Изящное драгоценное судно, подобно яркой вспышке света, стремительно скользило по лазурному небосводу.

Внизу расстилались Бескрайние Воды. Изумрудные волны вздымались ввысь и с грохотом обрушивались обратно – на первый взгляд, здесь не было ничего необычного.

Однако сидевший на палубе со скрещенными ногами Шэнь И медленно открыл глаза.

То ли ему показалось, то ли нет.

Но мгновение назад он отчетливо ощутил, как они пересекли невидимую «черту», после чего даже окружающая духовная энергия неба и земли едва заметно изменила свои свойства.

При этом в поле его зрения не было никаких защитных барьеров или формаций.

— Это граница влияния Дворца Дракона, — тихо пояснила Глава Секты Чистой Луны Цзи Цзинси. Стоя у борта и опустив руки, она слегка повернула голову и посмотрела на него. — Четыре Дворца Дракона властвуют над Хунцзэ, и границы их владений непреложны. Само разделение на Южный и Западный Хун возникло лишь потому, что здесь испокон веков правили драконы.

«Владыка Хунцзэ» – это звание следовало понимать буквально.

Цзи Цзинси отвела взгляд:

— Покинув пределы Южного Хуна, мне не стоит открыто показывать себя. Прошу Главу Секты Шэня меня извинить.

Договорив, она бесследно растаяла в воздухе. Ее силуэт исчез настолько мгновенно и бесшумно, что если бы не затихший в вышине голос, никто бы и не заподозрил, что здесь только что кто-то стоял.

— …

Шэнь И тоже владел методом пространственного перемещения, но даже примени он его на пределе возможностей, все равно оставил бы пространственные колебания и остатки собственной ауры.

Сделать это столь же безупречно и незаметно, как Глава Секты Цзи, он бы не смог.

Приемы мастеров Стадии Слияния с Дао были за пределами понимания практиков Стадии Возвращения в Пустоту. Даже в таких мелочах крылась колоссальная пропасть, не говоря уже о прямом столкновении.

И подобных могущественных врагов он умудрился нажить себе сразу двоих, причем оба по странному совпадению оказались Старшими Драконьими Сыновьями двух разных Дворцов Дракона.

Шэнь И с легким вздохом потер точку между бровей.

Было бы ложью сказать, что он совсем не беспокоился. К счастью, за обоими драконами сейчас пристально следили лидеры других союзных сект, да и сам он заметал следы достаточно чисто, так что пока ситуация не выглядела критической.

Конечно, полагаться на внешнюю помощь вечно нельзя.

Чтобы ковать железо, нужен собственный крепкий молот.

Если бы Шэнь И сейчас задействовал свою силу на полную мощность, его боевой потенциал выглядел бы поистине пугающим.

Даже без учета посторонних факторов, он открыл два Великих Города и заполучил оружие Дао, превосходящее небесное оружие Первозданного Хаоса. Судя по недавней схватке с Лю Синшанем, обычные практики уровня Трех Улиц, даже пребывая на пике сил, вряд ли смогли бы составить ему конкуренцию.

И этот разрыв был весьма ощутимым.

Что касается Су Хунсю и ей подобных, Шэнь И не спешил делать выводы без реального поединка, но он был уверен, что как минимум сможет драться с ними на равных.

А ведь между ними все еще лежала пропасть в один Великий Город и одно Небесное Карающее Бедствие!

К тому же сама Су Хунсю считалась одной из лучших Избранниц Небес среди Семи Мудрецов Южного Хуна!

Более того, помимо личной силы…

Если прибавить к его арсеналу двух таинственных Владык Ветвей Дворца, у Шэнь И даже возникало искушение помериться силами со всеми шестью Избранниками Дао одновременно.

И все же этого было мало.

Перед лицом истинного мастера Стадии Слияния с Дао все эти козыри выглядели слишком хрупкими.

Он не забыл, насколько жалко и беспомощно выглядел уничтоженный им подавляющий камень Белонефритового Города, когда против него выступил Наследуемый Княжич Клана Кэ.

Если говорить на чистоту, то хотя сам Шэнь И был куда сильнее, фактически он все еще находился на той же ступени культивации, что и тот подавляющий камень.

Он не питал иллюзий, что в аналогичной ситуации справился бы намного лучше.

«Либо Избранники Небес среди демонов, либо колоссальный запас продолжительности жизни демонов».

Шэнь И прикрыл глаза, мысленно перебирая эти два варианта.

Найти еще одного демонического Избранника уровня Кэ Шисаня было бы идеальным исходом, но полагаться исключительно на слепую удачу не стоило.

Если же такие не подвернутся, придется идти по пути У Цзюня: использовать для прорыва обычные подавляющие камни, расплачиваясь за это немыслимым количеством лет демонической жизни, рискуя при этом провалиться и впустую сжечь все накопленные ресурсы.

От одной этой мысли у Шэнь И слегка щемило сердце.

Уже по открытию Второго Города было ясно, что каждое следующее Небесное Карающее Бедствие становится в разы тяжелее. Не зря ведь Су Хунсю, имея потенциал для Четырех Городов, упорно оставалась на уровне Трех Улиц. То же самое касалось и старшего Сюаньцина – до того, как с ним случилась беда, он так и не сумел преодолеть последнее бедствие «Страдания».

Даже старший Сюаньцин не справился.

Шэнь И с трудом мог представить, где ему искать демонического гения, чья одаренность превосходила бы талант этого великого мастера…

День сменялся ночью.

Наконец роскошное драгоценное судно миновало бескрайнее море и приблизилось к величественному горному хребту.

— Глава Секты Шэнь, на этом мы прощаемся, — трое Избранников Дао почтительно поклонились, после чего сошли с корабля, призвали свои магические артефакты и скрылись за горизонтом.

Когда они улетели, обычно молчаливый Вэй Юаньчжоу тихо подошел к Шэнь И со спины:

— Глава Секты Шэнь, вы знаете, почему Глава Секты Цзи так поспешно скрыла свою ауру?

Стоит признать, что среди всех практиков, которых Семь Мудрецов отправили с Шэнь И, этот Избранник Дао Секты Линъюнь казался самым надежным и рассудительным.

По сути, не Шэнь И вел их на задание, а скорее Вэй Юаньчжоу выполнял всю работу, попутно используя поездку как предлог, чтобы увести подальше нескольких потенциальных смутьянов.

— Почему? — Шэнь И обернулся. На самом деле, услышав фразу «не стоит открыто показываться», он тоже засомневался, но при всех расспрашивать не стал.

— Это долгая история, уходящая корнями в прошлое, — Вэй Юаньчжоу мягко уклонился от подробностей, и на его лице появилась горькая усмешка. — Скажем так… связи Южного Хуна с остальными регионами довольно натянутые.

— К чему эти приукрашивания? Связей просто нет, — не удержался и вставил слово Бай У. Было видно, что притворяться тихим и послушным в присутствии наставницы ему давалось с огромным трудом.

— Остальные три региона Хун активно общаются и торгуют друг с другом, а мы для них – как отрезанный ломоть, — тихо произнесла Су Хунсю, глядя вдаль. Для Избранницы Небес ее уровня невозможность помериться силами со сверстниками из других краев Хунцзэ оставалась глубокой обидой.

Вэй Юаньчжоу укоризненно взглянул на обоих, покачал головой и вновь повернулся к Шэнь И:

— Дело не столько в изоляции, сколько в том, что… никто не хочет наживать неприятности. К Южному Хуну относятся по принципу «не трогай и не сближайся», предоставив нас самим себе.

— …

Шэнь И слегка кивнул, начиная понимать суть.

«Неприятности», о которых говорил Вэй Юаньчжоу, были очевидны.

Секта Наньян когда-то разгневала Бессмертного и была уничтожена, но оставшиеся Шесть Сект по-прежнему составляли ядро человеческих сил Южного Хуна, превосходя даже Южный Дворец Дракона.

Шесть Сект выжили, но в глазах соседей они выглядели как приговоренные к казни преступники, которые просто ждут своей очереди.

Даже спустя сто тысяч лет другие фракции панически боялись, что общение с Южным Хуном навлечет на них гнев небожителей. Поэтому они предпочли оборвать контакты не просто с Семью Мудрецами, а со всем регионом в целом.

— Из-за этого мы привыкли вести себя крайне сдержанно, особенно за пределами своей родины, — Вэй Юаньчжоу посерьезнел и со вздохом добавил:

— Беда может и не прийти, но береженого бог бережет. Практикам вашего уровня, Глава Секты, лучше лишний раз не привлекать к себе внимания за пределами Южного Хуна, чтобы недоброжелатели не использовали это против нас.

Он не сомневался, что с мудростью Главе Секты Шэня не составит труда понять этот намек.

— Хорошо, — Шэнь И поднялся и устремил взор вперед.

«Убивать тихо и без лишнего шума». Это вполне соответствовало его привычному стилю ведения дел.

Услышав это, Вэй Юаньчжоу облегченно улыбнулся:

— Мы редко покидаем Южный Хун, так что воспользуйтесь возможностью и посмотрите на красоты Хунцзэ. А переговоры о помощи предоставьте мне.

— Хоть мы и не общаемся повседневно, но раз дело касается Западного Дворца Дракона, они поймут всю серьезность ситуации. Проблем возникнуть не должно.

С этими словами Вэй Юаньчжоу достал нефритовое послание и провел по нему ладонью.

Над нефритом соткались три сияющих золотом иероглифа:

«Секта Двигающих Горы»!

Затем эти золотые знаки обратились лучом света, указывая драгоценному судну дальнейший путь.

— Секта Двигающих Горы – одна из немногих фракций, с которой у Семи Мудрецов сохранились относительно неплохие отношения. Их методы культивации весьма специфичны, им требуется огромное количество разнообразных небесных и земных сокровищ, — Вэй Юаньчжоу убрал нефрит. — А чтобы достать что-то редкое в Южном Хуне, им так или иначе приходилось обращаться к нам. В прежние времена мы общались довольно тесно. К тому же они весьма сильны – их общая мощь примерно сопоставима с силами двух наших сект вместе взятых. Начать переговоры с них – самый верный шаг.

«Сопоставима с силами двух сект»?

Шэнь И удивился. Это была не просто «неплохая» сила – если брать по отдельности, Секта Двигающих Горы превосходила любую фракцию, что он видел до сих пор.

В его душе шевельнулось любопытство.

Проследив взглядом за золотым лучом сквозь пелену тумана, он вскоре увидел исполинскую каменную преграду, уходящую в самые небеса.

Присмотревшись, Шэнь И слегка прищурился. Эта преграда оказалась колоссальной горой, вершина которой терялась далеко за облаками, напоминая небесную подпорку.

А прямо посреди этой отвесной кручи красовался гигантский отпечаток ладони – шириной и высотой в несколько сотен чжанов.

И пусть он давно зарос мхом и диким плющом, высеченные внутри него золотые иероглифы «Двигающие Горы» по-прежнему излучали такую мощь, что у любого наблюдателя перехватывало дыхание.

— Избранник Дао Секты Линъюнь Вэй Юаньчжоу, Избранница Дао Секты Небесного Меча Су Хунсю, Избранник Дао Секты Чистой Луны Бай У прибыли с визитом уважения в Секту Бессмертных, Двигающих Горы!

Вэй Юаньчжоу держался с безупречным достоинством лидера.

Он сошел с палубы корабля и завис прямо в воздухе. Клубящиеся облака вокруг замерли, словно само пространство затаило дыхание.

Он вежливо сложил ладони, и его зычный голос раскатистым эхом поплыл вдоль исполинской горы, не утихая очень долго.

— Очень «тихий и незаметный» визит, ничего не скажешь, — язвительно ухмыльнулся Бай У.

— Семь Мудрецов слишком долго не показывались миру. Не заяви мы о себе в полную силу, нам бы даже ворота не открыли, — холодно заметила Су Хунсю. Хотя она не считала Вэй Юаньчжоу безоговорочным лидером среди них, в подобных вопросах она полностью полагалась на его опыт.

Когда-то слава Семи Мудрецов гремела по всему Хунцзэ, и держалась она в основном на авторитете старшего Сюаньцина.

Увы, его величие оказалось мимолетным, подобно цветку ночного кактуса. И пусть девяносто девять процентов практиков верили, что он непременно достигнет Слияния с Дао и поднимется еще выше…

В конце концов он «пал» в Белонефритовом Городе.

И так и не успел принести Семье Мудрецов реальной пользы.

Поэтому их былое величие быстро сошло на нет.

Сейчас на просторах Хунцзэ Семь Мудрецов хоть и не считались безымянными слабаками, но от их прежнего авторитета и блеска мало что осталось.

Примерно через десять вдохов исполинская гора наконец отозвалась.

Громоподобный голос раскатился над ущельями:

— Приветствуем дорогих гостей! Прошу вас, входите!

Вместе с этим грохотом иероглифы «Двигающие Горы» на скале вспыхнули ярким золотом, и от них вытянулся длинный сияющий мост, опустившись прямо к ногам Вэй Юаньчжоу.

— Прошу, — Су Хунсю не стала называть Шэнь И Главой Секты, но послушно отступила назад, пропуская его вперед.

В отличие от учеников и диаконов в самом Южном Хуне, которые замалчивали статус Шэнь И из опасения, что столь юный преемник выставит Семь Мудрецов на посмешище…

Сейчас в действиях Су Хунсю крылся совсем иной смысл.

Практик, сумевший за столь короткий срок взойти на Белонефритовый Город и одним ударом уничтожить старейшину уровня Трех Улиц Лю Синшаня (пусть даже тот был истощен) – заслуживал глубочайшего почтения.

Стоит этой вести разлететься по миру…

Любой решит, что перед ним перерождение древнего Бессмертного.

Даже величайшие фракции Хунцзэ ни за что не упустили бы такого гения и прекрасно поняли бы решение Семи Мудрецов отдать ему Благословенную Землю Наньян.

Су Хунсю и остальные Избранники Дао просто оберегали его репутацию. Ведь они прибыли не в гости, а просить о помощи.

Если бы Глава Секты лично явился просить о подкреплении… это не только ударило бы по его гордости, но и навело бы соседей на мысль, что Семь Мудрецов находятся на грани гибели.

— В этом нет нужды, — покачал головой Шэнь И. Если дела обстояли так, как описывал Вэй Юаньчжоу, то статус Главы Секты Наньян за пределами Южного Хуна не приносил никакой выгоды – им нельзя было припугнуть врагов, зато лишних проблем он сулил предостаточно.

— Поняла, — коротко отозвалась Су Хунсю. Пока Бай У хлопал глазами, она уже вспомнила их недавний налет на Клана Кэ ради конфискации имущества Кэ Седьмого. Под прикрытием Секты Небесного Меча Шэнь И мог действовать куда свободнее.

Кажется, ему самому такой расклад пришелся по душе…

Бай У убрал драгоценное судно, и под предводительством золотого моста все четверо ступили вглубь величественной горы.

Когда зрение прояснилось…

Перед ними предстал роскошный, монументальный терем, по высоте и убранству уступавший лишь Главному Залу Секты Двигающих Горы.

— Избранники Дао, прошу сюда, — рослый, крепко сбитый мужчина со странной для практика внешностью приветственно кивнул им.

Дело было не в причудливой одежде.

Просто в обители великой Секты Бессмертных этот человек выглядел как обычный бродячий боец: простая охристая холщовая куртка, обмотки на ногах и запястьях.

Вэй Юаньчжоу, обладавший куда большим жизненным опытом, бросил незаметный взгляд на золотой узор в виде горы на лбу великана и вежливо сложил руки:

— Премного благодарны, старейшина.

Этот скромный с виду мужчина, чья аура была надежно сокрыта, оказался полноценным старейшиной Белонефритового Города.

— Пустяки. Прошу вас пока отдохнуть, а я незамедлительно доложу о вашем прибытии нашему Избраннику Дао.

К манерам старейшины Секты Двигающих Горы нельзя было придраться, разве что в глубине его глаз читалось едва заметное равнодушие.

Впрочем, учитывая нынешнюю репутацию Семи Мудрецов, такая реакция была вполне ожидаемой.

— Простите за беспокойство, — с достоинством ответил Вэй Юаньчжоу.

Когда старейшина развернулся и зашагал прочь по горной тропе, Вэй Юаньчжоу перевел взгляд на роскошный терем и с улыбкой заметил:

— Все оказалось проще, чем я думал.

В любой приличной секте правила приема гостей строго регламентированы.

Этот терем стоял вровень с Главным Залом, прямо напротив него через ущелье.

То, что их поселили именно здесь, говорило о высшей степени уважения. Секта Двигающих Горы по-прежнему относилась к Семье Мудрецов как к почетным союзникам, несмотря на прошедшие годы.

А раз так, то и переговоры об общем противостоянии Дворцу Дракона должны пройти гладко.

— …

Су Хунсю промолчала и молча вошла в терем. Интуиция подсказывала ей, что все не может быть так просто, хотя логических возражений у нее не нашлось.

Прикрепленные к ним ученики Секты Двигающих Горы проводили гостей в самые роскошные покои. При этом они даже не поинтересовались личностью Шэнь И, выказав тем самым полное доверие к Семье Мудрецов.

Все шло на удивление гладко.

До тех пор…

Пока их «отдых» не затянулся на целых тринадцать дней.

…

У входа в терем.

Бай У с язвительной улыбкой протянул:

— И правда, все вышло «очень просто», брат Юаньчжоу.

Все эти дни ученики Секты Двигающих Горы из кожи вон лезли, чтобы угодить гостям: лучшие яства и изысканные вина текли рекой.

Вот только самого Избранника Дао Секты Двигающих Горы… да и вообще любого, кто занимал в этой секте хоть сколько-нибудь значимый пост, они так и не увидели.

В обычное время Вэй Юаньчжоу просто пропустил бы подколку Бай У мимо ушей.

Но сейчас он лишь хмуро молчал, и в его глазах разгоралось глухое раздражение.

Подобное поведение хозяев оскорбляло Семь Мудрецов куда сильнее, чем прямой и открытый отказ.

Если бы им сразу сказали «нет»…

Они бы просто развернулись и ушли к другим союзникам.

Но эта двусмысленность лишала Вэй Юаньчжоу покоя. Секта Двигающих Горы не выказывала открытого пренебрежения, но упорно избегала любых переговоров.

И это при том, что хотя визит и назывался «просьбой о помощи», совместное противостояние экспансии Дворца Дракона всегда было негласным правилом для всех человеческих фракций Хунцзэ.

Иначе как бы Семь Мудрецов умудрялись столько лет сдерживать Южный Дворец Дракона? Неужели Клан Кэ мог звать на помощь Клан Ци, а Семь Мудрецов не имели права объединиться с соседями?

Если Южный и Западный Дворцы действительно объединятся, разве Секте Двигающих Горы и остальным практикам Западного Хуна не несдобровать?

Или за время их отсутствия баланс сил в Западном Хуне изменился настолько, что люди и драконы зажили в полном мире?

Если они не поймут причину такого поведения здесь, то и у других союзников их наверняка ждет аналогичный прием.

— Мы прибыли из Южного Хуна по крайне важному делу. Прошу тебя еще раз передать наши слова старейшинам. Если они действительно заняты, мы отнесемся к этому с пониманием – пусть лишь назовут точный день, когда смогут нас принять, и мы вернемся позже, — холодно произнес Вэй Юаньчжоу.

Каждый из них был Избранником Дао, и гордости им было не занимать.

Вэй Юаньчжоу сдерживал свой нрав лишь ради того, чтобы сгладить острые углы в поведении спутников и не навредить общей картине.

Но теперь его терпение подошло к концу. Он пристально посмотрел на сопровождающего их ученика.

— Слушаюсь, Избранник Дао Секты Линъюнь. Я немедленно передам ваши слова старейшине, — ученик едва заметно скривил губы. В его глазах промелькнуло раздражение, но на словах он остался безупречно вежлив, поклонился и пошел прочь.

Вэй Юаньчжоу медленно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Подобная сцена повторялась уже не раз за эти тринадцать дней.

Будучи Избранником Дао великой секты, терпеть пренебрежение в Западном Хуне, да еще и в присутствии Главы Секты Наньян – это было выше его сил.

— Раз твоя вежливость не работает, я сама объявлю о нашем прибытии, — ледяным тоном произнесла Су Хунсю. Ощущая присутствие множества сильных аур Белонефритового Города в Главном Зале на противоположной горе, она сделала шаг вперед.

В следующее мгновение кончик ее пальца мягко коснулся точки между бровей.

Бум…

В ту же секунду свирепое, острое намерение меча мощным столпом взмыло прямо в небо!

Этот импульс мгновенно разогнал тяжелые тучи над головой, заставив содрогнуться сам небосвод. Поднявшийся ураганный ветер завыл среди ущелий, и казалось, будто окрестные исполинские горы жалобно застонали.

— Су Хунсю из Секты Небесного Меча!

— Прибыла с визитом уважения!

Ее взгляд оставался спокойным и глубоким, как заброшенный колодец. Слова мало отличались от тех, что ранее произносил Вэй Юаньчжоу, но тон был совершенно иным – наполненный сокрушительной, режущей силой, он эхом раскатился по всей территории горной обители!

Под давлением этого яростного намерения меча…

Ученик, который только что спустился на горную тропу и собирался спокойно переждать время в уединенном месте, почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот, а лицо онемело от ужаса.

Будучи практиком Средней Стадии Возвращения в Пустоту, он даже не смог удержаться на ногах и с глухим стуком повалился на колени.

«Эти дикари из Южного Хуна…», – ученик в ужасе обернулся, стиснув зубы до хруста, чтобы уберечь свою божественную душу от повреждения.

В ту же секунду из Главного Зала на противоположной горе наконец начали подниматься мощные ауры.

Очевидно, все это время там кто-то был – хозяева просто не желали выходить.

Наконец из зала вылетели три фигуры.

Они не стали прибегать к пространственному перемещению, а силой собственного физического тела заставили духовную энергию неба и земли расступиться, после чего зависли прямо над теремом.

— Даосинь, неужели ваши наставники учили вас заявляться в гости подобным образом? — Холодно выкрикнул один из них. Все трое принадлежали к молодому поколению и были личными учениками старейшин, но перед Избранниками Дао они не выказали ни малейшего страха.

Было очевидно, что в Главном Зале за их спинами сидит кто-то куда более могущественный.

— …

Вэй Юаньчжоу молча переглянулся с сидевшим неподалеку Шэнь И, после чего со вздохом обратился к Су Хунсю:

— Убери ауру. Мы уходим.

Раз уж даже в такой ситуации Секта Двигающих Горы упорно отказывалась прислать тех, кто действительно принимает решения, продолжать этот фарс не имело никакого смысла.

Су Хунсю прикрыла глаза, глубоко и размеренно дыша.

После недолгого молчания она медленно развернулась спиной к прилетевшим практикам.

Свирепое намерение меча в небесах начало рассеиваться.

Она была гордой Избранницей Небес, но в то же время оставалась Избранницей Дао, на чьих плечах лежала судьба Благословенной Земли Слияния с Дао. Умение сдерживать свои порывы было для нее базовым навыком.

Однако в этот момент летевший впереди личный ученик старейшины, глядя на успокаивающееся небо, с издевкой бросил ей в спину:

— Похоже, ты очень уверена в своих силах?

— … — лицо Бай У мгновенно изменилось, он даже забыл про свою привычную язвительность.

Су Хунсю медленно сжала пальцы в кулаки. На ее красивом, но холодном лице проступила едва заметная улыбка.

Намерение меча окончательно угасло, но в чистом лазурном небе над ее головой вдруг начали медленно проступать исполинские призрачные очертания трех Великих Городов.

Она открыла глаза и, спокойно обернувшись, посмотрела на обидчиков:

— Да, уверена.