Я не могу сказать, сколько длился тот момент, пока мы с послушником смотрели друг на друга. Это не могло быть дольше нескольких секунд, но казалось, будто время застыло. Послушник был молод — мальчик, я так думаю, хотя по жрецам бывает трудно судить. Его белые одежды еще не были темными от красного красителя, а голову опоясывал медный, а не золотой обруч. Его бледное лицо, ставшее белым как полотно от ужаса, смотрело на меня в оцепенелом шоке.

Я должен был убить его. Я напрягся для удара, пальцы сжали неглубокий изгиб рукояти моего оружия. Резкий рывок или даже бросок топора — и послушник замолчал бы навсегда. В своих многослойных одеждах он не мог быть быстрее меня. Я мог остановить его напевом заклинания ровно на столько, чтобы срубить его. Слова уже формировались на моих губах. Я знал: если я произнесу их, придется доводить дело до конца.

Я заколебался. И, словно разрушившийся чар, послушник бросился бежать.

Я смотрел, как он убегает, твердя себе всё это время, что нужно его остановить. Затем, проклиная себя за глупость, я побежал в противоположную сторону.

Колокола начали бить еще до того, как я успел отойти от собора даже на квартал.

Я пригнулся в переулке, пока закованные в броню солдаты выплескивались на улицу — дождь барабанил по их доспехам. Винхит ожил, словно пчелиный улей после удара: вооруженные стражники выходили из казарм и башен по всему поселению, чтобы прочесать улицы в поисках того, кто обезглавил их епископа. Улицы были очищены от горожан — на каждом квартале мостовые пути освободились для рядов пехоты с алебардами или конницы.

Как человек, совершивший обезглавливание, я не был расположен идти им на поводу. Врата закроются, каждая стена и башня будут заняты — для меня это означало превращение в крысу, суетящуюся в лабиринте, полном стай мстительных кошек. Высоко над головой колокола собора отбивали траурные удары по улицам. Небо отозвалось эхом громового раската. Я с угрюмым видом поднял глаза к облакам. — Разве вы этого не хотели? — пробормотал я. Небо не ответило, и я не ожидал от него ничего другого. Когда патруль прошел по улице и скрылся за другим кварталом, я рванул в противоположный переулок; с каждым шагом мои сапоги с плеском входили в лужи. Я закинул топор на плечо, крепко и напряженно сжимая рукоять.

— Там! — крикнул кто-то из окна. Я ожидал увидеть лучника и невольно дернулся. Но это был просто старик, выглядывающий из окна третьего этажа и указывающий на меня узловатым пальцем: — Он там!

Великолепно. Даже простые горожане были против меня. Я сильно облажался.

Я не знал, достаточно ли близко находились стражники, чтобы услышать этот крик, но ждать выяснения не стал. Дойдя до входа в переулок, я проскользнул в относительную тень между мастерскими ремесленников и жилыми домами. Винхит был крупным городом, построенным вдоль главной реки, протекающей через плодородные сердцевины субконтинента; его улицы сливались и изгибались без особого порядка, а здания стояли плотно друг к другу.

Некоторые переулки были настолько узкими, что даже невысокому человеку было бы трудно быстро по ним перемещаться. Я — не низкий человек. Глубже в проходе мне пришлось повернуться боком, когда он нырнул в нижнюю боковую улицу; оружие и плащ становились помехами, пока я осторожно передвигался по скользкой поверхности. Дождь каскадами стекал с крыш выше, образуя по переулку неглубокий ручей, похожий на миниатюрный канал.

Я дошел до конца переулка и остановился, прислушиваясь сквозь шум дождя. Вода капала с края моего капюшона, а глухой рокот шторма мешал понять, пуста ли следующая улица. Там могли ждать меня солдаты, скрытые в сотнях мест. Город представлял собой лабиринт, который был для меня опасностью в той же мере, что и преимуществом. Стражники знали эти улицы и умели перехватывать нарушителей; несомненно, они уже возводили баррикады и устанавливали контрольные пункты.

Мне следовало убить этого чертова аколита. Почему я этого не сделал?

Потому что война окончена, — напомнил я себе, — и ты хочешь, чтобы так оставалось и дальше.

Что ж, моя мягкость должна была закончиться либо моей смертью, либо гибелью нескольких членов гарнизона Винхита. Я поднял взгляд и узнал колокольню другой церкви — не главного собора. У меня уже был план отхода: нужно было добраться до реки.

Что-то пронеслось над моей головой, едва не задев ухо на ширину пальца, и с грохотом ударилось о ближайшую стену. Я обернулся и увидел фигуры у входа в переулок. Горожане уже оповестили стражу, и те были вооружены арбалетами. Я побежал.

Если бы не дождь и ветер, я сомневаюсь, что они могли бы промахнуться. Мимо пронеслись еще несколько болтов, с грохотом ударяясь о каменную кладку и рассекая капли воды. Я выбежал из переулка на небольшую площадь, в центре которой стоял фонтан, выполненный в виде трех эльфийских дев, льющих воду из кувшинов в чашу. Одна из их заостренных голов разлетелась — сквозь нее прошел болт. Я горько выругался.

Когда я проходил мимо фонтана, сквозь дождь двигались фигуры. Меня действительно ждали стражники, как я и опасался. Или мне просто не повезло. Сквозь пелену дождя я насчитал шестерых, не считая стрелков, приближавшихся сзади.

Я не стал ждать, пока они окружат меня или вызовут подкрепление. Я рванул вперед, словно таран, и оказался на первом солдате уже через несколько секунд после их выхода на площадь. Это был крупный мужчина, чей нагрудник украшал эмблема рогатого волка — знак местного графа. Его рукавица обхватила рукоять зубчатой палицы. Увидев мою скорость из-под поля шлема, он широко раскрыл глаза, но не колебался ни секунды: перехватил ударное оружие обеими руками и занес для удара. Слишком медленно. Мой топор все еще покоился на плече; я подцепил рукоять, обхватил его обеими руками и обрушил сверху беспощадным ударом.

Палач графа был хорош. Я — лучше. Капли дождя разлетелись в стороны, когда тонко заточенное лезвие бит топора опустилось вниз, пробив островерхий шлем крупного солдата. Кость треснула под слоями стали и кожи. Один глаз мужчины закатился в череп, другой выскочил из орбиты, и он рухнул беззвучно.

Я перешагнул через него. Второй стражник погиб от двух ударов: я отсек ему кисть на запястье, а затем на обратном движении перерезал яремную вену. Третий оказался более стойким — в мгновение ока он сумел парировать мой первый удар с характерным блеском искр, прежде чем я вбил конец топорища ему в челюсть. Их шлемы были открытого типа, предназначенные для службы часового, а не для войны, поэтому лицо солдата разнеслось брызгами крови и зубов.

Я обернулся на четвертого бойца, который ткнул мне в шею острием алебарды. Он задел кожу, вызвав кровотечение, но я успел отпрыгнуть в сторону до того, как он применил изогнутый крюк под наконечником копья, чтобы поймать меня. Он попытался развернуться и поставить оружие между нами, но я был быстрее. Кольчуга лопнула так же легко, как плоть, под лезвием из хитленской бронзы. Я отсек левую руку алебардира в районе плеча, пригнувшись, чтобы уйти из-под бешеного замаха его громоздкого оружия; он развернулся в смертельной спирали, и кровь распылилась по скользкой от дождя площади, рисуя на ней почти замкнутый круг.

Восемь секунд. Я создал брешь и развернулся к другому переулку, чтобы скрыться от патруля. Но теперь прибыли арбалетчики — четверо. Они рассредоточились на противоположной стороне площади, чтобы прицелиться, зарядив свои орудия смертельными снарядами.

Я нырнул. Они выстрелили. Не уверен, что из этого произошло первым. Два болта промахнулись, вонзившись в камень и побеленные деревянные конструкции соседних зданий с резким треском удара. Один отколол кусок статуи фонтана, раздробив тонкую эльфийскую руку, а четвертый нашел мое плечо. Он вошел глубоко, прошив слои ткани, кольчуги и кожи, а затем — плоть.

Я упал на камень, кувыркаясь. Болт в плече отломился, оставив половину своей длины застрявшей внутри. Левое плечо, рядом с бицепсом. Я поднялся на ноги, используя фонтан как укрытие, и попытался взять топор обеими руками. Когда мышцы и кости соприкоснулись с вбитым дротиком, боль вспыхнула подобно взрыву пушечного ядра.

Дело было плохо.

Я пристально посмотрел сквозь просвет между статуями. Арбалетчики уже перезаряжались. Я мог убить их прямо сейчас и избавиться от них, но это только увеличило риск оказаться заблокированным на этой площади, если к нам выдвинется еще больше гарнизона. Не говоря уже о том, что я с такой же вероятностью был бы расстрелян в тот момент, когда выходил из укрытия.

Вместо этого я побежал — решение принял инстинктивно. Я пришел сюда не для того, чтобы вести войну против гарнизона. Моя задача была выполнена. Теперь мне нужно было бежать. К этому я готовился, пусть и в общих чертах — у меня был план отхода. Но мне нужно было добраться до реки.

Один из выживших стражников группы, пытавшейся преградить мне путь, встал на моем пути. Он был молод, его лицо под шлемом исказила гримаса страха. Я поднял топор и увидел, как тот вздрогнул. Он поднял свою алебарду и приготовился к смерти. Храбрый малый.

Я уже пролил достаточно крови сегодня. Вместо того чтобы зарубить мальчика, я собрал свою ауру и придал ей форму. Для невооруженного глаза это выглядело бы так, будто мягкий луч золотого солнечного света — бледного, как осенний закат — на мгновение осветил мою фигуру. Я поднес силу к губам и выпустил ее коротким словом.

— Стой.

Стражник замер, его губы разомкнулись в непроизвольном вздохе — он даже не успел вдохнуть. Я вложил в напев совсем немного силы, поэтому эффект продлился лишь несколько секунд. В противном случае мальчик мог бы задохнуться или умереть от остановки сердца.

Я промчался мимо неподвижного солдата и продолжил путь; арбалетчик замешкался, так как товарищ оказался прямо на линии огня.

Болт в моем плече кричал при каждом шаге, но я игнорировал боль. Меня учили концентрироваться вопреки страданиям. По мере того как небо темнело с закатом солнца и усиливающимся штормом, я пробирался к реке. За моей спиной по улице кровь смешивалась с дождем.

Я старался избегать дальнейших стычек со стражей. Моей целью не было оставлять за собой кровавый след — честно говоря, я хотел исчезнуть из города раньше, чем кто-либо заметит мое присутствие — и я прикладывал усилия, чтобы не убивать лишних людей гарнизона, пока пробирался по извилистым переулкам и улицам к реке. К тому времени уже сгущались сумерки, и затянутое небо сделало мой побег почти полностью темным; единственными ориентирами служили вспышки фонарей и факелов — люди графа продолжали охоту. Это и частые разряды молний, прорезающие полувидимые черные тучи, освещали путь.

Шторм усиливался, и это не предвещало ничего хорошего для моего плана побега — тем более что город все еще был полон солдат. Граф вывел своих рыцарей в полном составе для подкрепления гарнизона, и не раз мне приходилось нырять в тени, когда закованные в броню всадники проносились по моему пути. Их доспехи сияли од-светом, позволявшим видеть сквозь завесу дождя и штормовой закат, а их боевые химеры из-за наступающих сумерек превращались в кошмарные фигуры.

Я спрятал плот под одним из причалов на реке, планируя довериться течению и проплыть мили от города до того, как за мной начнутся полноценные поиски. Половина этого плана уже пошла прахом, но я не собирался пытаться бежать в дикую местность пешком от рыцарей на химерах. Я пробирался сквозь переулки, вздрагивая от каждого далекого крика и удара когтей или копыт, доносившихся сквозь бурю. Рана на плече жгла при каждом шаге. Я уже вытащил болт и использовал исцеляющий напев, чтобы замедлить кровотечение, но это не мой конек — я не мастер в этом деле. Рана пульсировала от боли, и я потерял слишком много крови.

Именно в таком состоянии я наконец добрался до причалов.

Там меня ждали три фигуры, отчетливо заметные благодаря оружию и доспехам, мягко сияющим серебром.

Рыцари.