Марк стоял над телом Эрика, чувствуя, как тишина подземелья давит на уши. Улыбка на лице мёртвого врага всё ещё блуждала, застывшая навсегда. Он смотрел в пустые глаза и понимал, что внутри него что-то сломалось. Не жалость — что-то другое. Он принял тот факт, что Эрик был прав. Он — чудовище. И это не было плохо. Тьма одобрительно молчала, и в этой тишине Марк чувствовал себя почти свободным.

Он перевёл дыхание, чувствуя, как клыки всё ещё зудели, а шерсть на загривке стояла дыбом. Зверь внутри него был голоден и зол. Но у него не было времени.

Он услышал их раньше, чем увидел. Шаги. Много шагов. Голоса, которые перекликались в темноте. Вторая команда — та, где был Ян. Они услышали крики и спешили на помощь. Марк хотел броситься на них прямо сейчас, но Тьма холодно остановила его.

«Не торопись, — сказала она. — Сначала посмотри. Узнай их силы. Потом решай, что делать».

Марк зарычал, но отошёл в тень, наблюдая, как из коридора выбегают трое. Ян бежал первым, его длинный меч был наготове, глаза сканировали пространство. За ним — два D-ранга, их лица были бледны, дыхание сбито.

Они остановились, увидев трупы. Тела C-ранга и двух D-рангов лежали в лужах крови. У одного была разорвана шея, у второго — лицо превратилось в кровавое месиво, а у третьего живот был вскрыт, и кишки вывалились наружу, обвивая ноги. Запах крови и внутренностей ударил в нос, смешиваясь с затхлым воздухом подземелья.

Два D-ранга замерли, их глаза расширились от ужаса. Один из них попытался сделать шаг назад, но его ноги отказались слушаться. Они смотрели на своих мёртвых товарищей и не могли поверить, что такое возможно.

Ян стоял неподвижно, его лицо было холодным и сосредоточенным. Он смотрел на трупы, потом на адскую собаку, которая стояла в центре зала. Он был удивлён — чтобы адская собака убила C-ранга и двух D-рангов, такого никогда не было. Это было за пределами его понимания. Но его холоднокровное сердце снова проснулось, успокаивая его. Он понял, что эта собака не простая. Она аномальная. Опасная.

Ян приготовился к драке, его глаза бегали по сторонам, оценивая ситуацию. Он увидел своих испуганных товарищей и понял, что только он сможет справиться с этим монстром. На его лице отразилась серьёзность — он был готов драться до смерти. Он знал, что его жизнь зависит от этой битвы.

Марк смотрел на него, чувствуя, как внутри него закипает ярость. Он хотел разорвать его прямо сейчас, но Тьма предупредила его:

«Будь аккуратнее, — сказала она. — Ты не справишься с ним в лоб. Он сильнее тебя. Используй свою скорость и ловкость, но не дай ему загнать тебя в угол».

Марк зарычал, готовясь к бою.

Ян напал первым. Он поднял свой длинный меч и сделал резкий рывок вперёд, целясь прямо в грудь собаки. Марк успел увернуться, прыгнув влево, и удар Яна пришёлся в пол, разбив каменные плиты. Ян не остановился — он продолжал атаковать, не давая Марку опомниться.

Марк решился контратаковать. Он прыгнул на ногу Яна, пытаясь нанести разрез своими острыми когтями. Ян оттолкнул его, ударив боковой стороной меча, и Марк отлетел в сторону, но быстро поднялся на все четыре лапы. Он чувствовал, как мышцы напряжены, а сердце бьётся в такт с каждым движением. Тьма снова заговорила, напоминая ему быть внимательным.

Ян продолжал стоять на месте, его защита была непробиваемой. Он не ослаблял ни на секунду, и Марк понимал, что просто так его не взять. Тогда он прыгнул на стену, оттолкнулся от неё и накинулся на Яна сверху. Ян поднял меч в защитной стойке, готовясь отразить атаку. Но Марк пригнулся прямо под лезвием, прошмыгнул под мечом и вцепился зубами в ногу Яна.

Ян удивился — он не ожидал такой ловкости. Он попытался ударить Марка, но тот ловко увернулся, прыгнув ему на грудь и оттолкнувшись назад. Ян начал злиться — его хладнокровие дало трещину.

В этот момент два D-ранга, которые стояли в шоке, наконец пришли в себя. Один из них крикнул:

«Ян, мы тебе поможем!»

Они налетели на Марка, но он не успел даже среагировать — из тёмного коридора справа вышла огромная голова, похожая на ящерицу. Её чешуя была тёмно-красной, на голове торчали рога, как у козы. Она была размером с хорошего быка. Монстр схватил одного из авантюристов и откусил ему половину тела. Второй замер, не веря своим глазам, а затем монстр напал и на него, разорвав его нижнюю часть тела, откусив до лёгких. Кровь и крики наполнили зал.

Ян и Марк остановились. Ян понял, что перед ними босс подземелья — «Адская ящерица». Она была размером шесть метров, с шестью ногами, длинным хвостом и прочной чешуёй. Хвост достигал двух метров в длину и был покрыт острыми шипами.

Ситуация стала ещё хуже. Тьма сказала Марку:

«Беги. Быстро. Ты не справишься с этим монстром сейчас».

Но Марк не мог уйти — он видел, как Ящерица напала на Яна. Ян увернулся, ударил её мечом в живот, и ящерица закричала, разозлившись. Она ударила Яна хвостом, и он отлетел в стену, сломав её своим телом. Из его рта потекла кровь, но он поднялся, поднял меч, и вокруг клинка начала набираться аура — холодная, голубоватая энергия, которая делала его ещё страшнее.

Ян напал на ящерицу, вложив в удар всю свою силу. Ящерица открыла рот, пытаясь сожрать его, но Ян вонзил меч в её пасть, разрезав челюсть. Ящерица взревела, ударила хвостом, но Ян отрубил хвост одним ударом. Меч застрял в земле, и в этот момент ящерица укусила его в живот, пробив броню. Из раны потекла кровь, дыхание Яна стало тяжёлым.

Он вытащил маленький нож и засунул его в глотку ящерицы. Нож вошёл глубоко и вышел снаружи. Оба упали на землю, обессиленные.

Марк выступил из темноты. Он знал, что настал его час. Он напал на Яна, вцепившись ему в шею, и разорвал её зубами. Ян смотрел на него злым взглядом, но его глаза уже пустели. Затем Марк налетел на ящерицу, вонзив клыки в глаз. Ящерица зарычала, но она была ослаблена потерей крови и хвоста. Марк прыгнул ей на спину и начал грызть, пока не пробил её кожу. Он вгрызся в её плоть, пробиваясь глубже и глубже, пока не оказался внутри её живота. Там он продолжал грызть, пока ящерица не перестала дёргаться.

Когда всё закончилось, Марк вылез из её тела. Марк стоял посреди залитого кровью зала, тяжело дыша, и чувствовал, как тело медленно успокаивается после схватки. Сердце билось ровнее, дыхание выравнивалось. Вокруг лежали тела — Ян с разорванной шеей, ящерица с выеденным животом, два D-ранга, один C-ранг, Эрик, от которого осталась только улыбка. Марк перевёл взгляд на свои лапы — они были в крови, в жиже, в кусках плоти, и это не вызывало у него ни отвращения, ни жалости. Только холодное удовлетворение. Тьма заговорила, и её голос звучал почти мягко, почти уважительно.

«Ты сделал это. Ян мёртв. Эрик мёртв. Босс подземелья мёртв. Ты уничтожил всех, кто стоял на твоём пути. Как ты себя чувствуешь?» Марк не ответил сразу. Он пошевелил лапами, чувствуя, как мышцы слушаются его с невероятной точностью, как каждое движение становится острее и быстрее. Он был сильнее, чем когда-либо. Но внутри него не было радости. Только спокойствие. «Я чувствую, что могу идти дальше», — сказал он. Тьма одобрительно хмыкнула.

Марк медленно подошёл к трупу Яна и посмотрел ему в лицо. Глаза Яна были открыты, но в них уже не было жизни — только холод, который всегда жил в его душе. Марк наклонился, и его клыки сомкнулись на шее мёртвого врага. Он откусил кусок плоти, просто чтобы почувствовать, как это — быть хищником. «Это не ярость, — сказала Тьма. — Это принятие. Ты принял свою суть. И теперь тебе нечего бояться». Марк развернулся и пошёл прочь из подземелья, оставляя за спиной груду тел, которая станет легендой для тех, кто когда-нибудь найдёт их.

Он шёл по узким коридорам, чувствуя, как каждый шаг приближает его к выходу. Воздух становился прохладнее, и вскоре он увидел впереди просвет — рассветное небо, ещё тёмное, но уже подсвеченное первыми лучами солнца. Марк вышел из подземелья и остановился на пороге, вдыхая свежий воздух. Небо было синим, где-то пели птицы, ветер шевелил траву. Мир был прекрасным. И он был жив. Но он не был человеком.

«И что теперь?» — спросил он, глядя на горизонт, где виднелись шпили Гренвилла. «Теперь ты идёшь в город, — ответила Тьма. — Но ты не можешь идти в этом обличье. Ты должен снова стать человеком. Хотя бы на время». Марк закрыл глаза и сосредоточился. Он чувствовал, как его тело начинает меняться — кости перестраиваются, мышцы сжимаются, кожа обретает человеческий цвет. Процесс был болезненным, но знакомым. Через минуту он стоял на двух ногах, сжимая Гранд в руке, одетый в рваную одежду, покрытый грязью и запёкшейся кровью. Человек. Почти.

Марк сделал шаг по направлению к городу и понял, что впереди его ждёт новая жизнь. Город, в котором он когда-то был никем. Город, который не узнает его сейчас. Город, где его ждут новые враги, новые испытания и новая сила. Тьма заговорила, и её голос был наполнен предвкушением:

«Ты убил своих врагов. Но это только начало. В Гренвилле тебя ждёт нечто большее, чем месть. Ты почувствуешь настоящую власть. И ты никогда не будешь прежним».

Марк усмехнулся, и в этой усмешке было больше звериного, чем человеческого. Он шёл вперёд, и его шаги были уверенными, как у того, кто знает, что впереди его ждёт новая битва. Город ждал его. И он был готов.

Марк вышел из подземелья и замер.

Воздух был чистым, холодным, пах мокрой землёй и прелой листвой. Небо над головой было ещё тёмным, но на востоке уже разгоралась полоса света — тонкая, как лезвие ножа. Где-то вдалеке пела птица, потом другая, и вот уже весь лес наполнился утренним гомоном. Мир просыпался. Мир жил.

А он стоял на пороге, весь в крови, и чувствовал себя чужим в этом пробуждении. Ветер шевелил его шерсть, и он чувствовал, как капли росы оседают на носу. Он опустил голову и увидел, как трава колышется под его лапами. Земля была мягкой, влажной, живой. Он смотрел на неё и не понимал, как может быть такое — что он, мёртвый, стоит на живой земле и чувствует её тепло.

Тьма молчала. Впервые за долгое время она не издевалась, не подкалывала, не давала советов. Она просто была рядом — тихая, внимательная, как тень, которая ждёт, когда он сам сделает следующий шаг.

И он сделал его.

Он сделал шаг вперёд, оставляя позади подземелье, которое стало его могилой и его колыбелью. Он шёл по траве, и она мягко касалась его лап, оставляя тёмные следы на зелёном ковре. Где-то за спиной подземелье уже затихло — его дыхание, его холод, его запах исчезали, уступая месту утреннему свету.

Марк остановился на краю леса. Внизу, за холмами, виднелись крыши Гренвилла. Город спал. Город ещё не знал, что он вернулся.

Он смотрел на Гренвилл и чувствовал, как город просыпается. Оттуда, с высоты, доносились звуки — далёкие голоса петухов, скрип тележных колёс, лай собак. Пахло дымом, дымом, который поднимался над трубами, и хлебом — утренним хлебом, который пекли в пекарнях. Запах был родным. Таким же, как двадцать лет назад, когда он впервые пришёл в этот город. Тогда он был мальчишкой. Теперь он был чудовищем, которое собирается войти в его ворота.

И от этого осознания его сердце забилось быстрее. Не от страха. Не от злости. От предвкушения. Он стал тем, кого боятся. И он хотел, чтобы они узнали об этом.