— В-ваше Высочество... Может, всё-таки вернёмся во дворец, пока не поздно?

Телохранитель королевской семьи Хана Джерин произнёс это, непрерывно вытирая стекавший со лба пот.

— Ни за что! Мы уже так далеко зашли, как я могу повернуть назад!

Перед ним стоял его господин — четвёртый принц Хана Хянъджин, который надулся и отверг просьбу.

Хянъджин, сын правителя Хана Хянъджона, в это время обычно должен был, облачившись в роскошные одежды и окружив себя учёными, прилежно изучать науки.

Однако сейчас Хянъджин, одетый не в ткани высшего качества, а в простую одежду, подобающую простолюдину, и с нахлобученной на голову шляпой, которая была больше его собственной головы, разгуливал по улицам.

— Что вы будете делать, если об этом узнает Его Величество?..

— Эй!.. Если ты так боишься отца, можешь возвращаться первым!

— Разве я могу оставить Вас одного, Ваше Высочество?..

Сколько бы Джерин ни умолял Хянъджина вернуться во дворец, тот оставался непреклонен.

С каждым отказом лицо Джерина становилось всё мрачнее.

— В конце концов, зачем Вы нарядились в одежду простолюдина и куда направляетесь?

— В Сораболе есть только одно место, куда я должен отправиться.

— Не... неужели?

Когда Джерин начал смутно догадываться, а точнее, почти уверился в том, куда лежит путь принца, они уже подошли к самому месту назначения.

Длинная очередь из людей и виднеющееся вдалеке двухэтажное здание.

Звёздная таверна.

Именно она была целью Хянъджина.

Хянъджин — принц.

Будучи четвёртым принцем Хана, он привык к тому, что деликатесы, которых обычные люди не видели даже во сне, были для него повседневной пищей.

Почему же он, облачившись в простолюдина, вышел на улицы Сораболя?

Когда делегация Эшулана посетила Хан, он, как принц, присутствовал на банкете.

И тогда он увидел её.

Девушку со светло-каштановыми косами.

Во дворце уже не было никого, кто не знал бы Кан Ха.

Кан Ха был тем, кого «просил» сам правитель Хана Хянъджон.

Однако Хянъджин увидел перед собой не пожилого учёного и не крепкого мужчину, а девушку, выглядевшую его ровесницей.

Именно поэтому взгляд Хянъджина постоянно возвращался к ней.

Во время банкетов она всегда подавала новые блюда, кратко объясняла их суть и, не оставляя ни шанса на продолжение разговора, разворачивалась и уходила.

От её образа Хянъджин не мог оторвать глаз.

Хянъджин думал, что его интерес вызван лишь тем, что вкус этих блюд был невероятен, а она была той, кто их приносил.

После того как делегация покинула Хан и банкеты прекратились, Кан Ха перестал появляться во дворце.

С тех пор Хянъджин чувствовал, как в груди что-то сжимается, словно застрявший ком, который никак не хотел выходить.

«Наверное, это чувство гнетущей пустоты возникло потому, что я больше не могу отведать той вкусной еды».

Решив, что дело именно в этом, Хянъджин в конце концов покинул дворец.

После долгих мучений им удалось войти в Звёздную таверну.

— Добро пожаловать! Сколько вас?

— Двое... двое нас.

Хянъджин, который по привычке хотел ответить на просторечии, как всегда делал, внезапно осёкся и перешёл на вежливый тон.

Титул принца нельзя было раскрывать.

Тем более здесь, в таверне, полной простолюдинов.

Если бы внезапно объявился принц Хана, поднялся бы нешуточный переполох.

Поэтому Хянъджин решил притвориться обычным простолюдином.

— Ну как... теперь я не похож на принца?

— Да!

Вы выглядите как самый обычный юноша!

Когда они, перешёптываясь, радостно последовали за Бёру, та уже всё поняла.

«Должно быть, это какой-то знатный господин...»

Бёру не догадалась, что Хянъджин — принц, но легко поняла, что перед ней человек высокого происхождения.

Одежда, которую Хянъджин считал простой, была сшита из очень дорогого шёлка, доступного лишь богачам, а мужчина, следовавший за ним, был типичным телохранителем, приставленным охранять такого господина.

Как бы они ни старались играть роль простолюдинов, это было настолько неуклюже, что их маскировка была шита белыми нитками.

— Посмотрите меню и, когда решите, что заказать, позовите нас~

— Понял... спасибо.

Они сели за указанный Бёру столик и уставились в меню.

— ...Что это всё значит? Фр... френч онион? Потейто крим? Чикен консоме? Ты понимаешь, что это такое?

— ...Прошу прощения, но я совершенно не понимаю...

Они столкнулись с огромной трудностью.

Даже глядя в меню, они понятия не имели, что это за блюда.

Это были совершенно незнакомые кушанья, не имевшие ничего общего с кухней Хана, поэтому они не могли решить, что заказать.

— И что же нам делать...

Пока они ломали голову, к ним кто-то подошёл.

— М? Почему вы сидите без дела? Не заказываете?

— !..

Рюволь, удивлённая тем, что двое людей сидят и бормочут что-то себе под нос, не делая заказа, подошла к ним.

Но, увидев её, они издали беззвучный крик.

Чёрный дракон Рюволь.

Обычные люди видели в ней лишь простую девчонку, но члены королевской семьи знали, кто она на самом деле.

Хранительница Хана, которая помогла предку нынешнего правителя, Его Величеству Чхунха, объединить три царства и основать Хан.

Её заслуги были велики, и даже принц не смел вести себя с ней дерзко, ведь она была божественным существом — Чёрным драконом.

— А... э... ну...

— Хм... понятно... Вы здесь впервые?

— Что?.. А, да! Именно так!

Рюволь спросила об этом Хянъджина, который растерялся перед Чёрным драконом и не мог вымолвить ни слова.

Рюволь часто видела, как новички в таверне мучаются над меню, поэтому решила, что эти двое оказались в такой же ситуации.

— В таком случае рекомендую гамбургский стейк. Мясо — это всегда лучший выбор! Ха-ха!

— А... тогда пусть будет он...

— Хорошо. Кстати, сыр добавлять будете?

— Сы... сыр?..

— Если не знаешь, лучше добавь. Не пожалеешь.

— Да... да! Тогда добавьте и сыр.

— Отлично, ждите.

— Есть...

— ...

— ?..

Даже после того, как заказ был сделан, Рюволь продолжала пристально смотреть на лицо Хянъджина.

Словно что-то вспоминая.

— Ты, щенок, похож на своего раздражающего папашу.

— Простите?

— Ничего. Скоро принесу, ждите.

Рюволь, которой в чертах лица Хянъджина почудилось сходство с Хянъджоном, бросила эту фразу и ушла.

— ...Фух.

— О... Ваше Высочество... мы... мы только что видели Чёрного дракона?

— Похоже на то... У меня от напряжения сердце чуть из груди не выскочило.

— Но разве не стоило проявить больше почтения?

— Брось. Устраивать здесь сцену было бы ещё большим неудобством. Лучше просто сделать вид, что ничего особенного не произошло.

— Наверное... Вы правы.

— Да, давай просто подождём еду.

Они успокаивали свои сердца, потрясённые внезапным появлением Рюволь, и ждали блюдо.

— Заждались! Гамбургский стейк с дополнительным сыром, две порции!

Бёру, проводившая их к столику, поставила перед ними тарелки.

На железной сковороде шипело нечто круглое, похожее на мясо и источавшее невероятный аромат.

— О... о-о!.. Это и есть... гамбургский... стейк?

— Невероятный запах... Ваше Высочество! Скорее пробуйте!

— А?.. Да, понял.

Хянъджин, полюбовавшись на это удивительное зрелище, ловко взял вилку и нож.

В обычное время он пользовался только палочками и ложкой, но ради того, чтобы попробовать блюда на том банкете, он специально тренировался.

— Э... вот так?.. Как этим пользоваться?..

— Эх... Смотри. Это вилка! А это нож! Вот так. Держи вилку, а ножом... вот так. Ну как? Понял?

— А! Да! Понял!

Джерин, который впервые видел вилку и нож, возился с ними, и Хянъджин лично показал ему, как ими пользоваться.

— Ну, приступим...

Хянъджин поднёс нож к гамбургскому стейку, который так и манил своим видом.

Стоило ему разрезать его, словно распиливая дерево, как изнутри показалась начинка.

— Э... это что?..

Белый, тягучий, источающий аппетитный аромат сыр.

— Должно быть, это и есть тот самый сыр.

— Аромат просто потрясающий, тогда...

Хянъджин отрезал кусочек стейка, обернул его расплавленным сыром и отправил в рот.

— !.. М-м-м!..

Это было не просто жареное мясо. Сочность говядины и свинины, смешанных в идеальной пропорции, была невероятной.

Мясо было не прокручено в фарш, а словно нарублено ножом, и кусочки, которые чувствовались на зубах, делали текстуру ещё приятнее.

Различные специи, лук и чеснок придавали блюду многогранный вкус, а кисловатый соус на основе томатов ещё больше разжигал аппетит.

Но больше всего поражал сыр.

Его тягучесть и сливочный вкус были совершенством.

— О... Ваше Высочество... это блюдо... невероятно вкусно!

— Да, я тоже в восторге.

Хянъджин подумал, что Джерин, который так же удивлённо размахивал вилкой и ножом, восхищаясь вкусом, выглядит как ребёнок, совсем не соответствующий своему возрасту.

Так они наслаждались своим маленьким побегом, с удовольствием поедая гамбургский стейк.

Поздняя ночь.

— Говорят, ты сегодня плохо себя чувствовал, как ты сейчас?

— Да... мне уже намного лучше, отец.

Хянъджон, узнав, что Хянъджин пропустил занятия из-за недомогания, вызвал его к себе в покои.

— Хорошо, иди к себе и отдохни.

— Да. Благодарю.

В тот момент, когда Хянъджон отпускал Хянъджина, он добавил:

— В таверну ходи не чаще раза в две недели. Если принц страны будет слишком часто разгуливать по улицам, это ударит по репутации королевской семьи.

— Да, в таверну раз в две недели... Что?..

От неожиданных слов Хянъджона Хянъджин вздрогнул, словно увидел призрака.

— Ты думал, я не узнаю? Но я понимаю твои чувства, поэтому ходи туда не чаще раза в две недели.

— Нет... да... а... я... понял...

Отец, казалось, видел его насквозь. Хянъджин, смущённый, поспешно вышел из комнаты.

«...Отец знает обо всём...»

Видя, как Хянъджон мгновенно раскусил его сегодняшнюю вылазку, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце.

«Но всё же, отец... позволил мне посещать таверну...»

Хянъджин, тронутый таким отношением Хянъджона, направился в свою комнату.

А затем.

«..........Как раз прошло две недели».

Как только Хянъджин вышел, Хянъджон встал, подошёл к шкафу и открыл дверцу, где у него было спрятано кое-что.

— ...Это ты?

— Так приятно видеть, что Вы меня так встречаете, что я едва сдерживаю радость.

Поздняя ночь, в таверне никого нет.

Рюволь скривилась, словно увидела нечто отвратительное, но Хянъджон лишь улыбнулся, не обращая на это внимания.

— И ты, и твой сын — у вас обоих такие раздражающие лица.

— Кровь не обманешь. Я думал, что сын тоже придёт в эту таверну, но он оказался даже быстрее, чем я ожидал.

Вот почему Хянъджон не мог сильно отругать Хянъджина за то, что тот прогулял занятия и тайком сбежал из дворца в таверну.

Ведь сам Хянъджон раз в две недели тайком приходил сюда, чтобы насладиться едой Кан Ха, поэтому он не мог судить сына слишком строго.

— Тогда, пожалуйста, дайте меню.

— ...Ешь быстрее и проваливай.

Хянъджон, как и всегда, принялся изучать меню, предвкушая счастливую трапезу.