Был час заката. Косые лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, рассыпая по земле пятнистые тени.

Под предводительством багряно-алого скакуна несколько десятков демонических лошадей ровным строем быстро мчались в сторону пика Цинфэн.

Шэнь И ехал позади всех и молча смотрел на закованную в доспехи фигуру впереди.

Он не собирался отдавать Драконье Ядро, но то, что оно так легко оказалось у него в руках, всё же слегка его удивило.

По справедливости, этот великий генерал Подавления Демонов тоже приложил к убийству цзяо некоторую долю усилий…

Нет, если говорить честно — очень значительную долю усилий.

Шэнь И испытывал лёгкое раздражение.

Раньше, когда он находился на совершенной начальной стадии и сталкивался с молодым цзяо и речным демоном стадии Нефритовой Росы, пусть оба были ранены, убивать их всё же было относительно просто.

Он опирался на множество доведённых до совершенства техник стадии Нефритовой Росы, а также на непрерывное восстановление через расход жизненного срока.

Но против демона стадии Сгущения ядра эти техники начали одна за другой терять эффективность.

Старого цзяо металлическая алебарда лишила большей части жизни, к тому же он был покрыт тяжёлыми старыми ранами. И даже в таком состоянии он целый час непрерывно выдерживал град Небесной Истинной Скверны.

И в конце потребовалось одновременно применить Алчный Волк, карающий зло и Покорение дракона, отсечение меридианов, чтобы с трудом его добить.

Это уже был почти весь арсенал Шэнь И.

Если он столкнётся с демоном стадии Сгущения ядра в полном расцвете сил, то, боюсь, не только победить, но и сбежать будет крайне сложно.

К счастью, добыча в этом походе оказалась весьма богатой.

Звериная сущность туолун стадии Нефритовой Росы, Драконье Ядро стадии Сгущения ядра и восемьсот лет, полученные ранее — в сумме более трёх тысяч лет демонического срока жизни.

Интересно… хватит ли этого, чтобы помочь ему успешно сгустить ядро?

Шэнь И не был уверен.


---

— Брат Шэнь, ты действительно безрассудный!

Хун Лэй, дёрнув поводья, поравнялся с ним. Заметив, что тот погружён в мысли, он понизил голос:

— Хорошо ещё, что старик Чэнь снова продвинулся в уровне. Если бы он оказался скован тем строем меча, ты бы в одиночку бросился преследовать цзяо, и случись что — тебя было бы некому спасти. Ты ведь ещё молод, впереди целая жизнь, зачем рисковать ради заслуг?

Он горько усмехнулся:

— Хотя… в итоге ставка сыграла. Из офицера с двумя облачными нитями сразу в личные подручные заместителя командующего. Я десятки лет карабкался, а ты сделал это за несколько дней.

Судя по возрасту Шэнь И, он пробыл в Управлении Подавления Демонов максимум около десяти лет.

Личный подручный заместителя командующего — это уровень, выше которого находятся лишь ловчие демонов, двенадцать великих генералов Подавления Демонов и сам командующий войсками.

Пока он находится в Цинчжоу, даже силы первого ранга вынуждены относиться к людям из окружения Чэнь Цянькуня с крайней осторожностью.

Впрочем, Хун Лэй говорил это без зависти, лишь с удивлением.

Одного факта, что Шэнь И убил демона цзяо стадии Сгущения ядра, уже достаточно, чтобы признать его неординарность.

Судя по ранам на плечах Шэнь И и тому, как был обезглавлен цзяо, это была ожесточённая и крайне напряжённая битва для обеих сторон.

При этой мысли Хун Лэй не удержался:

— Эх! Перед смертью этот старый цзяо наверняка был полностью подавлен силой брата Шэня. Пусть речные твари знают, на что способны люди Управления Подавления Демонов!

Шэнь И слегка кивнул, не продолжая тему:

— Какие выгоды у личного подручного заместителя командующего?

Он не забыл, ради чего пришёл в Управление Подавления Демонов.


---

— Выгоды?

Хун Лэй задумался и поднял ладонь:

— Скажу прямо. В любой школе или клане, если ты не прямой потомок или не связан кровным договором, даже достигнув совершенной стадии Нефритовой Росы, ты не получишь метод Сгущения ядра, пока не проработаешь десятки лет и не заслужишь доверие.

Шэнь И вспомнил слова Мясника Чжана о школе Алмазных Врат: там даже простые техники закалки тела выдавали только после десятилетий молитв и наставлений.

Он спросил:

— Но даже на совершенной стадии Нефритовой Росы срок жизни всего около трёхсот лет. Если тратить десятки лет на подобное, то какой смысл в методе Сгущения ядра, когда его наконец получишь?

Хун Лэй горько усмехнулся:

— Для них ты чужак. Метод Сгущения ядра — это основа их силы. Пока он у них есть, их статус не поколеблется. А если ты унесёшь его в Управление Подавления Демонов… ты сам понимаешь, они даже простых стражников туда не допускают, не говоря уже об офицерах.

Он добавил:

— Конечно, есть более быстрые пути. Видел пик Цинфэн? У других кланов есть подобные Предковому Мечу вещи. Если ты согласишься на кровный договор и станешь защитником рода — с твоей силой тебя примут в любую семью.

— Но раз ты уже стал личным подручным… максимум десять лет… нет, пять…

Он взглянул на нахмуренное лицо Шэнь И и поправился:

— Если повезёт и совершишь великий подвиг — можно уложиться в три года. Среди методов Сгущения ядра, собранных императорским двором, есть и высшего уровня, и ты сможешь выбрать подходящий. Это куда лучше, чем в любых кланах.

Шэнь И слегка оживился:

— А можно быстрее?


---

Лицо Хун Лэя резко изменилось. Он огляделся и убедился, что багряно-алый скакун Чэнь Цянькуня уже скрылся вдали.

Тогда он положил руку на ладонь Шэнь И, используя передачу звука:

— Брат, ты спас мне жизнь, но такие слова нельзя произносить. Иначе ты навсегда потеряешь шанс.

— Ты не хочешь ждать даже трёх лет. Кто поручится за тебя перед двором? Кто поверит, что после Сгущения ядра ты останешься в Цинчжоу, а не уйдёшь или не переметнёшься к кланам и демонам?

Шэнь И слегка опустил взгляд.

Он понял, что хоть сам ничего специально не показывал, в глазах других его нетерпение уже стало заметным.

Для обычных людей техника требует десятилетий изучения, а культивация идёт медленно и через пилюли.

А он выглядел так, будто хочет выгрести всё из Управления и исчезнуть.

«Нужно быть осторожнее».


---

— Я знаю таких гениев.

Хун Лэй вздохнул:

— Им всегда хочется взлететь за один шаг. Фан Хэн, Линь Байвэй, Бай Цзымин — все такие. Но сейчас один тренируется у командующего, одна стала ловчей демонов, третий лечит людей.

Он усмехнулся:

— Сначала дело, потом награда. Таков порядок Управления Подавления Демонов. Судя по отношению генерала Чэня, у тебя наибольшие шансы на очищение в Озере Мечей. Эти трое тебя уже не догонят.

— Озеро Мечей?

Шэнь И слегка удивился.


---

Хун Лэй понял, что тот пропустил многое:

— Старик вывел Душу Инь и сначала убил предка рода Чжан, затем главу пика Цинчэн. Одним ударом алебарды разрушил Предковый Меч. Озеро Мечей стало бесхозным и временно перешло под его управление. Оно больше не восстанавливается, но его хватит ещё на несколько использований. Один раз — и ты заменишь годы тяжёлой культивации и пилюль.

«Бесхозным?»

Шэнь И уловил смысл:

— А что с пиком Цинфэн?


---

— Чем старше, тем хитрее.

Когда Чэнь Цянькуня не было рядом, Хун Лэй говорил свободнее:

— Генерал знал о слабости главы пика Цинфэн и намеренно не штурмовал его. Он позволил ученикам прочувствовать мощь Меча Предка, а затем разрушил его. Теперь учеников проверят, и тех, кто чист, заберут в Управление Подавления Демонов.

— Ирония в том, что у генерала внезапно окажется два новых офицера стадии Сгущения ядра.

Он усмехнулся:

— Вот так у него под началом появятся сразу двое.


---

— Кстати, ты ведь хотел метод Сгущения ядра?

Хун Лэй вдруг усмехнулся:

— Ты сам видел, как это делается. Если найдёшь клан или школу и сможешь повторить то же самое, а потом заберёшь их хранилище техник… разве это будет сложно?

И только сейчас он заметил, что глаза Шэнь И стали необычайно яркими.

Он замолчал.

Похоже, сказал что-то лишнее.