— ...Значит, Чёрный дракон существует, и этот ребёнок — она и есть?

— Именно так.

Кисо начал перечислять Ха Бэку всё, что ему довелось пережить в деревне Харим.

Как он наведался в дом Чхонры, как встретил Кан Джуна и как Рюволь вырубила их всех одним махом.

— Тогда, когда мы лежали без чувств, сражённые силой госпожи Рюволь, госпожа Кан Ха приготовила нам блюдо под названием сэндвич. Оно было настолько вкусным, что я, никогда в жизни не пробовавший ничего подобного, был просто потрясён...

— Довольно, этого достаточно.

Ха Бэк поднял руку, прерывая Кисо, который внезапно воодушевился, заговорив о еде.

— Однако, как по мне, это звучит слишком абсурдно. Удивительно уже то, что Чёрный дракон, о которой слагают лишь легенды, существует, но чтобы это была такая маленькая девчонка...

Ха Бэку было крайне трудно поверить, что истинный облик Чёрного дракона — не Кан Джун, ставшая источником слухов, и не здоровяк Хёк Су, а маленькая девочка в чёрной юбке.

И тут.

— Маленькая? Смешно, сопляк. Молоко на губах не обсохло, а ты смеешь называть меня мелюзгой?

— Как ты смеешь! Кто ты такая, чтобы говорить подобное господину Ха Бэку, не зная своего места!

Рюволь, до этого момента хранившая молчание, явно оскорбилась тем, что её приняли за ребёнка, и резко осадила Ха Бэка.

Эльдра, которая до этого казалась неподвижной статуей, мгновенно выхватила меч с пояса и направила его на Рюволь.

«Отойди в сторону, ушастая мелюзга».

— Кх... кха-а!.. Ч-что?.. Кха-а...

Рюволь слегка щёлкнула пальцами в сторону Эльдры, и та, в буквальном смысле, отлетела назад и впечаталась в стену.

Она лишь беспомощно дрыгала руками и ногами, даже не понимая, что с ней произошло.

— Э... Эльдра, и так легко?..

Ха Бэк, наблюдавший за этой сценой, не смог скрыть потрясения — его всегда бесстрастное лицо дрогнуло.

Эльдра была одним из сильнейших бойцов, которых он когда-либо видел.

Его разум отказывался осознавать, что такая мощная воительница была впечатана в стену лишь движением пальца маленькой девочки.

«Ну что ж. Мелюзга, не видевшая даже кончиков моих пальцев за всю свою жизнь. Пришло время увидеть сон».

— Ха!.. Кха-а!!

Рюволь, словно телепортировавшись, в мгновение ока оказалась перед Ха Бэком и коснулась его головы.

Взгляд Ха Бэка остекленел, и он рухнул на пол.

— Рю... Рюволь! Что ты творишь...

— Не волнуйся, этот сопляк просто немного поспит. Когда он очнётся, то сам поймёт, что перед ним великая Рюволь — Чёрный дракон.

Сознание Ха Бэка начало угасать, пока он слышал, как Кан Джун пытался отчитать Рюволь.

— Х-ха-а! Г-где... где это я?..

Ха Бэк, придя в себя, выплюнул землю изо рта и поднялся на ноги.

Куда-то исчезли его роскошные шелковые одежды — теперь он был облачен в грязные, пропитанные кровью лохмотья и нелепый, плохо обработанный железный жилет.

В руке он сжимал зазубренный длинный меч, густо покрытый чьей-то кровью.

— О... о-о-о!! Что это?!

— Эй! Новобранец! Приди в себя!!!

Кто-то сбил Ха Бэка с ног, повалив на землю, как раз в тот момент, когда он в замешательстве осматривал свою одежду и меч.

В то самое место, где он только что стоял, вонзился град стрел.

— Х-ха-а!..

— Чёрт... Чуть было не превратился в решето. Эй, новобранец! Не теряй голову только потому, что ты на поле боя впервые. Здесь можно сдохнуть в одно мгновение.

Ха Бэк, увидев это, не мог даже вздохнуть, но мужчина огромного телосложения, сбивший его с ног, невозмутимо поднялся, словно это было обычное дело, и принялся проверять свою экипировку.

— Г-где... где мы...

— Г-генерал! Йорцы подобрались к самому нашему порогу! Если продолжим сражаться, нас уничтожат!

— Проклятье... Ублюдки, хотят растоптать ростки, что мешают им хозяйничать на их земле?

Ха Бэк хотел спросить мужчину, спасшего его, где они находятся, но его прервал другой солдат, подбежавший сзади.

Кстати, Йорцы?..

Йорцы — это значит, речь идет о королевстве Йорон, одном из трех государств эпохи Троецарствия: Гаху, Йорон и Синан, существовавших до объединения Хана?

Чем больше он думал, тем сильнее путались мысли.

— Что нам делать?..

Так спросил солдат, обращаясь к мужчине, спасшему Ха Бэка. Тот, кого назвали генералом, плотно сжал губы, словно раздумывая, а затем заговорил:

— Скоро прибудет «Та, о ком мы молимся». До тех пор мы должны любой ценой тянуть время.

— Н-неужели... «Та, о ком мы молимся»... это правда?..

— Да. Прошло три дня с тех пор, как она отправилась заканчивать битву при Бантугоке вместе с господином Чхонраном. Скоро. Скоро придёт подкрепление. Передайте солдатам: любой ценой укрепить позиции! Забаррикадируйте ворота, собирайте камни, если стрелы закончились, используйте всё, что под рукой! Мы должны выстоять!!!

— Есть!.. Генерал!..

— Все слушайте приказ генерала!!! Любой ценой сдержите атаку этих ублюдков из Йорона! Скоро прибудет «Та, о ком мы молимся»!!!!

— У-о-о-о!!!!!!!!!!!

После слов генерала солдаты, которые до этого лишь бессильно топтались на месте, мгновенно воспряли духом.

Та, о ком они молятся... Кто же это?..

— Чего встал? Новичок! Сейчас время бездельничать? Заткнись и следуй за мной!!!

— А... п-подождите!.. Я не здешний...

— Видать, от первого боя совсем рассудок потерял. Эй! Кто-нибудь, плесните ему воды в лицо!

Только после того, как Ха Бэк получил ледяной душ, замаскированный под умывание, он смог сдвинуться с места.

— Фу-у...

Прошло три дня с тех пор, как Ха Бэк оказался здесь.

Солдаты, к которым он примкнул, использовали небольшую крепость как опорный пункт, пытаясь сдержать натиск врага.

На глазах у Ха Бэка погибло множество людей, пронзенных стрелами.

Провизия заканчивалась, стрелы тоже, и дело дошло до того, что они собирали вражеские стрелы или швырялись камнями.

И всё же, как ни странно, в их глазах не было тьмы отчаяния.

В их взглядах читалось лишь одно.

Надежда.

Вера в то, что их обязательно спасут.

Однако реальность была жестока.

— Генерал! Главные ворота сейчас прорвут!!!

Армия, способная окружить всю крепость, ломилась в ворота, пытаясь прорваться внутрь.

— Всем приготовиться к бою! Поднять мечи!

Они подняли свои мечи, копья и топоры, выбирая смерть в бою.

Поддавшись общему настрою, Ха Бэк сам не осознавая того, поднял свой зазубренный длинный меч.

Деревянные ворота треснули, раздался жуткий скрежет, и они почти рухнули.

Именно в этот момент.

— Ква-а-а-а-а-а!!!!

Раскатистый гром, словно небо раскололось надвое, сотряс поле боя.

— О... Она пришла... Та, о ком мы молимся, здесь!!!

— Мы спасены! Мы выжили!!

Солдаты начали обнимать друг друга, ликуя, словно этот гром был звоном спасительного колокола.

Ха Бэк был ошеломлен, но вскоре, увидев «Того, о ком они молились», появившегося в небе, всё понял.

Огромный размер, угольно-чёрная чешуя, два прямых рога.

Это была Рюволь — Чёрный дракон.

«Молния».

Рюволь указала пальцем, и в ясном небе вспыхнули чёрные, как смоль, молнии.

От одного удара сотни врагов пали замертво, а боевой дух армии, которая еще мгновение назад готова была ворваться в крепость, мгновенно улетучился — солдаты в панике бросали своих товарищей и бежали прочь.

«А-а... вот она... Чёрный дракон...»

Ха Бэк видел это.

Чудо, возвышенное существо.

Это была защитница Хана — Рюволь.

— Нет... ну зачем нужно было снова вырубать человека...

— Не беспокойся. В этот раз доверься мне...

— Ты сначала вырубаешь человека, а потом говоришь такое...

Кан Джун чесал затылок, отчитывая Рюволь за её выходку.

И в этот раз Рюволь нейтрализовала эльфийку силой, а высокопоставленного чиновника — одним щелчком пальцев.

— Кх... кха-а!.. Кха-а!.. Кха-а!..

На глазах у Кан Джуна, который не знал, что теперь делать, Ха Бэк внезапно распахнул глаза.

— О... господин!!!

— Очнулся. А ты, девица, тоже свободна, так что сиди смирно...

— Ха-а... О... господин!..

Рюволь, как ни в чём не бывало, освободила Эльдру, которая была связана её силой.

— Итак. Спрашиваю снова. Кто я?

Рюволь стояла перед Ха Бэком, который с трудом пришёл в себя и поднялся, и задала вопрос.

— ...Вы... достопочтенная и... великая защитница... Чёрный дракон, госпожа Рюволь...

— Верно. Теперь мы говорим на одном языке.

К удивлению Кан Джуна, отношение Ха Бэка, который до потери сознания ни во что не верил, изменилось на 180 градусов: он опустился на колени и, словно пылая религиозным рвением, почтительно ответил Рюволь.

— Рю... Рюволь? Что ты с ним сделала?

— Хм? Ничего особенного. Просто показала ему прошлое. Подумала, так будет проще.

Кан Джун, поражённый поведением Ха Бэка, спросил Рюволь, на что та невозмутимо ответила, всем своим видом показывая: «Я всегда права!»

«А... а-а... вот оно что... Она действительно существует...»

Ха Бэк чувствовал это.

Ему казалось, что он провел там довольно много времени, но в реальности прошла лишь доля секунды.

Однако эти чувства невозможно было забыть.

Там, где он побывал.

Он видел ликование людей, видел величие Рюволь.

И он увидел истоки Хана.

— Всё... прошло успешно?

Поздней ночью Кан Джун, вернувшись в гостевую комнату, ворчал, терзаемый сомнениями.

Когда Ха Бэк, вырубленный силой Рюволь, пришёл в себя, он стал вести себя так, будто его подменили: раболепствовал перед Рюволь и смотрел на неё сияющими глазами.

Тем не менее, дела есть дела, и Ха Бэк заявил, что обязан доложить об этом инциденте вышестоящему руководству.

Поскольку разбирательство обещало затянуться, он попросил Кан Джуна и его спутников временно остановиться в своём доме, и Кан Джун согласился.

«Но если дойдет до начальства губернатора... боюсь, об этом узнает и король...»

Неужели теперь придется таскаться во дворец и плясать под их дудку?

Кан Джун обхватил голову руками, пытаясь разобраться в путанице мыслей, как вдруг...

— ...Прошу прощения. Есть кто-нибудь?

— Хм?.. Кто это?

— Я Эльдра, служу под началом господина Ха Бэка.

По этому нежному голосу и имени он сразу понял, кто это.

— Эльфийка... то есть, госпожа капса, что-то случилось?

Это была личная телохранительница Ха Бэка, эльфийка Эльдра.

Она выглядела встревоженной, когда искала Кан Джуна.

— Я прошу прощения за то, что беспокою гостя господина Ха Бэка, но...

— Что случилось?..

Так спросил Кан Джун, видя, что Эльдра мнётся, пытаясь подобрать слова, то открывая, то закрывая рот, пока наконец не выпалила:

— Вы, случайно... не знаете... что такое яблочный пирог?

— А-а... яблочный пирог... Простите, что?!

Внезапно... яблочный пирог?!