Внутри трясущейся кареты.

За этот месяц мы столько времени провели в пути, что магия каретных поездок давно развеялась. Если поначалу лица сияли восторгом, то теперь они выражали лишь философское спокойствие: горы — это горы, вода — это вода. Но сегодня всё иначе.

На лицах каждого из нас читалось явное напряжение.

Что ж, учитывая, с кем нам предстояло встретиться, это неудивительно.

Лишь Рюволь, казалось, не испытывала ни капли волнения.

Хотя... скорее, она с трудом сдерживала что-то, бурлящее внутри.

На её лице отражалась целая гамма сложных эмоций.

Кан Джун, наблюдая за спутниками, посмотрел в окно и тяжело вздохнул.

Ведь конечным пунктом этого пути был именно он.

Королевский дворец.

И там нас ждал человек, с которым мы должны были встретиться.

Вандже, правитель страны Хан.

День, когда Ха Бэк вызвал нас к себе.

Мы вошли в его кабинет.

— Э-э... вы в порядке?

— А... а! Вы пришли? Ха-ха... Прошу прощения за столь жалкий вид. В последнее время я завален делами по горло...

Когда мы добрались до его кабинета, он выглядел ещё хуже, чем при нашей первой встрече.

Одежда сбилась, волосы растрёпаны, а под глазами залегли тени, через которые можно было бы прыгать, как через скакалку.

«...Чёрт, да он красивее меня, хотя я из современного мира. Бесит».

— Могу я узнать, зачем вы нас позвали?..

— А, да. Сегодня утром из дворца пришёл ответ на прошение, в котором я описывал госпожу Рюволь.

— Понимаю. И что нам теперь делать?

Две недели в этом просторном, роскошном доме.

Конечно, здесь мы жили куда лучше, чем в деревне Харим.

Но мне надоело ловить на себе косые взгляды слуг и постоянно следить за каждым своим шагом, боясь лишний раз попросить о чём-то.

Кан Джун с его глубоко укоренившимся обывательским мышлением чувствовал себя здесь крайне неуютно.

Конечно, работая в мишленовском ресторане, он зарабатывал больше других, но все деньги тратил на гастрономические путешествия, новые кухонные инструменты или — до того как попасть сюда — на попытки заработать на криптовалюте. Тогда он на собственном кошельке убедился, что вместо того, чтобы деньги «печатались» сами собой, они тают вдвое.

В конечном счёте из-за этого самого обывательского склада ума он и чувствовал себя сейчас не в своей тарелке.

Разумеется, кто не любит деньги?

Но одно дело — работать на кого-то за честно заработанные, и совсем другое — быть нахлебником.

Поэтому он чувствовал себя неловко.

Ему хотелось просто наслаждаться местной кухней, получать помощь от старейшины Чхонра и жить в своё удовольствие.

Однако Кан Джун ещё не знал, что жизнь не всегда течёт так, как нам хочется.

— ...Вандже лично прислал документ.

— А, да... ЧТО?!..

От слов Ха Бэка мозг Кан Джун на мгновение отключился.

Вандже. Сам Вандже.

Да, конечно, мы говорили, что нужно подтверждение от высокопоставленного лица, но чтобы сам король?

— И Вандже приказал пригласить госпожу Рюволь и её спутников во дворец.

— Ч-что?..

Так Кан Джун и его спутники оказались в карете, направляющейся к королевскому дворцу.

Столица страны Хан, где расположен дворец, — Сораболь.

Наша карета очень осторожно въехала через задние ворота на окраине Сораболя.

Я понимал, что это сделано, чтобы не привлекать лишнего внимания, но всё равно было жаль, что не удалось посмотреть на столицу.

Карета пробиралась к дворцу через глухие, безлюдные переулки.

Дорога была такой запутанной, что, если не присматриваться, можно было и не заметить, что здесь вообще есть путь.

Похоже, это было сделано намеренно.

Когда мы добрались до задних ворот дворца...

Грубая, словно наспех сложенная каменная стена была так искусно замаскирована, что никто бы и не догадался, что здесь находится вход.

— Стоять, стоять. Пароль?

— Джичек.

— Военный пароль подтверждён. Открыть ворота!

Кучер, правивший нашей каретой, перекинулся парой слов с солдатом, охранявшим ворота, и каменная стена вдруг начала излучать таинственный свет. Словно при сборке кубика Рубика, блоки задвигались, сцепляясь друг с другом, и ворота отворились.

Досуль — это просто невероятно.

— Огоооо... Офигеть...

— И что тут такого удивительного? Это даже хуже, чем барьер, который создала я...

Кан Джун, вытянувший шею, чтобы получше рассмотреть происходящее, услышал, как Рюволь рядом фыркнула, хвастаясь превосходством своей магии.

— А... нет... Твой барьер, конечно, куда круче!

— Хм! То-то же. Неужели ты думал, что я не раскушу твою ложь?

Рюволь, казалось, была всерьёз обижена.

Да ну, могла бы и сама сделать такие спецэффекты...

Просто прозрачный барьер против летающих каменных блоков — ну конечно, блоки выглядят эффектнее, разве нет?

«...Надо будет приготовить ей что-нибудь вкусненькое позже».

Кан Джун посмотрел на Рюволь, которая надула щёки и ворчала, и подумал про себя.

Как ни крути, а она та ещё ящерица, когда дело доходит до еды.

— М-м?.. Мне показалось, или ты только что подумал обо мне что-то неуважительное?

— Э... эй, нет, конечно. Тебе показалось.

У неё просто дьявольская интуиция.

Кан Джун проигнорировал подозрительный взгляд Рюволь и вошёл во дворец.

— О-о-о! Огромный какой!..

— Придурок! Заткнись!..

— М-могу ли я... осмелиться ступить своими... ничтожными ногами туда, где находится Вандже?..

Мы вошли во дворец.

Он был невероятно огромен, а потолки возвышались на немыслимую высоту, словно в огромном спортивном зале.

Всюду виднелись дорогие украшения, красные и золотые ткани, а каждый предмет был инкрустирован золотом и драгоценными камнями.

— Вандже ждёт вас.

Мужчина, который вёл нас через дворец, остановился перед самой роскошной дверью из всех, что мы видели, и произнёс это.

Рядом с ним стоял стражник с оружием, сочетающим в себе меч, копьё и щит, а прямо за ним...

— Тц...

Рюволь, увидев это, тут же скривилась и передёрнулась.

На стене был высечен огромный чёрный дракон.

— Вандже, я привёл госпожу Рюволь, Чёрного дракона, и её спутников.

— Пусть войдут.

Из-за двери донёсся властный голос.

Даже по одному звуку было понятно, кто говорит.

Вандже.

Когда дверь открылась, мы увидели солдат, выстроившихся в ряд и освободивших проход.

А в центре, с видом человека, выше которого никого быть не может, восседал Вандже.

— ...Нижайшая склоняется перед Вашим Величеством.

«Ни... нижайшая склоняется перед Вашим Величеством».

Благодаря наставлениям Ха Бэка, которые уже въелись в память, Кан Джун смог опуститься на колени перед Вандже, не совершив ошибки.

Хёк Су и Хянъи, увидев это, спохватились, что всё это время стояли, разинув рты, и поспешно последовали его примеру.

И вот, когда трое из нас, с бешено колотящимися сердцами, склонили головы перед Вандже...

Лишь одна осталась стоять.

— Хватит этой ерунды. Говори, зачем позвал. Потомок того самого...

Только Рюволь держала голову высоко поднятой и грубо бросила эти слова, всем своим видом показывая: «Да как ты смеешь обращаться ко мне?».

— С-смеет оскорблять Вандже!

— Смерть ей!!

Солдаты, увидев столь дерзкое поведение перед лицом правителя их страны, пришли в ярость и, казалось, вот-вот готовы были выхватить мечи и броситься на неё.

— Смеете?

Воздух вокруг внезапно изменился.

— Кто? Смеет? На меня? Убить? Забавно. Моя единственная забота — как бы прикончить вас так, чтобы конечности остались целы. Если я хоть немного не рассчитаю силу, ваши хрупкие тельца просто разлетятся в клочья.

Внешне — маленькая девочка.

Но никто не осмелился двинуться с места.

Солдаты, чьим долгом было защищать страну, рискуя жизнью в бою, нутром почувствовали опасность.

Они поняли: сделай они хоть шаг, их тела будут разорваны на куски.

Никто не говорил им об этом, они не видели этого своими глазами.

Но кожа, покрывающая всё тело, бешено колотящееся сердце, словно барабан, — всё внутри кричало об угрозе.

И то, что вывело солдат из оцепенения, было не чем иным, как словами:

— Рад встрече. Чёрный дракон, Рюволь.

Это был сам Вандже.