— Наконец-то я тебя нашёл! Эти черношкурые… эти офицеры совсем, блядь, не считают нас, мастеров рек и озёр, за людей.

Мясник Чжан по-свойски обхватил Шэнь И за плечо и с облегчением выдохнул:

— Ладно, ладно, главное, что с тобой всё в порядке.

Глядя, как этот грубый мужлан, весь в грязи и пыли, при каждом хлопке оставляет грязные отпечатки ладони на его чистой длинной рубашке,
Шэнь И всерьёз начал сомневаться, где именно тот «миловался со старой зазнобой».

И насколько там всё было… бурно.

— Ого! Так быстро поднялся?

Мясник Чжан скосил глаза и, заметив облачную нить на рукаве юноши, мгновенно округлил глаза.

Шэнь И лишь взглянул на его пузо и равнодушно заметил:

— Смотрю, ты вот-вот разродишься.

— Хе-хе, с закалкой тела так и бывает. Ты не закаляешься — не поймёшь, —
мужчина почесал затылок и, чуть помявшись, добавил: — Я знаю, что ты силён, но в последнее время лучше вести себя потише.

Он наконец перешёл к делу.

Шэнь И провёл его в дом, налил две чашки заранее вскипячённой и остуженной колодезной воды:

— Что случилось?

Мясник Чжан взял чашку и без всякой церемонии залпом выпил:

— Ты ещё не знаешь? В округе Линьцзян произошло большое дело!

Шэнь И сел на край кровати, спокойно отпил воды и посмотрел на него.

Если память не подводила — он сам недавно вернулся из округа Линьцзян.

Но следующие слова мясника развеяли сомнения:

— Помнишь того мечника с пика Цинфэн, о котором я тебе говорил?

— Того, у которого более двадцати жён и который к каждой наложнице относится с «рыцарской нежностью»? — в глазах Шэнь И мелькнуло сложное выражение.

— Он самый.

Мясник вытер рот рукавом:

— Ты должен понимать, что за сила — пик Цинфэн…

— Не знаю, — честно ответил Шэнь И.

Мясник на мгновение застыл, а затем скривился так, будто ему задали вопрос «что такое жена».

— Ты вообще-то офицер Управления Подавления Демонов… как можно не знать?
В Цинчжоу есть шесть великих школ и четыре великих клана. У всех есть мастера стадии Сгущения Ядра. Кланы Чжао, Цянь, Сунь, Ли… мечники пика Цинфэн, воры Долины Ровных Песков, даосы Белых Облаков…

Он загнул пальцы на обеих руках:

— А также поместье Сяфэн, где искусство меча достигло уровня высших техник… В общем, тебе нужно понимать одно: в Цинчжоу они уступают только Управлению Подавления Демонов.

— А школа Алмазных Врат? — спросил Шэнь И.

Мясник Чжан хмыкнул:

— У них нет метода закалки тела стадии Сгущения Ядра, значит, по сути, это третьеразрядная школа. Но у них есть половина метода закалки тела. Настоятель с её помощью довёл тело до уровня выше Нефритовой Росы. Он слабее настоящего мастера стадии Сгущения Ядра, но против культиваторов Нефритовой Росы действует без труда. Так что это примерно второй уровень силы.

Услышав это, Шэнь И заинтересовался:

— Что за метод закалки тела?

— Откуда мне знать, — вздохнул Чжан. — Там нужно либо абсолютное понимание, либо пятьдесят лет чтения сутр и ещё пятьдесят лет их толкования.

Он помолчал.

— Мне уже за сорок, а я до сих пор не достиг Нефритовой Росы…

В его голосе мелькнула тень усталости.

— Ладно, не обо мне.

Он выдохнул:

— Этот мечник с пика Цинфэн — главный гений своей секты. Ему меньше ста пятидесяти лет, и он уже почти коснулся границы стадии Сгущения Ядра.

Шэнь И молча слушал.

— Несколько месяцев назад он покинул округ Линьцзян. Одна из его беременных наложниц тайно пришла в управление и на глазах у всех родила…

Мясник напрягся:

— …цзяо.

Чашка в руке Шэнь И едва заметно дрогнула.

— Недоношенный злобный цзяо разорвал мать изнутри и сожрал её за несколько укусов.

— И самое страшное — этот мечник уже более ста лет находится на пике Цинфэн. Его жён и наложниц часто «похищали демоны», и они бесследно исчезали. Никто не знает, сколько потомков он оставил.

— Когда он вернулся, генерал Управления Подавления Демонов округа Линьцзян сразу окружил пик Цинфэн. Уничтожили множество учеников — все они оказались его потомками.

Мясник понизил голос:

— Пик Цинфэн — всё же известная секта. Сейчас их только осаждают, не уничтожают. Похоже, ждут решения командующего. Но ходят слухи, что они хотят тайно вывезти того мечника.

Он вздохнул:

— Все внутренние отряды уже стянуты. Даже элитные отряды «Золотого Волка» перебросили. Если можешь — держись подальше. Ты только прибыл в Цинчжоу, эти дела тебя не касаются. Благ ты ещё не получил, а погибнуть успеешь легко.

Шэнь И поставил чашку.

Его лицо стало спокойным и холодным.

Теперь он понял, о чём говорили те двое у ворот.

— Похоже, здесь ещё долго будет неспокойно…

Мясник Чжан раздражённо почесал затылок и вытащил свой нож:

— Какой там рыцарственный гений… Скорее всего, это старый цзяо стадии Сгущения Ядра, который покинул реку Янчунь, ушёл от сородичей и поднялся наверх. Принял человеческий облик и постепенно раскрывал культивацию.

— Генерал Подавления Демонов хоть и силён, но если столкнётся сразу с несколькими мастерами стадии Сгущения Ядра — даже победа будет тяжёлой. Полностью уничтожить их почти невозможно.

Он помолчал и добавил:

— Если эта тварь вырвется вместе со своим выводком неизвестного происхождения… они первым делом ударят по Управлению Подавления Демонов. А они прекрасно знают, кто для нас важнее всего — обычные люди.

Он усмехнулся:

— В общем, подвинься. Я поживу у тебя несколько дней. Деньги на учителя для сына — просто грабёж, десять дней таскал грузы, чтобы собрать.

— Спи здесь. Я выйду прогуляться.

Шэнь И уступил кровать и вышел во двор.

Мысли его были рассеяны.

В них уже появилась тонкая, едва заметная убийственная холодность.

Если этот цзяо действительно вырвется…

не станет ли он целью?

Теперь он почти не сомневался, откуда взялся тот тяжело раненый молодой цзяо.

Даже речной демон чувствует запах ядра.

А внутри него сейчас — сила цзяо.

Не оставляет ли она такой же след?

Шэнь И не был уверен. А когда нет уверенности — он всегда выбирал худший вариант.

Перед глазами развернулась панель.

Ранее техника «Ветра и Грома» служила лишь для восстановления, но теперь на стадии Нефритовой Росы её эффективность стала слишком низкой.

«Если полностью опустошить даньтянь… сколько лет демонического срока жизни потребуется, чтобы восстановиться до пика без пилюль?»

Он начал медленно вливать демонический срок жизни в «Драгоценный Свиток Ветра и Грома: Плавления Солнца».

Год за годом.

Он не ожидал прорыва — лишь проверял реакцию тела.

И вскоре появилось изменение.

【5-й год: твоя стадия не повысилась, но кровь и ци стали настолько плотными, что Драгоценное Горнило Плавления Солнца, изначально связанное с 270 энергетическими отверстиями, открыло ещё одно】

Шэнь И открыл глаза.

Хорошо.

Даже если он пока не понимал значения изменения — любое усиление было полезным.

Он снова погрузился в ощущения.

Вывод был прост:

даже при более высокой эффективности техники, чем раньше, его нынешняя основа слишком велика.

Если полностью опустошить запас нефритовой росы, без пилюль для восстановления потребуется не менее двадцати лет демонического срока жизни, чтобы вернуться к пику.

Именно поэтому его нынешняя сила была самым надёжным ресурсом.

Любое сокровище требует времени на усвоение.

А он мог просто тратить срок жизни демонов и оставаться в идеальном состоянии.