всё, хотя и как будто издалека. Я полностью ушел в себя, при этом осознавая, что на меня устремлен целый круг глаз — тех, кого я когда-то называл друзьями, соперниками и благодетелями. В тот момент они были подобны совету статуй. Когда мое внимание привлекло движение в толпе, я проследил за ним, не поднимая головы. Мне показалось, что я увидел темный силуэт, скользящий сквозь собрание: белые рясы колыхались так, словно их подхватил невидимый ветер. Я почти разглядел отблеск бледно-желтых волос в полосах дневного света, прорезающих высокие окна зала.

Когда я моргнул, призрачный образ исчез. Ее там не было. Это была лишь игра воображения, а не призрак вроде бедного Доннелли.

Или же, подумал я, это начало проклятия.

Говорят, что в день падения Сейдиса с неба посыпался огонь.

Это правда. Я могу так утверждать, потому что был там и мог бы предотвратить катастрофу.

Я заслуживал куда худшего наказания, чем простое бесчестие.

Я очнулся в грязи.

На мгновение я поверил, что вернулся на войну — лежу в грязи растоптанного поля боя, окруженный ужасом и смертью. Я почти слышал ржание лошадей, крики бойцов, лязг мечей и жуткую музыку колдовства.

Но эти звуки стихли, и остались лишь пение птиц да шелест ветра в листве.

Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. Даже тогда подъем был целым процессом. Я действовал методично: сначала проверял пальцы рук и ног, прежде чем пытаться пошевелить конечностями. По крайней мере, паралич нигде не наблюдался. Мне удалось подложить руки под корпус, просунув их сквозь влажную грязь, затем — одно колено. Я поднялся.

И тут же пожалел об этом. Боль прошила тело из стольких источников, что я не мог угадать, откуда исходит каждый спазм. Я застонал и замер.

Я не упал обратно — хотя это было единственное, чего я хотел. Я заставил себя продолжать движение, игнорируя боль, пока не оказался на коленях. Открыв глаза, я увидел лишь темноту. Меня охватила паника: неужели я ослеп? Потерял ли я зрение? Я поднес руки к лицу и осторожно прощупал его — оказалось, что это всего лишь грязь. Я оттер как мог всё, что смог (мои собственные руки были не менее грязными), а затем моргнул, осматривая окрестности.

Я находился в лесу. Стоял погожий яркий день, и этот факт дезориентировал меня почти так же сильно, как временная слепота. Солнце пронзало полог леса множеством золотых лезвий, рассыпая по деревьям пятна света. Позади я слышал шум реки.

Всё всплыло в памяти разом: Винхит. Настоятель. Мой бег по улицам, гарнизон, рыцари. Шторм. Выстрел и падение в реку. Я протянул руку вниз, поморщился и обнаружил, что болт арбалета всё еще торчит из бедра.

Я жив. Хотя, судя по синякам и бесчисленным другим травмам, которые я ощущал под слоем грязи, мое состояние было тяжелым. Река не была ко мне добра.

На какое расстояние меня прибило?

Судя по солнцу — полдень. Ночь только начала сгущаться, когда река унесла меня. У меня сохранились краткие воспоминания о том, как я был в воде и как течение несло меня вперед, а я ничего не мог сделать. Ужас, беспомощность… Я содрогнулся при этом воспоминании. Не помню, вытащил ли я себя на берег благодаря какому-то удачному движению или просто выбросило на мель, после чего я потерял сознание. Всё смешалось в кучу.

В порыве внезапной паники я проверил кольцо. Когда обнаружил его на привычном месте — на левом указательном пальце — вздохнул с облегчением. Я взял паузу, чтобы оттереть грязь и обнажить слоновую кость. Провел большим пальцем по гладкой черной вставке, и на душе стало спокойнее.

Только тогда я разомкнул пальцы правой руки и, обнаружив их пустыми, принялся искать оружие. Я нашел его довольно быстро — оно застряло в каком-то выброшенном на берег дереве у кромки воды. Топор вонзился в сломанный ствол небольшого дерева, и в памяти всплыл еще один фрагмент: как я летел по реке вместе с обломками конструкции. Я крепко держал топор и вонзил его в сломанное дерево, используя как опору, чтобы удержаться на плаву и не потерять оружие.

Я бы хотел назвать это быстрым мышлением, но на деле это было не более чем чистая удача.

Стиснув зубы от боли, я поднялся и, прихрамывая, направился к топору. Каждый шаг заставлял болт в бедре ворочаться, поэтому на полпути я рухнул, тяжело дыша и обливаясь потом. Спустя несколько минут я смог встать и добраться до топора — это заняло целую вечность. Я выковырял его из дерева, где он там застрял. Наконец мне удалось освободить его с криком от напряжения и боли, который разнесся по всему лесу. Закончив, я упал на мертвое дерево, жадно хватая ртом воздух, и поднял топор к солнцу. Когда сердце успокоилось, я невольно уставился на оружие с раздражением. На лезвии всё еще виднелись пятна крови — старые и свежие — разбросанные по металлу разными оттенками темно-красного и коричневого. Даже река их не смыла.

— Не избавиться от тебя, да? — сказал я топору. — Ах ты, паршивая штука.

Не знаю, чего именно я ожидал. Это было моим бременем, и я выбрал его вполне осознанно. Не то чтобы альтернатива была более привлекательной, но в этот раз я был к ней очень близок. Я сильно запорол ту миссию — так я думал, вспоминая Винхит. А теперь я в лесу, возможно, за много миль ниже по течению от города, с болтом в теле и всем графством, которое, вероятно, хочет моей головы. Возможно, они сочтут меня мертвым, но полагаться на это не стоит.

Затем, когда солнце сядет, станет только хуже. Мне нужно найти укрытие и обработать раны, иначе…

Хотя ничего. Рассматривать альтернативу не имело смысла. Я выживу — обязан.

Я еще недостаточно сделал.