— Кхм...

Банкет только начинался.

В это время, когда банкет только начинался, хозяин этого огромного королевства, Эшулан ди Вайзель, вопреки своему статусу, нервно постукивал пальцами по столу.

— Дорогой, что случилось? Тебя что-то беспокоит?

Королева Эшулан ди Байерн, сидевшая рядом с ним, спросила об этом с тревогой в голосе.

— А... нет! Ничего особенного... Просто... я в предвкушении... Ха-ха... Негоже человеку моего положения так терять самообладание...

— Ха-ха... Понимаю. Те крокеты, что мы ели в прошлый раз, были невероятно хороши, а если нам подадут блюдо ещё лучше... Я и сама начала волноваться.

Байерн с улыбкой ответила на слова Вайзеля.

— Кстати... Адела, ты ведь уже пробовала блюда той девочки, Кан Ха? Как они?

Карианн, услышав их разговор, не смогла сдержать любопытства и спросила Аделу, которая входила в состав делегации, отправлявшейся в Хан.

— Хм... Даже не знаю. Её блюда всегда такие необычные, поэтому я очень жду!

В этот раз Адела, в отличие от прошлого, тоже оказалась в числе ожидающих и широко улыбнулась, полная предвкушения.

— Ну и сколько нам ещё ждать?

— Потерпи ещё немного. Джерас, она ведь гостья, приехавшая к нам из Хана. Мы должны быть благодарны уже за то, что она для нас готовит.

— Понял... брат...

Когда ожидание затянулось, Кайзер тихо одёрнул Джераса, который подпёр подбородок рукой и скучающе ворчал.

— Вон, посмотри, сестра Приан тоже спокойно ждёт.

— ...Сестра всегда такая.

Кайзер указал на Приан, которая сидела с безупречной осанкой, не шелохнувшись, а Джерас ответил ему с недоумением.

«Те крокеты, что Адела приготовила в прошлый раз, были очень вкусными... А насколько хороша будет еда от этой Кан Ха? А-а... как же я жду...»

Хотя сама она тоже была в предвкушении.

Сколько же времени прошло?

— Ваше Величество, блюда готовы. Подавать?

— А! Да, конечно. Несите скорее!

Когда дворецкий прибежал и сообщил, что блюда готовы, Эшулан ди Вайзель постарался скрыть нетерпение и величественно махнул рукой.

В тот же миг служанки, держа подносы с накрытыми блюдами, начали расставлять их перед гостями.

Серебряные крышки так и манили поскорее узнать, что же скрывается под ними.

— Добрый вечер.

И вот появился он.

Кан Ха, уже переодевшийся в традиционный ханбок, стоял перед длинным столом и сдержанно поклонился.

— Перед началом банкета я кратко представлю сегодняшние блюда. Прошу, откройте крышки.

Как только Кан Ха дал разрешение, гости, не теряя ни секунды, принялись снимать крышки.

— О... О-о-о!

— Какой аромат...

— Это... что такое? Выглядит невероятно аппетитно!

Раздались восхищенные возгласы.

В ярко-красном рагу аппетитно томились мясо и капуста, создавая гармоничную картину.

На другой тарелке лежали тонкие, двухцветные лепешки, совсем не похожие на толстые блины.

А в центре стола...

Мясо, окрашенное в красивый коричневый цвет, блестело от соуса.

Сладковатый аромат дразнил ноздри.

Казалось, это главное блюдо вечера.

— То, что похоже на красное рагу — это свиная кимчи-ччигэ, блюдо, приготовленное с использованием кимчи, нашего национального продукта.

— Ки... кимчи?

— Выглядит... остро...

— А перед вами — чон, блюдо из различных ингредиентов, смешанных с мучным тестом и обжаренных. В этот раз я приготовила два вида: с луком-пореем и, как и в рагу, с кимчи.

— И наконец... главное блюдо: кальби-ччим.

Нежнейшие говяжьи ребрышки, долго томившиеся в сладковато-соленом соевом соусе.

— Понятно... И правда, выглядит гораздо нежнее обычного стейка...

— И овощи тоже выглядят аппетитно...

— Эшулан и Хан — дружественные страны, и я решила представить вам традиционную кухню Хана, чтобы вы могли ее оценить.

— Хо-о... Вот как...

— Действительно, в Эшулане такого не увидишь... Удивительно!

— И еще! К этому блюду я подготовила кое-что особенное.

Кан Ха протянул гостям то, что приготовил.

— Э-это?

— Палочки? Что это?

— Это же палочки для еды! Давненько я их не видела!

Адела, уже знавшая, как ими пользоваться, радостно воскликнула.

— Палочки?.. И как ими пользоваться?

— Ну же, смотрите... Берете вот так... и вот так!

— О... Ты так ловко ими орудуешь?

— Хе! Я много тренировалась, пока была в Хане!

Адела уверенно сжала палочки и с гордостью продемонстрировала навык.

— Приятного аппетита.

— Кхм!.. Приятного аппетита.

И вот, долгожданный момент трапезы.

— Э-э... М-м... Эти палочки... ими довольно трудно пользоваться...

— Если вам неудобно, есть и вилки.

— Нет, не нужно. Ты сама приготовила для нас блюда Хана, так что и я должен насладиться ими, используя палочки, как принято в вашей стране.

Эшулан ди Вайзель вежливо отказался, хотя и продолжал пыхтеть, пытаясь совладать с палочками.

— Сначала отложу палочки в сторону, попробую-ка я это рагу, кимчи-ччигэ!..

Сказав это, король взял ложку и зачерпнул кимчи-ччигэ.

— !.. Ха-а... Вот это да... Какой освежающий вкус...

Наваристый бульон кимчи-ччигэ, пропитанный жиром свиной грудинки, был густым, а острота приятно согревала горло.

— А это кимчи... Она ещё и приятно хрустит!

— М-м! И мясо такое нежное и вкусное!

— Кх-кх! Но... немного остро...

— ...Вкусно.

— Если вам слишком остро, попробуйте есть вместе с рисом.

Хотя кимчи-ччигэ было для них в новинку, вкус пришёлся им по душе.

Однако для жителей Эшулана, не привыкших к острой пище, даже такая острота была испытанием.

Поэтому Кан Ха посоветовал есть его вместе с поданным блестящим белым рисом.

— М-м... Значит, это и есть рис. Редкая культура для нашей страны, где в основном выращивают пшеницу.

Кайзер зачерпнул ложкой рис, внимательно осмотрел его и попробовал вместе с бульоном кимчи-ччигэ.

— ...М-м! Вот оно что! Острота и насыщенный вкус кимчи-ччигэ в сочетании с рисом становятся мягче, а если тщательно пережёвывать, чувствуется лёгкая сладость! Понятно... вот зачем к таким блюдам подают рис...

Кайзер тщательно пережевал рис и с восхищением принялся его расхваливать.

В Эшулане, где основной пищей является хлеб, принято наедаться одним основным блюдом.

Стейк, рагу или рыба — главное блюдо, а хлеб — лишь простой гарнир.

Но в Хане еда строится вокруг риса, а множество закусок создают богатство вкуса.

Говорят, иностранцы, впервые посещающие корейские рестораны, больше всего удивляются бесконечному количеству закусок.

— Отлично... Попробую-ка я этот чон!..

Карианн с трудом отрезала палочками кусочек чона с бучу и отправила его в рот.

— М-м!.. Хрустящий!.. А этот овощ... лук-порей, кажется? Очень ароматный!

— Рекомендую макнуть в соевый соус. О! Если слишком много... Ой, уже поздно...

— Ох!.. Во-оды!

Джерас, схватив чон, не дослушал Кан Ха, щедро макнул его в соус и проглотил целиком, после чего, скривившись, начал искать воду.

Это же будет очень солено...

— О боже... Этот чон с кимчи тоже вкусный, приправа в самый раз, а кимчи так приятно хрустит!

Байерн с улыбкой пробовала чон с кимчи, а не с бучу.

— М-м-м! Всё очень вкусно, но я больше не могу ждать! Пора попробовать кальби-ччим!

Перепробовав все блюда, Адела наконец потянулась палочками к главному — кальби-ччим.

— Понятно, тогда и я...

— Все вкусно, но мясо — это святое!

— Я тоже попробую.

Вслед за Аделой остальные тоже потянулись за ребрышками.

Один укус.

— !..

— Вау...

— ...Слишком вкусно!..

— ..........Вкусно!..

— Боже мой! Выражение лица сестры Приан!..

Все замерли, не в силах вымолвить ни слова.

Нежное мясо, обилие сока, сладковато-соленый соевый соус.

Вкус, буквально пленяющий язык.

Овощи, томленые до мягкости, таяли во рту.

А когда вкус кальби-ччим становился слишком насыщенным, ложка белого риса спасала положение.

«Вот это секс, блядь...»

Как же долго он ждал этого момента.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как он наслаждался едой в «Звёздной таверне».

А тут — кальби-ччим, первая корейская еда за долгое время?

Такое невозможно пропустить!

Джинхёк, тихо сидевший в углу и наслаждавшийся банкетом, смахнул слезу.

В зале, где еще мгновение назад звучали восторги, воцарилась тишина.

Но руки гостей двигались с невероятной скоростью.

Они решили, что тратить время на слова — пустая трата, и молча, с головой погрузились в наслаждение моментом.

— Э-э... Извините...

— Да? Что-то не так?

В этот момент Приан, которую называли «ледяной принцессой», подняла руку и позвала Кан Ха.

— Э-э... Этого... риса... можно ещё?

— А, конечно! Принести ещё порцию?

— .......

Приан, опустошившая свою чашку быстрее всех, покраснела как помидор и кивнула, прося добавки.

— А... тогда можно и мне еще кимчи-ччигэ и риса?

— И мне! Мне ещё чона с бучу!

— Кальби-ччим! Дайте еще кальби-ччим!

— Хён, мне тоже добавь кальби-ччим.

Вслед за Приан отовсюду посыпались просьбы о добавке.

— Да-да, подождите минутку!

Так банкет продолжался до тех пор, пока не закончились все приготовленные блюда.

А животы гостей, говорят, были набиты до отказа.