Управление Подавления Демонов. Зал Внешних Дел.

У входа толпилось множество офицеров. Услышав, как девушка из Внутреннего лагеря упомянула школу Алмазных Врат, они слегка удивились, а затем, будто что-то вспомнив, переглянулись.

Несколько офицеров в одеждах с золотым орлом прямо вошли внутрь и холодно сказали:

— Господин Шэнь спас нам жизнь! Не смей подсовывать ему эту дрянь!

Девушка слегка скривила губы и вновь посмотрела на Шэнь И:

— Господин, не слушайте их. У меня и в мыслях не было экономить казённое имущество — я просто упомянула вскользь. Но в их словах есть смысл: техника высшего уровня стадии Нефритовой Росы — «Драгоценное Тело Бодхисаттвы и Алмаза» — действительно была добровольно передана школой Алмазных Врат. И до сих пор никто к ней не прикасался.

Шэнь И на мгновение застыл.

С того момента, как он оказался в этом мире, его понимание местных сект ограничивалось лишь одним: они до крайности боятся Управления Подавления Демонов.

— Причина в следующем, — тихо пояснила девушка из Внутреннего лагеря. — Господин Шэнь, вы должны понимать: закалка тела — это медленная, кропотливая работа, и у всех она примерно одинакова по результату.

— Раньше школа Алмазных Врат тоже была крупной сектой. У них росло Драгоценное Дерево Бодхисаттвы и Алмаза. С помощью его плодов они могли за сто восемьдесят лет довести эту технику высшего уровня до совершенства. После этого тело становилось настолько прочным, что даже мастерам стадии Формирования ядра было крайне трудно его повредить.

Сто восемьдесят лет — ключевая граница.

Обычный человек на начальной стадии Нефритовой Росы живёт около двухсот двадцати лет.

Иными словами, любой ученик школы Алмазных Врат, достигнув начальной стадии Нефритовой Росы, мог за жизнь довести «Драгоценное Тело Бодхисаттвы и Алмаза» до совершенства и получить физическое тело, способное подавлять всю стадию Нефритовой Росы.

— Жаль только, позже это Драгоценное Дерево Бодхисаттвы засохло…

— Без его плодов, сколько бы закалочных пилюль они ни использовали, достичь прежнего уровня стало почти невозможно. Ученики, как ни старались, могли довести технику максимум до малого успеха, и школа Алмазных Врат быстро опустилась до третьесортной силы.

Девушка моргнула и продолжила:

— Можно сказать, их глава секты проявил удачу: он где-то нашёл половину техники закалки тела стадии Формирования ядра и действительно сумел её освоить. А чтобы не привлекать жадные взгляды других сил, он просто передал прежнее «Алмазное Драгоценное Тело» Управлению Подавления Демонов — чтобы жить спокойно.

Есть поговорка: «без причины добра не делают — либо с умыслом, либо с бедой».

Но в случае школы Алмазных Врат, желавшей возродиться, такой шаг выглядел вполне логично.

— Это единственная техника высшего уровня стадии Нефритовой Росы, хранящаяся в Зале Внешних Дел. Не знаю, есть ли ещё что-то в оружейной палате, но доступ к ней возможен только по личному приказу командующего.

Выслушав объяснение и вспомнив предупреждение Хун Лэя, Шэнь И на мгновение задумался.

Меж бровей появилась тень сомнения. Спустя некоторое время он постучал пальцем по стойке и с нарочитым недоверием сказал:

— И бывает же такое… целая техника — и зависит от одного дерева? Беру её.

Девушка приподняла бровь и взглянула на офицеров с золотыми орлами.

Она уже всё объяснила предельно ясно. А верит он или нет — не её дело.

Офицеры молча отступили. Они хорошо понимали: подобную гордость словами не переломить.

— Тогда все драгоценные пилюли тоже обменять на те, что для закалки тела?

— Угу, — Шэнь И отвёл взгляд, оставаясь бесстрастным.

Он уже понял: в Цинчжоу всё, что связано со стадией Формирования ядра, так или иначе контролируется командующим.

А значит, именно на этом уровне сосредоточена реальная власть — и именно таких людей держат под строгим контролем.

Техника закалки тела высшего уровня, не требующая ни таланта, ни понимания, была для него сейчас самым ценным выбором.

Хотя Внешнее Ядро Небесного Демона Ямы всё ещё находился в его море ци, подавляя всё вокруг, Шэнь И прекрасно понимал его слабости.

Он обладал силой трёхтысячелетнего князя-цзяо, но не имел ни техник этого уровня, ни тела, соответствующего такой мощи. Против слабых противников этого хватало, но против равных он уже уступал во всём.

Иными словами, у него появилась лишь возможность сражаться — но не подавлять, как раньше.

И главное — демоническая сила во Внешнем Ядре была невосполнима. Если в бою он исчерпает её до конца, у него останется лишь один шанс.

Если он не добудет новое внутреннее ядро того же уровня, этот внешнее ядро, в который вложены почти две тысячи лет демонической силы, станет бесполезным.

Поэтому он не мог упускать ни одного способа усиления.

— Записано. Технику движения и искусство легкости тоже подберём лучшие. Когда всё будет подсчитано, сразу отправим вам. Если эта техника закалки тела не подойдёт… хе-хе… захотите заменить — приходите ко мне в любое время. Я здесь с седьмого по девятнадцатое каждого месяца. И пилюли тоже можно обменивать.

Девушка улыбнулась, на щеках появились ямочки. Несколько офицеров рядом нахмурились: похоже, она всё это заранее предусмотрела.

— Кстати, когда вы отправитесь в округ Линьцзян, вам выделят трёх заместителей командующего и сто двадцать офицеров. Если захотите взять кого-то отсюда — несколько человек можно.

Она пожала плечами:

— У нас тоже не хватает людей. Так что всем подряд уйти с вами на «спокойную жизнь» не получится.

— Посмотрим потом.

Шэнь И развернулся и тут же оказался под плотным давлением жадных взглядов.

Он сделал шаг — и несколько офицеров с драгоценными одеждами холодно посмотрели на толпу, заставив внешних офицеров слегка притихнуть.

…

На самом краю толпы, в нескольких десятках чжанов от входа, стояла неподвижная фигура.

Широкоплечий мужчина в простой холщовой куртке, на вид лет сорока–пятидесяти, с лёгкой щетиной. Без оружия — он больше напоминал обычного пахаря.

У него на плечах сидела девочка с двумя пучками. Кожа белая, губы алые, босые ножки беззаботно покачивались.

Она с любопытством смотрела на юношу в чёрной одежде:

— Как думаешь, Чэнь Цянькунь дал ему должность личного сопровождающего и одновременно отправил к нам — что это значит?

Мужчина спокойно ответил:

— Старики становятся нерешительными. Им хочется и держать человека рядом, и не тратить на него ресурс. Не в силах выбрать, они передают решение другим. Потеряли прежнюю решимость. Похоже, Линьцзян он долго не удержит.

Девочка дёрнула его за ухо:

— Ты сейчас на кого намекаешь?

— Не на тебя, бабушка, — мужчина криво усмехнулся. — С одной стороны — скрыть убийство цзяо и избежать мести водных кланов реки Янчунь. С другой — запугать клан Чжао. Но всё это уже не похоже на прежнего Чэнь Цянькуня. Или он считает, что выбранный им человек — просто ребёнок, не выдержит ни одного удара ветра?

— Дать молодому человеку шанс на спокойную жизнь и надеяться, что он сам от неё откажется — смешно.

Он развернулся.

— Командующий уже в третий раз просит помощи у императорского двора. В Цинчжоу назревает большая смута. Нам, ловчим демонов, первыми идти на смерть. Некогда нам нянчиться с детьми генерала Чэня.

Девочка засмеялась и покачала ногами:

— А мне вот нравится та девчонка по фамилии Линь. С самых ранних этапов училась искать демонов и чуть не погибла в Байюнь. Забавно. Командующий не смог привести подкрепление, но в этот раз он наверняка будет бороться за её очищение в Боевом Храме, чтобы смыть с неё «детскость».

— Когда она вернётся после Формирования ядра и увидит, что этот парень ушёл в личные сопровождающие к другому, ей это точно не понравится.

— В письмах она расхваливала его до небес, а он, попробовав пару глотков сырого мяса и вкус крови, уже оказался привязан к косточке, которую старый Чэнь утащил в Линьцзян — сторожить дом.

Она вытерла выступившие от смеха слёзы.

Это не было насмешкой. Просто любой зверь, если слишком долго сторожит дом и привыкает к спокойной жизни, постепенно теряет остроту клыков и когтей.

Каждый командующий в истории происходил из ловчих демонов.

Они — волки.

Волки, которые осмеливаются выходить за пределы двенадцати округов Цинчжоу, ступать в земли демонических владык и пить кровь с клинков в смертельных битвах.