Время — 12:50.
Син резко открыл глаза. Взглянув на часы, он похолодел — он безбожно опаздывал. Сердце заколотилось в горле, выпрыгивая из груди. Он мгновенно вскочил с кровати, подлетел к столу и жадно сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутылки с водой.
Растерянно оглядевшись, он понял, что в комнате никого нет. Тишина буквально давила на барабанные перепонки. Пытаясь окончательно сбросить остатки тяжелого сна, Син подошел к раковине и плеснул в лицо ледяной водой. Капли медленно стекали по подбородку. Глядя на свое изменившееся, ставшее более резким и чужим отражение в зеркале, он негромко, с сомнением произнес в пустоту:
— Я же ведь успею?..
В этот момент в тишине жилого блока раздался отчетливый, резкий и пугающе громкий стук в дверь.
Син замер, затаив дыхание. «Даже если это они... в новом облике меня просто не узнать. Всё в порядке», — пронеслась в голове успокаивающая, но всё равно тревожная мысль. Он действительно выглядел совершенно иначе.
Бесшумно, на цыпочках он подошел к двери и прильнул к глазку. На пороге стояла женщина — одна из тех ведущих ученых, которых он мельком видел в коридорах комплекса. Син глубоко выдохнул, справляясь с подступившим волнением, и решительно повернул замок.
— Привет, Син, — спокойно и обыденно сказала женщина, как только дверь открылась.
— Заходите, — ответил он, отступая в сторону и освобождая проход. Син постарался вежливо улыбнуться, чтобы скрыть мандраж. — Как ваши дела? Чаю не хотите?
Женщина в безупречно белом исследовательском халате зашла внутрь и окинула комнату беглым, оценивающим взглядом:
— Давай лучше обсудим это за чашечкой кофе.
— Хорошо, — кивнул Син.
Пока на кухне шумела кофемашина и Син аккуратно разливал горячий, ароматный напиток по чашкам, атмосфера в комнате стала осязаемо тяжелой. Женщина не стала тратить время на пустую болтовню. Едва Син поставил перед ней чашку, она задала жесткий, прямой вопрос, от которого по спине парня пробежал холодок:
— Син. А ты хотел бы получить силу? И если говорить начистоту... тебе вообще есть что терять?
Син даже не дрогнул, хотя внутри всё перевернулось. Он медленно, бесшумно опустил свою чашку на стол и тихо, но уверенно произнес:
— Я ожидал этого вопроса.
Женщина негромко рассмеялась, однако её взгляд при этом оставался предельно серьезным и проницательным:
— Ахаха, ну, Син, вопрос действительно фундаментальный. И ответ на него зависит от того, с каким именно богом ты встретишься. — Она сделала небольшую паузу, сканируя его мимику. — А еще мы можем перенести тебя на второй этаж. Туда, где сейчас находятся твои друзья — Зейн и Рэн.
В глазах Сина на долю секунды загорелась яростная, неуправляемая искра. Надежда, злость и страх мгновенно смешались внутри него в один безумный коктейль.
— Насчет твоих друзей я все поняла, — спокойно продолжила ученая, заметив это изменение. — Но учти, они тебя в таком виде вряд ли узнают. Есть еще какие-то вопросы?
— Есть, — Син выпрямился и пристально посмотрел ей прямо в глаза.
— Какой же?
— Я хочу узнать... у вас ведь остался клон моего прежнего тела, так ведь?
Женщина удивленно приподняла бровь, её поза мгновенно стала более закрытой, а в голосе послышались настороженные нотки:
— Слушай, а зачем тебе эта информация?
— Я могу вам доверять на все сто процентов? — прямо спросил Син, подавшись торсом чуть вперед через стол.
— Да, конечно, ты можешь мне доверять, — мягко ответила она.
«Сказала "да", но её голос едва заметно дрогнул в самом конце. Не на все сто процентов она честна. Нужно быть настороже», — мгновенно проанализировал Син, но внешне никак своего недоверия не показал.
— В общем, мне нужно инсценировать свою смерть, — спокойным, почти деловым тоном произнес Син, словно обсуждал обычную сделку. — Надо убить моего клона, забрать его тело или сжечь его. Но перед этим... вот текст, который клон должен будет зачитать на камеру.
Син залез в карман, достал оттуда слегка помятый листок бумаги и протянул его женщине. Ученая развернула его, и её глаза начали медленно округляться по мере того, как она бежала по строчкам, написанным рваным, размашистым почерком:
«ПАРАЗИТЫ ВЕЗДЕ! ЛЮДИ, ОТ ВАС СКРЫВАЮТ ИСТИНУ! РАСПРОСИТЕ ВЛАСТЬ, НАМ НУЖНЫ ДЕТЕКТИВЫ! ТАКИМ ОБРАЗОМ ВСЕ УЗНАЮТ ПРАВДУ! МОЮ СЕМЬЮ УБИЛИ, И ТЕПЕРЬ Я ЯВЛЯЮСЬ ВРАГОМ СТРАНЫ. Я ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТОБЫ ВЫ ПРОДОЛЖИЛИ РАССЛЕДОВАНИЕ. Я ВЕРЮ В ЭТО ПОКОЛЕНИЕ!»
Посмотрев на этот отчаянный манифест, женщина тяжело вздохнула. До неё внезапно дошло, насколько сильно этот парень зажат в тиски. Время неумолимо поджимало его, а он из последних сил сдерживал бурю ломающих его эмоций. Этот безумный план с клоном был его единственным придуманным шансом спастись.
— Хорошо, — вздохнула ученая, аккуратно складывая листок. — Я найду человека, который займется твоим клоном и запишет это видео на камеру. Сейчас же лично этим займусь. Но у меня есть жесткое условие: ты пойдешь вместе с одним из наших ученых, спустишься на пятый этаж, выполнишь там поставленную задачу, а после сразу же поднимешься на второй. Чтобы на первом этаже я тебя больше вообще не видела. Ясно?
— Хорошо. Я сделаю всё так, как вы сказали.
Напряжение в комнате наконец-то спало. Они одновременно потянулись к своим чашкам и начали неторопливо допивать остывающий кофе.
— А кофе действительно хороший, правда ведь? — нарушила тишину женщина, вставая из-за стола.
— Согласен с вами, — ответил Син, а затем слегка прищурился, хитро посмотрев на неё: — Кстати... теперь я буду звать вас Алера. Как вам такое имя?
Женщина удивленно хмыкнула:
— Вообще-то меня зовут Лера... Но ладно, пусть будет Алера, мне без разницы.
Они вышли в коридор.
— Что ж, удачи тебе, Син, — на прощание бросила Лера и быстрым шагом направилась прямо в сторону операционного блока, чтобы подготовить клона к его финальной «роли».
А Син подошел к лифтовой шахте и нажал на кнопку вызова. Кабина поехала вверх.
«А я всё взял? — занервничал Син, заходя внутрь металлической кабины. — Надо будет как-то обменяться контактами с парнями... Что же там вообще в соцсетях творится? И где сейчас Зейн и Рэн?»
Он торопливо достал из кармана свой старый телефон и разблокировал экран. То, что он увидел в приложениях, заставило его буквально похолодеть: во всех социальных сетях творился абсолютный, неконтролируемый хаос. Ленты новостей разрывались, паблики кишели безумными слухами, сообщения шли бесконечным потоком.
«Мне нужно полностью сменить этот телефон, избавиться от него, а документы — подделать», — мрачно заключил он. Его прошлый мир рушился.
Пятый этаж
Кабина лифта остановилась на нижнем уровне с тяжелым металлическим стуком. Син спрятал мобильник поглубже в карман.
— Назад пути нет, — шепнул он себе под нос, когда створки разошлись в стороны.
Пятый этаж встретил его удушливой атмосферой. Здесь стоял резкий, неприятный запах сырости, химикатов и чего-то застоявшегося. Неподалеку от лифта стоял мужчина в слегка помятом медицинском халате.
Син уверенно подошел к нему:
— Здравствуйте! Получается, мне нужно быть с вами? Я Син, а вас как звать?
Мужчина дружелюбно улыбнулся и протянул руку для рукопожатия:
— Меня зовут Алекс. Приятного знакомства! Давай сразу отойдем отсюда. Здесь неподалеку есть проход направо, там хотя бы не так сильно воняет.
Они быстро повернули в темный, плохо освещенный коридор. Шаги гулко отдавались от голых бетонных стен.
— Какие у тебя дела со здоровьем? — как бы невзначай спросил Алекс.
— Здоровье у меня хорошее, — быстро ответил Син, прищурившись. — А что случилось?
«Опять они что-то недоговаривают. Это точно!» — мгновенно среагировал Син. Ему не понравился этот слишком спокойный, прощупывающий тон. Алекс, заметив подозрение на лице парня, тут же попытался сгладить углы:
— Син, мальчик мой, ты сейчас окажешься в комнате, где определяется твое будущее. Пожалуйста, только не паникуй заранее. Существо, которое находится там, ничего не сможет тебе сделать, оно заперто. У тебя отличные показатели, так что вообще не волнуйся.
— Я понял вас, Алекс, — Син через силу заставил свой голос звучать ровно. — Но почему здесь так много подобных комнат?
— О, тут целая огромная система, разделенная по уровням опасности, — охотно начал объяснять ученый. — У комнат есть свои тиры: от Е до А. Е — это для самых слабых сущностей, а дальше по нарастающей, где А — самые опасные.
— А комнаты уровня S здесь есть? — поинтересовался Син.
— Ты что, с ума сошел? — Алекс даже слегка побледнел. — Монстров уровня S физически невозможно содержать в таком блоке. Да и вообще, никто из нас точно не знает, что именно может случиться с человеком внутри даже обычной испытательной комнаты.
— А-а... это многое объясняет, — протянул Син, чувствуя, как страх внутри него уступает место безумному азарту. — Значит, я уже могу заходить?
— Да, мы пришли, — Алекс остановился у массивной гермодвери. — Но мне надо на пару минут отойти, кое-что проверить по приборам. Готовься пока.
Как только ученый скрылся за поворотом, Син облегченно выдохнул, прислонившись к стене.
— Как же хорошо, что здесь людей вообще нет... Итак, раз, два... Кай, ты меня слышишь? — мысленно позвал он.
Внутри его головы тут же раздался глубокий, вибрирующий голос паразита:
«Тебя отлично слышно, Син. Но ты уверен в том, что делаешь? Как ты думаешь, еще одна посторонняя сила... не будет ли она нам только мешать в будущем?»
— Не знаю, — мысленно ответил Син. Он медленно опустился на холодный бетонный пол, пытаясь расслабить тело. — Но у нас слишком мало времени, чтобы я и дальше плыл по течению. Может, моё тело выдержит это давление.
«ПРИДУРОК!» — вдруг резко, оглушительно рявкнуло Сознание, буквально взрывая мозг Сина изнутри ментальной волной. — «Ты хоть соображаешь, что творишь?! Твой организм просто разорвет на куски от избытка чужеродной энергии!»
— Я всё прекрасно понимаю. Но мне нужно...
«ДА НИ ХРЕНА ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, МАЛЬЧИШКА!»
— Всё, мне пора, пока! — резко оборвал ментальную связь Син.
Он открыл глаза как раз в тот момент, когда из темноты коридора показался Алекс.
— Слушайте, а сколько всего комнат на этом уровне? — спросил он у ученого.
— В этом секторе всего пять штук, — ответил Алекс, сверяясь с планшетом. — И там есть совершенно разные варианты: от чистых магических аномалий до сущностей, которые могут колоссально прокачать твои физические статы.
— Понял. Я хочу пойти в самую последнюю комнату.
На массивной железной табличке прямо над этой дверью тускло светилась выгравированная надпись: «Воплощение духа». Алекс бросил короткий, удивленный взгляд на вывеску:
— Ты уверен в своем выборе? Там дальше по коридору есть отличные, проверенные и куда более безопасные комнаты со стандартной магией стихий.
«Стихия действительно звучит безопаснее, — лихорадочно размышлял Син. — Но в моем нынешнем положении нужно рисковать по-крупному».
«Ты точно меня никогда не слушаешь... Творишь какую-то дичь», — обреченно проворчал Кай на самых дальних задворках его разума.
— Да, я уверен на все сто процентов, открывайте, — твердо выдохнул Син.
— В таком случае заходи строго по нашей команде, когда загорятся индикаторы, — кивнул Алекс, начиная быстро щелкать тумблерами. — Безопасность превыше всего. Три защитные двери шлюза не должны открыться одновременно!
Система шлюзования сработала с громким шипением пневматики. Син решительно перешагнул порог первой массивной створки, и она с тяжелым лязгом тут же захлопнулась за его спиной. Он прошел вперед и миновал вторую дверь — её точно так же намертво запечатали сзади. Как только Син сделал шаг через порог третьей, последней двери, за его спиной окончательно отрезало любые звуки внешнего мира.
Здесь не было видно вообще ничего. Абсолютный, первобытный мрак. Внезапно из этой леденящей темноты раздался потусторонний, глубокий голос, от которого заложило уши:
— Привет, мальчишка. Удиви меня!
— О-о-ого... — через силу выдавил из себя Син, чувствуя, как на его плечи навалилось колоссальное физическое давление. — Здравствуйте. Мне кажется... что паразит, который сидит во мне, будет намного посильнее вас.
В темноте штормовым громом пронесся оглушительный, безумный хохот сущности:
— АХАХАХАХА! ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ, ЖАЛКИЙ МАЛЬЧИШКА?!
За толстым бронированным стеклом операторской ученые с нарастающей тревогой вглядывались в тусклые мониторы. Они не слышали диалогов, но все датчики жизнедеятельности Сина оставались в пределах нормы.
Темное, безликое существо тем временем приблизилось к Сину вплотную, обдав его кожу волной леденящего дыхания:
— Давай сделаем так, парень. Я добровольно дам тебе свою силу. Но если этот твой хваленый паразит на поверку окажется слабым дерьмом, я заберу твое тело себе, а твою человеческую душу возьму под свой полный, вечный контроль. И никогда не забывай — у меня нет постоянного облика, я могу стать абсолютно кем угодно.
«ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ, СИН?! ПРЕКРАТИ ЭТОТ ИДИОТИЗМ!» — в настоящей панике закричал Кай в его голове.
«Я сам всё решу», — мысленно отрезал Син и спокойно ответил существу:
— То есть, вы дадите мне силу, но в то же время будете проверять меня на прочность?
— А ты сообразительный мальчишка, — в голосе Нечто отчетливо послышалась зловещая ухмылка. — Так как ты всего лишь подросток, я тщательно отмерю дозу силы, чтобы её выдержала твоя хрупкая подростковая мощь. Но в то же время я устрою тебе проверку и узнаю твой истинный предел. Я дам тебе одновременно и физическую, и магическую стату. Но только попробуй сделать что-то против меня... Я жестоко накажу тебя. Услышал МЕНЯ?
«Одним выстрелом убью сразу двух зайцев, идеальная сделка», — довольно подумало безликое существо, предвкушая забаву.
— Я вас прекрасно понял. И я очень рад, что этот наш пакт останется строго между нами, — тихо ответил Син.
— Конечно, парень!
Договор был скреплен. В ту же секунду тело Сина прошила дикая, нечеловеческая боль — внутри его организма начали сосуществовать два совершенно разных, конфликтующих существа.
Как только внешняя гермодверь шлюза со скрипом открылась и Син, пошатываясь, переступил порог комнаты, его ноги окончательно подкосились. Он потерял сознание и мешком рухнул на холодный бетонный пол. Алекс вместе с подоспевшими напарниками тут же подбежали к нему, подняли обмякшее тело и на грузовом лифте экстренно повезли на второй этаж, чтобы положить в медицинскую палату отдыха.
Она была просторной, с четырьмя кроватями. В мягком кресле у окна сидел молодой, статный маг, давний знакомый Алекса — Ицуки. Он абсолютно спокойно читал толстую книгу.
Дверь в палату резко, с грохотом распахнулась.
— Ицуки! Прошу прощения за вторжение! — тяжело выдохнул Алекс, укладывая бессознательного Сина на кровать.
Ицуки нехотя оторвался от чтения и удивленно моргнул:
— Ой, ничего страшного. А он вообще безопасен?
— Да... да, он вроде как безопасен, — на автомате ответил Алекс. Внутренне ученый судорожно молился: «Молю, дай этому безумному пацану просто выжить после такого эксперимента...» — Ладно, мы пошли дальше по важным делам, Ицуки, не скучай тут с ним!
Дверь закрылась. Ицуки отложил книгу, подошел к кровати Сина и низко наклонился над его лицом:
— Парень, эй. Ты вообще в сознании? Слышишь меня?
Прошло несколько долгих, напряженных секунд, но Син продолжал тяжело и мерно дышать.
— Спишь, получается... Ну ладно, отдыхай, — безразлично пожал плечами Ицуки и вернулся обратно в свое кресло, снова углубившись в чтение.
Первый этаж. Арена регенерации
Тем временем на первом этаже комплекса Бьякэй и Рэйх растерянно стояли перед широкой стойкой ресепшена. Они пытались расспросить сотрудников, но занятые ученые лишь отмахивались от них.
Заметив парней, к стойке быстро подошла правая рука Леры — Айли. Оценив ситуацию, она не стала решать вопрос сама, а сразу же позвала Леру. Как только главная ученая подошла, она тут же дала Айли срочное поручение и отправила её на второй этаж — на один уровень ниже, туда, где лежал Син. Айли молча кивнула и направилась к лифту, а Лера переключила всё свое внимание на прибывших гостей.
Заметив до боли знакомые лица друзей Сина, она на секунду замерла. Чтобы не привлекать внимания, она подошла вплотную к стойке, поручив текущие бумаги своей помощнице:
— Доделай это за меня, я сама ими займусь.
Повернувшись к парням, Лера официально произнесла:
— Здравствуйте, меня зовут Лера, я одна из главных учёных этого этажа. Чего именно вы хотите?
— Мы хотим улучшить себя, — твердо ответил Бьякэй.
— Да, мы хотим прокачать себя во всем и готовы принять любое, даже самое сложное задание! — горячо дополнил Рэйх.
Лера задумчиво окинула их взглядом, но не успела ответить, как из бокового коридора к стойке быстрым шагом подошла молодая девушка с яркими, вызывающими фиолетовыми волосами. Это была Северин.
— Лера, мне срочно нужна твоя помощь, — с ходу заявила Северин, хлопнув ладонью по стойке. — Мне нужно еще как минимум два новичка для испытаний на арене. Вот эти двое пацанов как раз идеально подойдут.
— Стой, подожди, Северин! Они пришли сюда всего лишь во второй раз! — попыталась строго осадить её Лера. — Пусть они для начала хотя бы договор подпишут!
Северин весело повернулась к парням, ослепительно улыбнувшись:
— Мальчики, да не волнуйтесь вы так, у нас здесь всё абсолютно безопасно. Просто быстро подпишите этот договор, нам это сейчас действительно очень нужно для дела!
Рэйх взволнованно посмотрел на Бьякэя с немой мольбой в глазах, умоляя не упускать шанс. Бьякэй, тяжело вздохнув, коротко кивнул. Парни быстро поставили свои размашистые подписи на документах.
Северин довольно заулыбалась и сразу же зашагала вперёд по коридору:
— Отлично! Парни, как вас звать-то?
Бьякэй и Рэйх на ходу представились.
— Бьякэй, Рэйх, слушайте сюда, — начала вводить их в курс дела Северин. — Сейчас вы будете сражаться против одного парня. Но не одни, а вчетвером. Не волнуйтесь, те двое других новичков в вашей команде выглядят, честно говоря, не так уж и впечатляюще — обычные слабаки. В самой тренировочной комнате на полную мощность постоянно работает система принудительной регенерации. Так что умереть вы там физически не сможете, как и случайно убить кого-то. Если сможете продержаться против него достаточно долго и покажете хороший бой, я лично выпишу вам отличный бонус для ускоренной прокачки тела.
— А этот парень... он давно вообще здесь находится? — осторожно спросил Рэйх.
— Поверьте мне на слово: с помощью должной дисциплины и упорных тренировок вы в будущем обязательно сможете стать намного сильнее него, — с предвкушающей ухмылкой ответила Северин.
— А как его зовут? — поинтересовался Бьякэй.
Северин хищно улыбнулась, открывая перед ними огромную бронированную дверь тренировочной зоны:
— Его зовут Зейн. Тактику придумывайте прямо на ходу, а про его навыки и оружие — всё увидите на месте! Рэйх, Бьякэй, слушайте сюда! На ваших глазах у вас выбор стихий, то есть ваши вещи будут зачарованы определенным элементом...
Не дав Северин договорить, Бьякэй и Рэйх сделали свой выбор. Бьякэй выбрал вещи, связанные со стихией Земли, а Рэйх выбрал Воду. Так как оба парня обладали огромным скрытым потенциалом, они получили редкие баффы. Их напарники выбрали огонь и воздух.
Северин решила наблюдать за боем сверху через специальное зеркало односторонней видимости. Она сразу же позвала к себе Леру.
— Слушай и не перебивай меня, Лера. Данный эксперимент очень важен, ты молчи, а я буду объяснять.
Экипировка и навыки новичков:
Рэйх
Ранг: E
Стихия: Вода / Лед
Экипировка: Ледяная броня (не замораживает владельца), посох, восстанавливающий прочность меча при потере прочности за счет ледяных частиц.
Активные навыки: > 1. Управление ледяными частицами — сбор и направление ледяных осколков.
2. Водяная струя — сжатие потока воды до толщины пальца; этот тонкий луч на бешеной скорости ранит и пробивает защиту.
Бьякэй
Ранг: E
Стихия: Земля
Пассивный навык: «Чувство почвы» — пока касается земли, ощущает шаги, направление и слабые вибрации.
Активные навыки: > 1. Каменный контроль — управление землей и камнем в радиусе 5-10 метров (создание небольших стен, метание каменных шаров размером с кулак, создание каменного гроба).
Хайтэ
Ранг: E
Стихия: Ветер (мечник/боец)
Пассивный навык: Движется быстрее с помощью попутных ветряных потоков.
Активные навыки: > 1. Воздушные рывки.
2. Ветряные разрезы.
Кайен
Ранг: E
Стихия: Огонь (боец ближнего боя)
Пассивный навык: «Зажигатель» — позволяет использовать огонь в ближнем бою, не давая ему быстро потухнуть.
Активные навыки:
Распространяющийся огонь — при попадании огненными кулаками пламя начинает сжигать всё тело цели.
Самосожжение — экстремальный навык; пользователь горит настолько сильно, что пламенем может забрать с собой любого соперника, но сам при этом остается в тяжелейшем состоянии. Использовать только в крайнем случае.
Лера, глядя на экран, вздохнула:
— Мне кажется, они сильно пострадают от Зейна...
— Я, конечно, понимаю, что он ранга D, — ответила Северин, — но, пожалуйста, не недооценивай этих новичков. Тем более у них должно открыться второе дыхание, они находятся в комнате, где регенерируют все. В любом случае вы их быстро вылечите.
— Делайте что хотите в пределах разумного, — отмахнулась Лера. — Тем более, если тебе нужна компания для наблюдения, я могу позвать Айли.
Не успев договорить, Лера набрала номер на телефоне:
— Слушай, ты сейчас на первом этаже? Приезжай на арену с регенерацией.
— Там, где можно наблюдать сверху, так ведь? — раздался в трубке голос Айли.
— Да-да, тебя там ждет Северин. Мне по делам надо, давай!
Лера завершила звонок и тут же увидела на экране телефона новое сообщение:
«Лер, тут с Сином проблемы, приходи скорее».
Её выражение лица мгновенно изменилось — от скуки не осталось и следа, глаза сузились. Заметив это, Северин спросила:
— Всё нормально?
— Сейчас моя правая рука придет, зовут её Айли, всё ей расскажешь, — бросила Лера и быстрым шагом побежала к лифту.
— Пф... странно, — пробормотала Северин.
Подойдя к микрофону связи с ареной, она объявила:
— Итак, Хайтэ, Кайен, Бьякэй, Рэйх. Перед вами Зейн. Зейн, ты ведь не против, если я немного расскажу о тебе?
Зейн спокойно кивнул. Северин продолжила:
— Зейн — это танк. Он способен временно укреплять и прокачивать отдельные части своего тела, а любая сильная эмоция делает его еще мощнее. Но помните, он ранга D. Ваша задача — сковать его движения и удержать на одном месте хотя бы пять секунд. Сделаете это — победа за вами. Если эксперимент удастся, вы пойдете на реальную миссию. Удачи!
В этот момент в комнату наблюдения тихо зашла Айли. Северин, даже не оборачиваясь, улыбнулась:
— Привет, Айли!
— Ну да, чего еще ожидать от тренера Северин, — с улыбкой пробормотала Айли, подходя ближе к зеркалу. — Ого, четверо против одного...
— Ахаха, нет, — весело возразила Северин. — Это один против четверых.
— Интересно, о чем они там шепчутся? — спросила Айли, глядя на команду.
— Просто наблюдай.
На арене:
— Рэйх, есть идеи? — вполголоса спросил Бьякэй.
— Ты центр, но держись чуть позади, далеко не отходи, — скомандовал Рэйх, а затем повернулся к магу ветра: — Слушай, Хайтэ, верно? Ты ведь тоже всё выучил и готов?
Хайтэ уверенно подмигнул:
— Да, без проблем. Что за вещи... сидят на мне как влитые!
— Я зайду справа, — прошептал Кайен.
— В таком случае я подстрахую, — добавил Рэйх.
Парни переглянулись и начали атаку.
Хайтэ, используя Ветряные разрезы, резко прицелился в ноги Зейну, после чего совершил стремительный воздушный рывок и нанес удар мечом сверху вниз. Но Зейн уклонился с идеальной грацией. Он даже не крикнул от неожиданности. Хайтэ попытался разорвать дистанцию, но Зейн мертвой хваткой перехватил его за ногу и с силой швырнул прямо в набегающего Кайена.
Кайен на ходу попытался выдать серию яростных огненных ударов, но его кулаки словно бились о глухую железную стену. Зейн, наблюдая за их тщетными попытками, негромко рассмеялся, отступая на шаг.
Рэйх мгновенно использовал водяной поток, чтобы потушить загоревшегося от собственного пламени Хайтэ, а Бьякэй резко вскинул руки, воздвигая перед Зейном три тяжелые земляные стены одну за другой. Смех Зейна прекратился — он оказался временно заблокирован.
Четверо парней тяжело дышали, собравшись в одном углу.
— Хайтэ, встать сможешь? — спросил Рэйх.
— Смогу, но я почти пуст, — хрипло ответил тот.
— Кайен, а ты?
— Через минуту буду в норме...
Сверху раздался голос Северин через динамики:
— Ребят, если вы будете просто лежать на одном месте, мы активируем плиту-лифт и отправим вас в медотсек.
Хайтэ, стиснув зубы, рывком поднял Кайена на плечи и побежал в угол, пока Бьякэй и Рэйх разделились, пытаясь отвлечь внимание Зейна на себя. На бегу Хайтэ быстро шептал Кайену:
— Кайен, сейчас я запущу тебя на полной скорости. Твоя задача — сжечь землю, которую будет бросать Бьякэй, и коснуться рукой тела Зейна. Времени объяснять нет, просто доверься!
— Понял! — кивнул Кайен.
Пока длился их диалог, Бьякэй и Рэйх изо всех сил сдерживали противника.
— Бьякэй, копи ману! — крикнул Рэйх.
В этот момент Хайтэ с бешеной скоростью, используя последний воздушный рывок, запустил Кайена вперед. Кайен полетел прямо на Зейна, выставив вперед пылающие ладони, и применил свой пассивный навык при касании.
Зейн лишь спокойно ухмыльнулся, принимая удар на укрепленную грудь:
— Горячо, ребят. Но мало.
Хайтэ и Кайен тут же отступили назад. В эту же секунду Бьякэй применил Каменный контроль, намертво сковывая ноги Зейна тяжелыми валунами, а Рэйх запустил веер ледяных частиц, замораживая его руки. Бьякэй мгновенно добавил к ледяным оковам пласты прессованной земли. Зейн оказался полностью заблокирован, вися в этой ловушке, словно боксерская груша.
— Молодцы, парни! — выкрикнул Рэйх.
Использовав этот момент, Хайтэ со своим мечом бросился к животу Зейна и сделал мощный ветряной взмах. Но раздался звонкий хруст — стальной клинок с дребезгом разлетелся на куски от соприкосновения с укрепленной кожей танка. Хайтэ, полностью истратив все силы на этот удар, обессиленно рухнул на колени. Под его телом плавно активировалась плита-лифт, бережно спуская измотанного бойца вниз, после чего платформа вернулась на место.
Зейн с легким вздохом напряг мышцы, и ледяной земляной кокон вокруг него разлетелся на мелкие осколки. Увидев это, Кайен, решив идти до конца, снова бросился вперед.
— СТОЙ! — отчаянно закричал Рэйх.
— Еще рано сдаваться, ребят! — упрямо выкрикнул Кайен, активируя экстремальный навык самосожжения.
Но Зейн оказался быстрее. Неуловимым движением он зашел Кайену за спину.
— Как ты... тут оказался?.. — только и успел выдохнуть парень.
Зейн коротким, точным ударом по затылку вырубил Кайена, аккуратно уложив его на пол, чтобы тот не обжегся собственным угасающим пламенем.
Айли в операторской вздохнула:
— Может, хватит, Северин? Они выложились на полную.
— Ты права, Айли.
Северин подошла к микрофону:
— Зейн, парни, закончили. Эксперимент признан успешным.
Трое измотанных новичков смогли выйти с арены самостоятельно, а потерявшего сознание Кайена аккуратно унесли на носилках подоспевшие медики.
Спустившись к парням, Северин довольно произнесла:
— В общем, Зейн, скоро тебе и твоей команде нужно будет взять этих ребят на реальную боевую задачу. Думаю, вы сработаетесь.
— Тренер, я согласен, — спокойно ответил Зейн, поправляя плащ. — Но где сейчас Рэн?
— Это уже не ко мне вопрос, — пожала плечами Северин.
Их диалог прервал тяжело дышащий Рэйх:
— Извините... но что теперь будет с нами?
— Ах да, забыла сказать, — улыбнулась Северин. — С этого дня вы официально служите нашей организации. Вы больше не обычные люди. Сейчас вам нужно хорошенько отдохнуть, так как баффы от снаряжения сильно нагружают организм. Чем больше вы будете тренироваться, тем сильнее станете.
— Северин, ты кое-что забыла добавить, — тихо шепнула Айли.
— Что?
— Ребят, — обратилась Айли к новичкам, — если хотите, вы можете оставить это стихийное снаряжение себе насовсем.
— Ого! — глаза Бьякэя загорелись. — Мне безумно понравилось быть магом земли. Я готов трудиться круглые сутки!
— Я тоже! — в один голос добавили остальные.
— В таком случае обменяйтесь номерами телефонов друг с другом, — подытожила Северин. — Ваши вещи пока побудут у меня на калибровке.
«А-а, вот о чем ты, Айли... Иллюзия выбора, поняла», — быстро пронеслось в мыслях Северин, и она тихо усмехнулась своей догадке.
Зейн продиктовал свой номер парням и направился к выходу:
— Скоро увидимся, ребят!
— Удачи! — выкрикнули ему вслед.
Пока тренировочный эксперимент подходил к концу, в тени организации уже готовился колоссальный хаос.
Непознанный диалог объектов (В тени)
В темном, лишенном окон зале, за длинным круглым столом сидели силуэты в темных плащах.
Главный (Капитан):
— Говоришь, у тебя нет связи с двумя твоими подчиненными?.. Я надеюсь, ты быстро что-нибудь придумаешь. В противном случае... не заставляй меня лишать тебя высшей должности. Будет чертовски позорно, если ты из пяти Высших останешься никем. Ты меня понял?
Высший Номер Четыре (почтительно склонив голову):
— Я вас понял, Капитан. Уже завтра я начну действовать и создам в городе показательный хаос.
Главный:
— Рад, что мы поняли друг друга. А теперь иди и не мешай мне.
После того как Высший Номер Четыре бесшумно покинул зал, из темноты сопредельной комнаты показались еще две массивные фигуры. Это были Высший Номер Один и Высший Номер Два.
Высший Номер Один:
— Капитан, вы уже готовы начать массовое пробуждение паразитов среди обычных людей?
— Да, — холодно ответил Капитан.
Высший Номер Два:
— Капитан, Номер Пять уже почти закончил подготовку катализатора для глобального пробуждения.
Капитан (его глаза зловеще блеснули в темноте):
— Скоро мы создадим новый, чистый мир.
— Да будет так, — в один голос эхом отозвались остальные.
Тем временем на втором этаже
Лера быстрым шагом зашла в медицинскую палату, где лежал Син. Парень за это время сильно побледнел, его дыхание было прерывистым и тяжелым, а по коже то и дело пробегали странные темные импульсы.
Ицуки, заметив резкие движения зашедшей ученой, нехотя закрыл книгу и спросил:
— Здравствуйте, Лера. Как думаете... если он сейчас помрет, его душа сможет выбраться из этого тела? И что вообще с ним будет, если его сердце остановится прямо сейчас?
Лера не ответила, лихорадочно подключая датчики к груди Сина. А в этот момент в сознании парня разворачивался настоящий ад.
Подсознание Сина
Син очнулся в бескрайнем сером пространстве, разделенном на уровни. Прямо перед ним парило темное, безликое существо — Фиолетовый (Воплощение духа ранга D):
— Я не имею постоянного внешнего духа, — рокотал его голос, — но ты... ты создаешь внутри себя паразитов, у которых есть лишь четверть души. С твоей помощью я смогу эволюционировать невероятно быстро. Ты ведь у нас Капитан паразитов, верно?
Из глубины сознания Сина соткалась огромная, жуткая фигура основного Паразита:
— Ты еще слишком слаб, чтобы стоять рядом со мной, ничтожество. Просто закрой свой рот. — Паразит повернулся в сторону Сина: — Эй, парень, ты вообще кто — Кай или Син? Хотя какая разница, теперь ты просто бездарь, лишенный контроля. Эй, безликое существо, тебя я буду звать Фиолетовым. Как тебе? Хотя мне плевать.
Син, сидя на холодном ментальном полу и безумно устав от вечных споров этих сущностей внутри своей головы, начал медленно сходить с ума. Отчаянно пытаясь найти выход, он инстинктивно повернул голову направо.
И вдруг замер. Там стоял еще один объект.
— Кай?.. — ошеломленно прошептал Син. — Но как ты здесь...
Не успел он договорить, как Кай резко оборвала его:
— Ох, Син. Сейчас мы должны будем бороться за это тело. После того как ты получил силу Фиолетового, ты полностью потерял контроль над балансом. Теперь Кай — это я, а Син — это ты!
— Что ты несешь?.. И когда нужно будет биться?
— Стой, я не договорила, — хищно улыбнулась Кай. — Дело в том, что... СЕЙЧАС!
После её оглушительного крика пространство вокруг них взорвалось цветами. На Сине мгновенно материализовалось новое боевое облачение, а в руках появилась легендарная катана Мурасама вместе с длинным волшебным посохом. Он почувствовал, как его физические и магические показатели в этой форме взлетели до предела.
Кай же получила невероятно мощную физическую броню, тяжелый двуручный меч и массивную футуристическую пушку.
Место, где они находились, напоминало защитный бункер с глухими стенами. Их главная задача была — прорваться сквозь заслоны паразитов и подняться на самый верх подсознания, чтобы вернуть контроль над телом.
Существо по имени Фиолетовый тем временем уже яростно сражалось с Капитаном паразитов и его многочисленными прислужниками. Син, уворачиваясь от ментальных взрывов, почти сумел допрыгнуть до светящегося верхнего прохода, но из темноты вытянулись костлявые руки подчиненных паразита. Они мертвой хваткой вцепились в его ноги и с силой швырнули парня вниз.
Син с глухим звуком врезался спиной в темный угол, где грудой лежали старые человеческие черепа и скелеты.
— Это просто пиздец... — прохрипел Син, сплевывая ментальную кровь и с трудом поднимаясь на ноги.
Подчиненные паразита толпой бросились на Кай, но она лишь хладнокровно вскинула свою пушку, поливая их шквальным огнем. Некоторые монстры прорывались всё ближе к верхнему выходу. Син, используя прикрытие Кай, снова совершил отчаянный прыжок к свету, но в последний момент дорогу ему преградил сам Фиолетовый. Мощным пинком существо отправило парня обратно на дно бункера:
— Не сегодня, пацан!
Кай мгновенно запрыгнула в проход следом за существом, и тяжелые ментальные врата с грохотом захлопнулись, отрезая Сина от выхода.
И в этот момент в его затухающем разуме раздался таинственный, искаженный голос:
«Син... ты можешь использовать экстренный телепорт своего реального тела. Но для этого ты должен согласиться на новый пакт. Ты согласен?»
Не имея времени на раздумья и анализ рисков, Син отчаянно выкрикнул в пустоту:
— Да! Я согласен!
«Телепортация через 10 секунд...» — отозвался голос.
Кай, чей голос донесся откуда-то сверху, крикнула:
— Син! Твоя задача в реальности — устоять на ногах! Иначе при телепортации твое тело просто разорвет на части! Держись, не дай паразиту поглотить тебя!
Паразит лишь презрительно фыркнул, глядя на Сина сверху вниз:
— Даже не смотри на меня, бездарь.
Реальный мир. Коридор второго этажа
1. В медицинской палате тело Сина внезапно дернулось. Оно медленно, неестественно, словно марионетка на ниточках, начало подниматься с кровати. В его руке из сгустков темной энергии начало материализоваться жуткое черное оружие.
2. В это же время в коридоре за дверью послышались быстрые, встревоженные шаги персонала. Люди издавали звуки недоумения и страха. Звук приближался, испуганные ученые спешно расходились в стороны, уступая кому-то дорогу.
3. Когда тело Сина сделало первый шаг, Лера и Ицуки мгновенно отступили к самой двери. Син шел с плотно закрытыми глазами, но от него исходила настолько мощная, удушающая чужеродная аура, что воздух в палате казался осязаемым. Они понимали: внутри парня пробудилось что-то страшное.
4. Ицуки среагировал мгновенно. Выставив вперед руку, он выкрикнул заклинание:
— Черт... «Сковывание Анны»!
Из пола мгновенно вырвались прочные ленты из неизвестного, тускло светящегося материала, намертво обвив тело Сина и прижав его к стене.
5. Тело Сина дернулось, пытаясь разорвать путы, но темная энергия лишь беспомощно зашипела. Из его горла вырвался хриплый, чужой голос:
— Сломать... я это... не могу...
В ту же секунду пространство вокруг Сина исказилось. Прогремел хлопок имплозии — тело Сина мгновенно телепортировалось, исчезнув из палаты.
6. Ицуки за доли секунды сориентировался и создал мощный защитный барьер прямо в дверном проеме палаты. Поскольку коридор был узким, эта преграда надежно заблокировала проход, гарантируя им безопасность.
7. Оказавшись после телепортации в другом конце длинного, полутемного коридора, парализованный Син уловил чутким слухом чьи-то невероятно быстрые, практически бесшумные шаги. Кто-то стремительно приближался к нему из темноты.
8. Тело Сина инстинктивно приняло боевую стойку, приготовившись нанести сокрушительный удар наотмашь своим темным клинком.
9. Раздался резкий, чистый звон столкнувшихся мечей.
Убийца и охотник по имени Рэн, совершив неуловимый круговой выпад, мягко приземлился на пол прямо за спиной Сина. Он медленно, тяжело выдохнул, убирая свое оружие в ножны.
Тело Сина плавно, безвольно повалилось на спину и растянулось на полу. К счастью, этот молниеносный обмен ударами был настолько филигранным, что никто из них не пострадал — на телах парней не осталось ни единой царапины.
10. Черный меч, созданный темной энергией существа, медленно испарился в воздухе, превратившись в безвредную дымку. Тело Сина, теперь уже под его собственным, пусть и слабым контролем, начало медленно и тяжело подниматься с холодного пола.
В этот раз все присутствующие в коридоре ученые, включая подбежавшую Леру, наконец-то отчетливо поняли, кто именно стоит перед ними. Настоящий Син вернулся