Делегация, отправившаяся в Хан, спустя две недели вернулась в Эшулан.

Джинхёк, подавляя желание немедленно отправиться в свои покои и отдохнуть после долгого пути, шагал по мраморному полу к богато украшенным дверям, точно так же, как и перед отъездом в Хан.

Стражники, едва завидев Джинхёка, тут же распахнули обитые золотом двери.

Взгляд сразу упёрся в стол, заваленный кипами бумаг, как и в прошлый раз.

Разница была лишь в том, что стопки документов стали выше, а сам король выглядел осунувшимся.

— А! Добро пожаловать, Джинхёк! Прости, что вызвал тебя: ты наверняка вымотан долгой дорогой.

— Всё в порядке.

— Ха-ха... Вид у меня, конечно, тот ещё. Слишком много бумаг, связанных с договором с Ханом... Оказывается, подружиться с новой страной — задача не из лёгких, ха-ха!

Неловко усмехнувшись, король поднялся из-за стола, подошёл к дивану и сел. Джинхёк последовал его примеру и расположился напротив.

— Не хочешь чаю? Недавно привезли отличный ароматный листовой чай. А! Ещё есть печенье.

— А... Печенье не нужно. Ограничусь чаем.

Джинхёк принял предложение выпить чаю, но вежливо отказался от печенья.

«После печенья, которое готовит старший, печенье Эшулана кажется сухим и безвкусным... Я стал слишком разборчив в еде...»

Сделав глоток чая, который король налил собственноручно, Джинхёк начал рассказывать о событиях в Хане.

— Вандже Хянъджон, правитель Хана, произвёл весьма приятное впечатление. Он добродушен, а его мягкий голос особенно запоминается. Впрочем, я не разбираюсь в договоре между нашими странами, так что подробности будут изложены в отчётах других членов делегации.

— Ха-ха... Похоже, бумажной работы прибавится...

Кстати, ты нашёл «того» человека?

Король поставил чашку и спросил Джинхёка.

— Если вы об этом человеке... А-а, вы имеете в виду того, кто приготовил пасту?

Джинхёк, едва не назвавший Кан Джуна «старшим» по привычке, с трудом сдержался и вовремя поправился.

— Именно. Адела устроила такой переполох, отправившись в Хан... Ну и как всё прошло?

— Что ж... Хотите вы того или нет, скоро узнаете.

— Хм? Что это значит?

Удивлённый загадочным ответом Джинхёка, король попросил объясниться.

— Как вы думаете, где сейчас находится Адела, вернувшаяся в Эшулан?

— А! Адела! Где она сейчас?

— ...Хм... Если посмотреть на время... Скоро ужин.

— Ужин... А что не так с ужином?

— Ха-ха... Ничего, просто к тому времени Адела появится лично.

Сказав это, Джинхёк снова поднес чашку к губам, наслаждаясь ароматом душистого чая.

Вернёмся к тому моменту, когда делегация только прибыла в Эшулан.

На королевской кухне стоял невообразимый жар, а воздух сотрясали громогласные крики.

Сегодня вечером должен был состояться банкет в честь благополучного возвращения делегации и принцессы.

— Эй! Мясо готово? Где нарезанная морковь?!

Голос Гариуса Гирина, шеф-повара королевской кухни, становился всё громче.

Гариус, взявший на себя миссию руководить поварами и довести банкет до совершенства, сегодня был особенно неистов.

На кухне, где люди торопливо сновали туда-сюда, внезапно появилось незнакомое присутствие.

— Хм... Довольно шумно...

— М-м?.. Вы кто... П-принцесса?!..

Гариус, чьи нервы и так были на пределе, раздраженно обернулся и замер.

Перед ним стояла третья принцесса Эшулана, Эшулан би Аделиан, известная как «Принцесса-ангел». Скрестив руки на груди, она осматривала кухню.

— Личный шеф-повар королевской семьи Эшулана Гариус Гирин приветствует вас, Ваше Высочество!

— О, ты много работаешь.

«П-принцесса? Что она делает на кухне в такой момент?..»

От неожиданного появления принцессы Гариус, обливаясь холодным потом, склонил голову.

— Дело в том, что сегодня вечером намечается банкет, верно?

— Д-да! Именно так!

— Вот я и решила, что приготовлю блюда для этого банкета сама.

— О, вот как... П-простите?

От внезапного заявления принцессы Гариус невольно поднял голову и уставился на Аделу.

Адела же, с очень уверенным и слегка возбужденным выражением лица, продолжила:

— Так что я займу свободное место на кухне, хорошо?

— Н-но... Ваше Высочество, как Вы можете сами браться за нож...

— Да ладно, всё в порядке. Почему? Нельзя?

— А... нет... просто... Это же!..

— Я устроюсь где-нибудь в углу. Не обращайте на меня внимания, договорились?

«Да как же не обращать внимания?!»

Кто сможет игнорировать принцессу, находящуюся в углу его кухни?

Но этот «ангел» уже быстрым шагом вошла в рабочую зону.

— Э-эй! Вы, олухи, не отвлекайтесь на принцессу! Живее за работу!

— Д-да, сэр!

Всё, что оставалось Гариусу, — кричать на поваров и подгонять их.

А Адела, виновница этого переполоха, тем временем занялась своими делами.

— Ну что же... Посмотрим, насколько полезна эта книга рецептов.

Адела усмехнулась, достав из-за пазухи бережно припрятанную книгу «Основы кулинарии».

— С-шеф-повар...

— Что?!..

Су-шеф королевской кухни Дарен Пармин, обливаясь потом, подошёл к Гариусу.

— Нет... Почему принцесса вдруг пришла на кухню?

Он не выдержал и задал вопрос, который мучил всех: что принцесса там делает?

— ...Она сказала, что сама приготовит блюдо для банкета...

— О, вот как... Н-нет, что?! Почему принцесса?!..

Увидев, что Дарен отреагировал точно так же, Гариус испытал некоторое облегчение: значит, странным происходящее казалось не ему одному.

— Кто знает... Разве мы можем понять мысли принцессы? Просто сосредоточимся на своей работе...

— Это так, но... Вам не любопытно?

— Что?

Дарен указал на кастрюлю перед принцессой.

— Что в этой кастрюле и какое блюдо она готовит? Вам не любопытно?

Адела как раз была в процессе — она что-то добавила в кастрюлю и тщательно перемешивала содержимое.

— Кх... Кхм... Честно говоря, было бы ложью сказать, что мне не любопытно...

На самом деле, любопытство сжигало его изнутри.

Гариус был твердо уверен, что он — лучший повар в Эшулане.

Он гордился своей должностью шеф-повара королевской кухни.

И тут принцесса, которая в жизни не знала труда, вдруг решила готовить на его территории. Конечно, ему было любопытно.

Он был уверен, что она приготовит какую-нибудь ерунду, но всё равно хотел знать.

— Ой? А этого нет? Эй, подойди на минутку!

Возглас принцессы вырвал Гариуса из задумчивости.

— Да? Что случилось?

— Мне нужна тарелка побольше... Ты не знаешь, где она?

— А! Дарен! Проводи принцессу и помоги ей.

— Слушаюсь! Сюда, Ваше Высочество!

Гариус отправил Дарена помогать принцессе с поиском посуды.

— ...Ушли?

Они уже скрылись в соседнем помещении.

— ...Глоть...

Гариуса осенило: сейчас — единственный шанс заглянуть в эту таинственную, неизвестную кастрюлю.

«Сейчас... я могу украдкой взглянуть, не так ли?»

«Нет! Ты с ума сошёл? Как ты смеешь тайком подглядывать за блюдом принцессы?»

«Но мне же любопытно... Разве нет?»

«Как бы то ни было, это перебор...»

«Сколько времени займёт один взгляд? Сейчас самое время!»

— ...Да. В конце концов, что такого...

Гариус, чувствуя внутреннюю борьбу, в итоге решил прислушаться к той части себя, что жаждала подсмотреть.

Приняв решение, он подошёл к кипящей кастрюле принцессы, стоявшей на огне.

И открыл крышку...