Солнце стояло высоко, когда Марк заметил трещину в скале, из которой сочился оранжевый свет. Он шёл к Гренвиллу, но Тьма заставила его остановиться.

«Подземелье, — сказала она. — Не проходи мимо. Здесь ты можешь стать сильнее. Гораздо сильнее, чем сейчас. Это — не просто пещера. Это место силы, где огонь и камень слились воедино».

Марк остановился. Он посмотрел на трещину — она была шире, чем казалось, и вела вглубь холма. Оттуда тянуло жаром, как из раскалённой печи, и воздух дрожал, переливаясь в оранжевых оттенках. Внутри что-то гудело — низкий, вибрирующий звук, похожий на дыхание зверя.

— Как называется это место? — спросил Марк.

«Рарай, — ответила Тьма. — Подземелье пламени. Здесь обитают три вида монстров, и каждый из них способен уничтожить тебя, если ты не будешь осторожен. Но если ты сможешь их убить — ты станешь сильнее. Ты сможешь принять их облик, как принял облик адского пса. Это место создано для тебя».

Марк сжал Гранд в руке, и клинок ответил ему дрожью, будто соглашаясь. Он шагнул в жар, и темнота подземелья поглотила его.

Первый уровень встретил его сухим, обжигающим воздухом. Стены были покрыты трещинами, из которых пробивался оранжевый свет. В центре зала парил сгусток дыма — оранжевый, полупрозрачный, без формы, но с двумя белыми пятнами, похожими на глаза.

«Дух огня, — прошептала Тьма. — Ранг C. Физические атаки бессильны. Он состоит из дыма и огня. Ты не сможешь коснуться его мечом, но ты можешь использовать свою тьму. Она сильнее огня».

Дух замерцал, и вокруг него начали собираться огненные шары — три шара, размером с кулак, которые пульсировали оранжевым светом. Он выстрелил ими один за другим, и Марк едва успел увернуться. Шары ударили в стену, оставляя в камне глубокие чёрные пятна.

— Я должен использовать тьму? — спросил Марк, уклоняясь от следующей атаки.

«Да. Представь, что внутри тебя есть пустота. Открой её».

Марк остановился и почувствовал, как внутри него что-то шевелится — холод, который не мог согреть огонь. Он вытянул руку, и из его ладони вырвался поток чёрной энергии, похожий на дым. Он ударил духа, и тот замерцал, будто его пронзили копьём.

«Ещё, — сказала Тьма. — Ты почти его уничтожил».

Марк ударил снова, и дух огня начал рассеиваться, исчезая в воздухе. Он оставил после себя только оранжевую искру, которая растворилась в темноте.

«Теперь ты можешь принять его облик. Ты стал духом огня», — сказала Тьма.

Марк стоял над тем местом, где только что рассеялся дух огня. Оранжевые искры всё ещё танцевали в воздухе, оседая на его плечах, и он чувствовал, как внутри него рождается новое ощущение — лёгкость. Не физическая, а какая-то иная, глубокая. Тьма внутри него, которая обычно была холодной и тягучей, теперь напоминала дым, который струится сквозь пальцы.

«Ты чувствуешь это, Марк? — спросила Тьма. — Ты впитал его. Теперь ты не просто человек и не просто пёс. Ты — дух огня. Ты можешь стать дымом, когда захочешь».

Марк поднял руку и посмотрел на свои пальцы. Они казались обычными, но он знал — внутри него горел оранжевый огонь. Он попытался представить себя дымом, и его кожа начала мерцать, становясь полупрозрачной. На секунду он почувствовал, как теряет форму, как становится частью воздуха — и испугался. В тот же миг он вернул себе человеческий облик, тяжело дыша.

— Я не готов к этому, — сказал он.

«Ты готов, — ответила Тьма. — Ты просто боишься. Но страх — это нормально. Страх помогает выжить. Главное, чтобы он не управлял тобой».

Марк сжал Гранд и пошёл дальше. Внутри него пульсировала новая сила, и он чувствовал, что она нуждается в тренировке. Он встретил второго духа, потом третьего — и убивал их одного за другим, используя тьму, которая становилась сильнее с каждым разом.

Второй уровень встретил его тишиной и жаром.

Здесь пахло железом и пеплом. В центре зала стоял рыцарь в красной броне — тяжёлой, массивной, с огненной аурой, которая струилась от него. Его меч был охвачен пламенем, и он держал его двумя руками, готовый к атаке.

«Огненный рыцарь, — сказала Тьма. — Ранг C. Физическое существо, но броня прочная. Меч горит. Будь аккуратен — его удары сильны».

Марк сжал Гранд и шагнул навстречу. Рыцарь зарычал и бросился на него, и первый удар был таким сильным, что Марк едва успел подставить клинок. Искры полетели во все стороны, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену.

— Он сильный, — сказал Марк, поднимаясь.

«Но ты быстрее. Уходи от его ударов, ищи слабые места».

Марк остановился у входа на второй уровень. Впереди, в тусклом свете, он видел красную броню и пылающий меч. Рыцарь стоял неподвижно, но Марк чувствовал его силу — она была плотной, тяжёлой, как раскалённый камень.

«В этом бою ты не можешь полагаться на тьму полностью, — сказала Тьма. — Этот рыцарь — физическое существо. Его броня прочна, его удары смертельны. Но у него есть недостаток: он медлителен. Ты быстрее. Используй скорость и терпение».

Марк перевёл дыхание. Он смотрел на рыцаря, изучая его движения, его броню, его оружие. Он заметил, что рыцарь опирается на левую ногу чуть сильнее, когда поднимает меч. Значит, правая нога — уязвима.

— Я вижу его слабость, — сказал Марк.

«Хорошо. Используй её».

Марк выбежал из тени. Рыцарь отреагировал мгновенно — его меч рассек воздух, но Марк уже был сбоку, целясь в правую ногу. Гранд ударил в броню, и Марк почувствовал, как лезвие входит в плоть, пусть и не глубоко. Рыцарь взревел, и его ответный удар был почти молниеносным — Марк едва успел отступить, чувствуя, как жар опаляет лицо.

«Ты почти попал. Сделай это снова».

Марк улыбнулся — холодно, по-звериному. Он знал, что победит. Ему нужно было только время и точность. Он побежал в сторону, и рыцарь рубанул по воздуху, где он только что стоял. Марк подскочил сзади, вонзив Гранд в щель между плечом и шлемом. Рыцарь взревел, развернулся, и его меч снова обрушился на Марка — но он увернулся, и клинок ушёл в камень. Марк воспользовался моментом и ударил в ногу, под щитком. Броня треснула, и рыцарь начал терять равновесие.

«Он ослаб, — сказала Тьма. — Добивай его».

Марк вонзил Гранд в глазную щель шлема, и рыцарь рухнул на колени. Огонь погас, броня почернела, и он осел на пол.

«Ты убил его. Теперь ты можешь стать рыцарем. Твоя сила растёт».

Марк чувствовал, как внутри него что-то меняется. Он мог принять облик огненного рыцаря, и это было начало чего-то нового.

Третий уровень был глубже, и жар стал почти невыносимым. В центре стоял голем — пятиметровый монстр из магмы и камня. Его руки доходили до пола, а в середине тела, в груди, билось яркое сердце — единственная слабость босса.

«Огненный голем, — сказала Тьма. — Ранг B. Его атаки сильны, и он может создавать огненные волны, ударяя руками по земле. Ты должен добраться до его сердца и уничтожить его».

Голем заревел, и его рука обрушилась на Марка. Он едва успел отпрыгнуть, и удар расколол каменный пол. Огненная волна прошла по земле, и Марк почувствовал, как жар опалил его кожу. Его глаза ослепли от яркости, а в ушах стоял грохот, который сводил с ума.

— Он слишком быстр! — закричал Марк, уклоняясь от второго удара.

«Ты тоже быстр, — ответила Тьма. — Используй ловкость, и у тебя есть шанс».

Голем атаковал снова, и его рука обрушилась на Марка, но он увернулся, поднырнув под удар, и, подскочив, ударил по огромному пальцу, пытаясь пробить его плоть. Его клинок вошёл в плоть голема, и тот зарычал, но не остановился. Он поднял ногу и едва не раздавил Марка. Он только успел отскочить в сторону, и пол под его ногами раскололся от удара.

«Сердце! — закричала Тьма. — Бей в сердце!»

Марк увернулся от очередного удара, разбежался и с силой вонзил Гранд в центр груди голема. Лезвие вошло глубже, и Марк почувствовал, как тьма внутри него рвётся наружу, как будто желая впитать всю силу этого места. Он ударил снова, и голем зашатался, его пламя потускнело. Тогда он подпрыгнул, вонзил Гранд в сердце голема, и оно вспыхнуло ярким светом, а затем погасло.

«Ты убил его, — сказала Тьма. — Ты победил голема. Теперь ты можешь стать им».

Марк стоял над телом голема, чувствуя, как земля под ногами всё ещё дрожит от его падения. Жар, исходивший от разрушенного монстра, оседал на его коже, и он чувствовал, как внутри него что-то меняется.

«Ты убил босса, — сказала Тьма. — Огненный голем был сильнейшим существом в этом подземелье. Теперь его сила принадлежит тебе. Ты можешь стать им. Можешь стать огромным, неуязвимым, разрушительным. Но помни — ты не можешь быть всем одновременно».

Марк посмотрел на свои руки. Они дрожали от напряжения, но он чувствовал, как мышцы становятся сильнее, как кости обретают новую крепость, как кровь пульсирует в его венах, наполненная силой. Он понял, что подземелье изменило его навсегда.

«Ты провёл здесь день, — сказала Тьма. — Целый день. Снаружи уже вечер. Завтра утром ты будешь в Гренвилле».

Марк поднял голову и посмотрел на выход, где уже виднелся тусклый свет заката. Он понял, что Гренвилл ждёт его, и он был готов к тому, что ждёт его там.

Марк вышел из подземелья и остановился на холме. Ветер дул в лицо, остывая, и он чувствовал, как его тело, пропитанное огнём и тьмой, остывает. Он открыл в себе нечто, что можно было сравнить с книгой — в ней лежали три формы, которые он решил оставить при себе.

Три формы. Три способности. Три лица для битвы.

«Адский пёс», — произнес он, и его тело начало меняться. Кости перестраивались, кожа покрывалась красной шерстью, и он опустился на четыре лапы. Он чувствовал, как мир становится шире, как запахи становятся острее, как тело наполняется силой.

«Огненный рыцарь», — сказал он, и его кожа остыла, красная броня облекла его, а в руке появился пылающий меч. Он чувствовал, как мышцы наполняются мощью, как броня становится частью его тела.

«Дух огня», — произнес он, и его тело стало размытым, исчезая в воздухе. Он был невидимым, летящим, горячим — идеальным убийцей.

«Ты готов, — сказала Тьма. — Выбирай, кем ты будешь сегодня. И помни — ты можешь всегда изменить свой выбор».

Марк вернулся в человеческий облик и посмотрел на Гренвилл, залитый вечерним светом. Он знал, что в городе его ждёт нечто большее, чем просто смерть и пепел.

Он шагнул вперёд.

Ветер стих, и в наступившей тишине Марк услышал, как где-то далеко, за холмами, завывает одинокий зверь. Он не знал, был ли это волк или просто эхо его собственного дыхания. Но он знал, что больше не боится ни зверей, ни людей, ни даже самого себя. Он был готов к тому, что ждёт его в Гренвилле.