Подземное королевство гномов Лестирон веками считалось символом абсолютной неприступности. Но его защита никогда не ограничивалась банальными коваными воротами и толстыми каменными стенами. Истинным щитом подземелий была древняя рунная инженерия, намертво сплавленная с тяжелой магией камня и тектонических пластов. Подземные мастера прекрасно знали: любую физическую преграду всегда можно пробить или взорвать, если у врага окажется достаточно тяжелый осадный таран или огромная армия. Но силу, запечатанную в строгих геометрических символах крови и титана, невозможно взять штурмом с помощью одной лишь грубой силы. Нарушение внешних границ Лестирона без специального рунного ключа автоматически активировало глубоко спящую Систему Истребления, превращая каждый метр туннелей в персональную, технологичную бойню.

Марк стоял в монументальном преддверии королевства — так называемом Предвратном чертоге. Огромные внешние створки ворот, весившие сотни тонн, валялись в стороне, вырванные с мясом и покрытые жирным слоем копоти после налета. Но проход дальше, в жилой атриум и центральные ремесленные кварталы, был заблокирован колоссальной, монолитной плитой из темно-серого обсидиана. На гладкой поверхности этой преграды, тускло пульсируя фиолетовым неоновым светом, горела сложная цепочка из трех массивных рун гномов — знаки Поглощения, Времени и Раскола.

«Назад пути нет, Марк», — зловещий, шуршащий голос Тьмы зашевелился в глубинах его черепа, заставляя воздух вокруг парня на секунду пойти едва заметной рябью. — «Эта плита напрямую питается энергией из самого ядра горы. Если ты просто ударишь по ней своим кулаком в тонну весом, руна Раскола мгновенно вернет весь этот кинетический импульс обратно в твое тело, умножив его разрушительную силу в десять раз. Твои кости просто превратятся в кашу. Подземные мастера умели защищать свое золото от тупых монстров и излишне самоуверенных воинов».

Марк даже не шевельнулся. Его объемное лицо, полностью состоящее из колышущегося, непроницаемого черного мрака, медленно изучало сложный узор на камне. Две алые искры глаз зловеще пульсировали в глубоких глазницах. Он не знал древнего языка гномов, но его новые, перерожденные каналы восприятия теперь видели физический мир как переплетение цветных энергетических потоков. Парень отчетливо различал, как от пульсирующих знаков к полу тянутся тонкие, вибрирующие нити маны, соединенные с замаскированными в полу нажимными плитами.

— Мне не нужно ломать саму дверь, если я могу сломать логику Системы, которая ей управляет, — хрипло ответил Марк, и его мысленный голос заставил сущность в голове на секунду замолчать.

Парень сделал первый уверенный шаг вперед, и воздух в замкнутом чертоге мгновенно зазвенел от избыточного напряжения.

Активировался первый контур защиты. Руна Поглощения на обсидиановой плите вспыхнула ослепительным фиолетовым светом, и из незаметных пазов в стенах пещеры со свистом выдвинулись сотни скрытых медных трубок. В сторону Марка со всех сторон хлынул непрерывный, концентрированный поток жидкого, бурлящего гномьего огня, способного расплавить даже лучшую королевскую сталь за считанные секунды. Ограниченное пространство пещеры мгновенно заполнилось удушливым жаром, копотью и ревом пламени.

Марк не стал тратить резервы маны на создание защитных барьеров. Он прекрасно понимал, что руна Поглощения моментально впитает его темную энергию, усилит ловушку и сделает бушующее пламя еще горячее. Вместо этого парень задействовал чистую физику своего измененного тела. Он сорвался с места, мгновенно развив скорость звука. Воздушный поток в узком замкнутом пространстве хлопнул так сильно, что каменные стены чертога пошли глубокими радиальными трещинами.

Для древних механизмов гномов он двигался слишком быстро. Марк пролетел сквозь струи бушующего пламени, словно быстрая черная молния. Раскаленный огонь едва успел лизнуть подол его плаща, как парень уже оказался на другом конце зала, прямо у основания монолитной плиты. С его пальцев лениво сорвались тонкие жгуты Тьмы. Он не стал бить по защищенным рунам — он вонзил свои когти, трансформированные в форму демона Форана, точно в пазы между каменными плитами пола, с корнем перерубая физические цепи и гидравлические шланги, питавшие рунную Систему изнутри.

Раздался тяжелый, натужный металлический скрежет. Фиолетовое свечение на двери лихорадочно замигало, руна Раскола с шипением погасла, и колоссальная плита с грохотом начала медленно подниматься вверх, открывая проход в следующий коридор.

— Логика инженеров всегда уязвима перед лицом того, кто видит скрытые узлы конструкции, — холодно произнес Марк, выпрямляясь в полный рост и втягивая когти обратно в плоть.

Но это было лишь самое начало лабиринта. Следующий коридор встретил его мертвой, давящей тишиной и странным, фиолетовым туманом, который стелился по полу. Стоило Марку сделать шаг вперед, как за его спиной с грохотом опустилась обсидиановая плита, полностью отрезая путь назад. Воздух в туннеле стал сухим, а стены начали медленно сжиматься, двигаясь навстречу друг другу со скрежетом огромных шестерен.

Вместе с движением стен на потолке активировалась руна Времени. Марк почувствовал, как его движения резко замедлились, словно он попал в густой, вязкий кисель. Его скорость звука была заблокирована ментальным полем ловушки — Система искусственно растягивала секунды для него, в то время как стены сближались с прежней скоростью. Через минуту его просто раздавило бы между двумя каменными пластами весом в тысячи тонн.

«Ну и что ты сделаешь теперь, гений инженерии?» — съязвила Тьма. — «Твоя скорость здесь бесполезна. Время принадлежит этой комнате».

Марк закрыл глаза, полностью отключая зрительное восприятие, которое сейчас обманывало его из-за искажения временного потока. Он сосредоточился на тактильных ощущениях и вибрации маны. Стены приближались. До них оставалось не больше двух метров. Времени на размышления не было.

Парень резко выбросил руки в стороны, упираясь ладонями в движущиеся каменные стены. Напрягая каждую мышцу своего перерожденного тела, он активировал форму голема, но не полностью, а лишь частично покрывая руки и плечи плотным слоем серого, непробиваемого камня. Больше тонны его чистой физической силы столкнулись с давлением гидравлических механизмов гномов.

СКРЕЖЕТ!

Движение стен со страшным скрипом остановилось. Металл внутри скал завыл от перегрузки, шестерни начали ломаться одна за другой, не в силах преодолеть сопротивление Марка. Парень тяжело дышал, его каменные руки покрылись сетью мелких трещин, но он продолжал удерживать колоссальный вес горы. Его алые искры глаз внутри черного лица сфокусировались на потолке, где пульсировал знак Времени.

Марк не мог дотянуться до него руками, но у него было другое оружие. Из его спины с сухим щелчком выдвинулись два тяжелых пулемета, унаследованных от поглощенного киборга Торуна. Стволы начали бешено вращаться, издавая нарастающий гул. Без всяких выкриков и предупреждений Марк открыл огонь прямой наводкой вверх.

Стволы пулеметов изрыгнули сплошной, испепеляющий шквал снарядов из концентрированной энергии. Мощные плазменные пули на огромной скорости вонзились точно в центр светящейся руны на потолке. Энергия Торуна, созданная на основе технологий хроно-изломов будущего, вступила в жесткий резонанс с древней магией гномов. Раздался оглушительный взрыв. Руна Времени разлетелась на тысячи светящихся осколков, и вязкое поле ловушки мгновенно рассеялось.

Стены подземелья бессильно замерли, полностью потеряв энергию для движения. Марк вернул пулеметы в пазы на спине, снял трансформацию голема с рук и спокойно пошел дальше по туннелю, обходя дымящиеся обломки механизмов. Лабиринт проверял его комплексно, но Марк адаптировался быстрее, чем Система успевала обновлять свои алгоритмы.

Пройдя еще несколько сотен метров через извилистые обсидиановые галереи и решив еще пару мелких загадок с распределением потоков маны в нажимных замках, Марк наконец вышел к массивной арке, открывающей вид на центральный атриум Лестирона.

И то, что он увидел, заставило его замереть на месте.

Внутренний город гномов полыхал после налета, но сейчас на его огромной центральной площади и подвесных каменных мостах разворачивалось масштабное, невероятно жестокое противостояние. Помимо культистов в масках, которые продолжали штурмовать королевские склады, в Лестирон ворвались две мощнейшие фракции континента — элитный отряд магов из знаменитой Магической башни и закованные в белоснежные доспехи Святые рыцари. Они прибыли сюда, почувствовав масштабные вспышки энергии во время штурма, и их одновременное появление полностью изменило ход битвы.

В мире Ферон существовало одно непреложное, жестокое и незыблемое правило, которое каждый начинающий авантюрист зазубривал как священный текст: «Если дерёшься с магом, то знай, что тебе не победить его».

Маги в этой вселенной были абсолютной, неприкасаемой и доминирующей элитой общества. Обычные воины, наемники, ветераны войн и даже опытные рыцари для них были не более чем грязью под ногами. Высокоранговый маг мог одним легким движением руки или взмахом костяного посоха уничтожить целую армию, полностью переписать ландшафт или подчинить себе волю сотен людей. Единственной силой на континенте, способной стать для них реальной, осязаемой проблемой, были редкие существа легендарного S-ранга — те, чья плоть и плотность маны выходили за рамки стандартных человеческих ограничений и лимитов Системы.

Марк замер на верхней галерее подземелья, скрытый тенью арки, и внимательно наблюдал за площадью. Там трое боевых магов в тяжелых фиолетовых мантиях, расшитых серебряными астролябиями, удерживали оборону против превосходящих сил Культа. Они действовали с пугающим, холодным и безжалостным изяществом. Один из магов, старик с длинным посохом из белой кости, сделал едва заметный, короткий жест пальцами, и пространство перед ним неестественно исказилось. Десяток культистов, бежавших на него с зазубренными ятаганами, в одну секунду просто схлопнулись внутрь пространственной сингулярности, превратившись в бесформенные, кровавые сгустки праха. Магия этих людей ломала законы природы, не оставляя врагам ни единого шанса на защиту или бегство.

Рядом с магами действовали Святые рыцари. Их белоснежные латы, украшенные золотой гравировкой и рунами защиты, ярко сияли сквозь пелену черного дыма. В их руках горели тяжелые двуручные мечи, заряженные чистой магией света. Они мастерски раскидывали оставшихся фанатиков, давая возможность выжившим гномам уползать вглубь темных, безопасных шахт.

Но стоило Марку сделать один тяжелый шаг вперед и выйти из тени арки на залитый кровью гранит площади, как его новая аура, перегруженная энергией мрака, плотным свинцовым саваном накрыла весь огромный подземный атриум.

Температура в зале мгновенно рухнула ниже нуля. Дым от пожаров застыл в воздухе, превращаясь в ледяные хлопья, а мелкие обломки наковален и тяжелых камней на полу начали медленно левитировать, объятые едва заметным черным свечением. От фигуры Марка во все стороны хлынуло такое пугающее количество незнакомой, древней маны, что бой на площади в один миг полностью затих. Культисты, маги и рыцари синхронно замерли с поднятым оружием, устремив взгляды вверх — на него.

Перед ними на галерее стояло существо с мощным, покрытым шрамами человеческим телом, но его голова... Ее цвет и текстура полностью состояли из глубокого, пугающего и непроницаемого мрака. Это была живая, колышущаяся Тьма в форме человеческого черепа, внутри которой, словно два голодных демонических пламени, ровно и зловеще горели две алые искры глаз. В этом облике не осталось ничего от человека.

Маги из Башни и Святые рыцари, чьи мистические чувства были с детства натренированы на поиск и уничтожение демонической скверны, пришли в неописуемый, дикий ужас. Энергия, исходящая от Марка, не была похожа на ту магию, которой пользовались обычные демоны Культа. Она была чище, монументальнее и в тысячи раз опаснее.

— Что... что это за чертовщина?! — в панике выкрикнул младший маг, его костяной посох задрожал в руках, а защитное заклинание вокруг мантии начало лихорадочно мерцать и пошло трещинами просто от ментального давления ауры Марка. — Это не демон Культа... От него исходит абсолютная погибель! Это существо стоит выше всех известных нам рангов и законов магии!

— Окружайте его! Живее! Не дайте этой твари сделать ни единого шага вниз! Заклинание Изоляции, приготовиться! — сорвавшимся от страха голосом скомандовал командир Святых рыцарей, обнажая свой сияющий клинок. — Помните незыблемое правило: ни один монстр не способен устоять перед волей Магической башни!

Элитный отряд рыцарей и трое магов, мгновенно бросив недобитых культистов, начали быстро и слаженно перестраиваться в боевой порядок. Тяжелобронированные воины Света сплошным, плотным кольцом выстроились у подножия галереи, выставив вперед длинные, сияющие магией копья и активируя тяжелые барьеры, которые со свистом начали сжимать пространство вокруг Марка. Маги начали быстро, синхронно плести сложнейшие пространственные руны в воздухе, собираясь выжечь саму реальность вокруг загадочного пришельца. Культисты дьявола в панике вжимались в стены и прятались за колоннами, понимая, что сейчас начнется битва, способная похоронить под обломками весь великий Лестирон.

Марк медленно, абсолютно спокойно обвел взглядом кольцо окруживших его Святых рыцарей и замерших наготове магов Башни. Внутри его черного лица алые искры глаз вспыхнули ровным, безжалостным пламенем. Он прекрасно знал их правила. Он помнил, как обычные люди всегда считали магов непобедимыми богами, с которыми бесполезно сражаться.

Парень медленно опустил руки вдоль тела, слегка расставив ноги. Его мышцы плавно натянулись, готовые в любую миллисекунду сорваться на скорость звука, а из его ладоней на растрескавшийся гранитный пол начали бесшумно стекать первые струи жидкого, голодного черного мрака, плавя древний камень под его ногами. Настало время проверить, так ли сильны и непобедимы эти «боги» магии, когда против них выходит истинный кошмар этого израненного мира.