В ледяном Главном Зале Дворца Дракона.

У Цзюнь мертвой хваткой сжимал затылок демона-насекомого. Лицо того застыло, и лишь в уголках глаз пробегала мелкая дрожь:

— Кх… кх…

Хмель из его головы уже почти выветрился, но он никак не смел до конца поверить в происходящее.

Будучи самым приближенным великим генералом под началом Кэ Четвёртого, он по силе превосходил даже ту троицу демонов из Пещеры Бессмертного. Его можно было назвать личным телохранителем Драконьего Внука, его последней линией обороны.

Но сейчас демон-насекомое мог лишь оцепенело смотреть на окружившие его фигуры.

Многие из этих великих демонов еще недавно вместе с ним осаждали Павильон Облачных Высот, а теперь молча и равнодушно созерцали его. С их тел стекала свежая кровь, источающая густой, удушливый запах водного народа.

Трудно было даже вообразить, сколько жизней сородичей унесла эта банда великих демонов перед тем, как ворваться во Дворец Драконьего Внука.

— Вы… — только и успел выдавить демон-насекомое.

У Цзюнь с каменным лицом перехватил его поперек горла.

Их силы были примерно равны.

Но под пристальным взглядом почти двух десятков пар ледяных глаз демон-насекомое не осмелился даже на попытку сопротивления. Его лицо залилось багровой краской, он лишь инстинктивно дергался в стальной хватке и с мольбой косился на парящего над драгоценным престолом юношу в черном одеянии.

В его выпученных глазах читалась отчаянная просьба о пощаде.

Он не был дураком и с первого взгляда понял, кто здесь настоящий хозяин.

Пусть лицо этого юноши было ему совершенно незнакомо, сколько бы он ни пытался отыскать его в своей памяти, но сама способность повелевать столькими великими демонами говорила о том, что статус юноши в черном одеянии заставил бы содрогнуться любого.

Если он хочет выжить, нужно лишь получить его одобрение.

Обо всем можно договориться, ведь они – великие демоны Белонефритового Города, редкие мастера даже в масштабах всего Хунцзэ.

Если только речь не идет о кровной мести не на жизнь, а на смерть, ни один безумец не станет разбрасываться такой могучей силой.

— …

Шэнь И незаметно для всех поднялся с престола, взял со стола письмо и принялся внимательно разглядывать почерк.

Спустя мгновение он слегка приподнял взгляд.

Его бледные, изящные пальцы сделали легкое, небрежное движение. Этот мимолетный жест подействовал сильнее любого священного указа, без лишних слов решив участь двух великих демонов.

У Цзюнь поймал этот приказ, опустил взор на зажатого в руке демона-насекомое и резко сжал пальцы!

Золотые узоры поползли от его запястья к кончикам пальцев. Раздался влажный хруст – когти У Цзюня пробили шею врага и устремились глубоко внутрь его тела.

— Гх… гх!

Демон-насекомое судорожно вцепился в руку У Цзюня. Вспышка его демонической силы заставила каменную кожу на запястье золотого черепашьего демона слегка потрескаться и осыпаться мелкой крошкой.

Однако лицо У Цзюня осталось абсолютно бесстрастным. Он лишь сильнее сжал горло жертвы, полностью заглушая предсмертные хрипы.

От этой жуткой, безмолвной сцены по Главному Залу пополз леденящий сквозняк.

— Р-р-ра!

Второй великий демон наконец переборол страх, с ревом вскочил на ноги и попытался выпустить истинную демоническую форму, чтобы дорого продать свою жизнь.

Но не успел он даже полностью выпрямиться, как к нему метнулись семь или восемь мощных рук. Они намертво заломили его суставы и с силой впечатали коленями в пол!

Бум…

В момент удара коленей о нефритовые плиты Главный Зал содрогнулся так яростно, словно всё здание вот-вот готово было рухнуть в бездну.

Ауры восемнадцати демонических монстров Белонефритового Города плотным куполом накрыли выживших.

Под весом их объединенных врожденных божественных способностей два элитных генерала Драконьего Внука оказались беспомощны, точно жалкие цыплята. Их кости с хрустом ломались, кровь заливала лица, а глаза почти вываливались из глазниц от боли и абсолютного отчаяния!

Хруст.

У Цзюнь окончательно сломал шею демону-насекомому. Огромное тело обмякло и безжизненной грудой повалилось на пол, стремительно остывая.

Он небрежно размял запястье, после чего вместе с остальными грозными марионетками, чьи лица скрывали подавляющие камни, синхронно развернулся. Преисполненные глубочайшего почтения, они сложили ладони в приветственном жесте и низко склонились перед молодым практиком на возвышении.

Никто не проронил ни слова. В просторном Главном Зале царила мертвая тишина, но багровые потеки на их каменных телах и удушливый, густой запах свежей крови придавали этой картине неописуемо жуткий вид.

Черное одеяние Шэнь И слегка колыхалось.

Он прикрыл глаза, вслушиваясь в остаточное дыхание на бумаге письма.

Метка цы, намеренно оставленная в послании, отчетливо отдавала стилем праведных и великих сект.

В обычных обстоятельствах, даже предстань этот человек лично перед ним, Шэнь И вряд ли бы его узнал, ведь о Семи Мудрецах Южного Хуна он знал крайне мало.

Но по чистой случайности… именно это дыхание было ему знакомо.

Когда он только покинул Благословенную Землю Наньян, ему довелось видеть шесть каменных жетонов Дао. Аура на жетоне Секты Небесного Меча в точности совпадала с той, что осталась на этом письме.

Кто бы мог подумать, что его ждет такая неожиданная находка.

Тайный враг, чьих скрытых стрел Шэнь И так долго опасался, наконец-то приоткрыл свое истинное лицо.

На его красивом лице не отразилось ни гнева, ни радости – оно оставалось спокойным, словно гладь глубокого колодца.

— Идите, — Шэнь И открыл глаза и слегка кивнул.

Восемнадцать фигур мгновенно покинули Главный Зал и с невероятной скоростью растворились во тьме водных глубин. Лишь удалившись на достаточное расстояние, они разом высвободили свои грозные ауры!

Этот шаг не был минутным безумием или попыткой глупо привлечь внимание Дворца Дракона.

Дело в том, что во время его недавней охоты время поджимало. Чем дальше он продвигался, тем ближе подбирался к угодьям великих генералов-демонов Белонефритового Города. Как бы стремительно он ни наносил удары, в густонаселенных Водных Пределах слухи все равно неизбежно поползли во все стороны.

Даже со способностью Шэнь И мгновенно прятать поверженных врагов в подавляющие камни…

Из восьми великих генералов Белонефритового Города ему удалось прикончить лишь семерых, а один все же сумел сбежать.

Неизвестно, как отреагирует Дворец Дракона.

Но рассредоточить их внимание сейчас было лучшим решением.

— …

В глазах Шэнь И промелькнула холодная жестокость, и он направился вглубь покоев Драконьего Внука.

Он собирался не просто забрать все ценное, но и унести это с собой!

Кэ Четвёртый, как-никак, по статусу не уступал Драконьим Сыновьям, и его личная коллекция вполне могла поспорить с сокровищницей какого-нибудь мелкого князя.

Шэнь И взмахнул рукой, и Копье Сокрушения Звезд Лазурного Дракона с грохотом обрушилось на стены!

Грубым и яростным ударом он разнес Дворец Драконьего Внука в щепки. Огромные несущие балки вместе с бесчисленными люстрами из люли взорвались в бурных подводных течениях.

Скрытые доселе редчайшие сокровища предстали перед его взором.

Шэнь И легким взмахом рукава, подобно яростному вихрю, смел все богатства прямо в свое нефритовое кольцо Главы Секты.

Стоило признать, что самым полезным артефактом, оставленным ему Сектой Наньян, было именно это кольцо. Его колоссальное внутреннее пространство подходило Шэнь И как нельзя лучше.

Закончив с погромом…

Шэнь И рванулся вверх. Вспышка света сорвалась с его пальцев, превращаясь в Летающий Меч Чёрного Света, который послушно лег под его ноги и устремил практика к поверхности воды!

…

В самых глубоких Водных Пределах Южного Хуна высились стены из скользкого дикого камня, поросшие густыми водорослями. По сравнению с изящными дворцами из белого нефрита это место казалось древним и обветшалым, запечатлевшим на себе следы бесчисленных эпох.

Здесь располагался Южный Дворец Дракона.

В этих глубинах обитала обладающая чистейшей родословной древняя тварь – Ядовитый Дракон Желтой Скверны. Ходили слухи, что стоило ему лишь показаться над водой, как даже священные деревья бессмертных мгновенно засыхали.

В этот момент в просторном зале из зеленого кирпича…

Пятый Князь Кэ Шилиан стоял, почтительно склонив голову, и подробно докладывал о произошедшем в походе, делясь своими подозрениями насчет действий Сект Бессмертных.

Рядом с ним на коленях стоял Кэ Четвёртый вместе со своими домочадцами. Он старался как можно плотнее прикрыть полами одежды свои темно-алые драконьи чешуйки и низко клонил голову к самой земле.

Но заставлял их трепетать вовсе не живой противник, а огромная каменная статуя Желтого Дракона, высеченная прямо на стене. Работа была грубой, лишенной изящества, словно ее наспех вырезали огромными когтями.

И все же этот грубый камень источал такое безграничное, подавляющее величие, что никто не смел поднять перед ним взор.

Под брюхом дракона зияла бездонная черная дыра.

Стоило лишь бросить туда мимолетный взгляд, как разум мгновенно сковывал неописуемый, первобытный ужас.

— Отец-князь, ваш покорный сын доложил обо всем, — Кэ Шилиан замолчал.

У него уже пересохло в горле, но из черной бездны не донеслось ни звука, словно там и вовсе не было ничего живого.

Князь давно привык к подобному приему и ничуть не удивился.

Никому и в голову бы не пришло усомниться в том, жив ли владыка. Смерть великого демона уровня Стадии Слияния с Дао, безраздельно правящего Водами Южного Хуна, мгновенно отозвалась бы в сердцах всех живых существ региона.

— Ваш покорный сын удаляется, — почтительно произнес Кэ Шилиан и медленно попятился к выходу, напоследок бросив презрительный взгляд на Кэ Четвёртого.

Потерять почти всех своих элитных бойцов и надеяться, что отец сменит гнев на милость и выделит новых генералов для охраны рубежей… Одними поклонами и мольбами тут не поможешь.

Будь на его месте кто-то из законных Драконьих Внуков, имеющих право на престол, шанс на прощение еще оставался бы.

Но этот полукровка… Хм.

Кэ Шилиан зашагал прочь. Он уже упомянул отцу о плане пригласить Семь Мудрецов Южного Хуна на пир, и теперь ему оставалось лишь пристально следить за колебаниями ауры кровавого талисмана.

Маленький Тринадцатый был его сыном. Пусть его культивация была слаба, но врожденный талант поражал воображение – он умудрялся постигать даже духовные искусства людей. В будущем его ждали великие свершения, и у Кэ Шилиана был бы повод гордиться сыном.

И теперь этот многообещающий наследник мертв.

Отец-князь ни за что не оставит это без последствий.

Главное – не дать Семи Мудрецам уничтожить этот кровавый талисман своими техниками. С такой уликой на руках им придется заплатить сполна.

С этой мыслью Кэ Шилиан сосредоточился, пытаясь уловить след талисмана.

Спустя мгновение его веки мелко задрожали, а в хищных драконьих глазах проступило глубокое недоумение.

Тот, на ком висела метка талисмана… покинул укрытие? И сейчас находился совсем недалеко от водных рубежей?

— Какая дерзость!

Кэ Шилиан и в страшном сне не мог представить, что после недавней осады Павильона Облачных Высот люди из Сект Бессмертных осмелятся сесть ему на шею и броситься в погоню за ним самим!

Он мгновенно выхватил Передаточную Раковину и яростно прорычал, вызывая своих верных генералов:

— Немедленно перекрыть все выходы из Южного Хуна! Враг не должен уйти!

Они действительно возомнили эти воды своим задним двором, где можно гулять без спроса?

Даже если бы сюда явился сам Глава Секты, он бы не посмел вести себя столь нагло.

Однако в следующую секунду недоумение на лице Кэ Шилиана сменилось леденящим ужасом.

— …

На том конце Передаточной Раковины царило гробовое молчание, словно связь оборвалась в мертвой зоне.

Ни один из шести великих генералов Белонефритового Города, на которых он опирался, не отозвался.

Лишь спустя долгое время из раковины донесся панический, дрожащий голос выжившего дозорного:

— Князь! Они восстали! Они все восстали!

— Говори внятно, слово за словом! — Рявкнул Кэ Шилиан.

Несмотря на то, что он находился в самом сердце безопасного Южного Дворца Дракона, по его спине пробежал холодный пот, и он невольно повысил голос.

Когда выживший демон, запинаясь от ужаса, наконец изложил суть дела…

Раздался сухой хруст.

Кэ Шилиан, сам того не замечая, сжал пальцы и превратил Передаточную Раковину в мелкую пыль. Его лицо сделалось смертельно бледным.

Его собственные верные генералы объединились и теперь безжалостно вырезали его же войска.

От этой нелепой, абсурдной вести Кэ Шилиан на мгновение впал в ступор.

По сравнению с глупостью Кэ Четвёртого, который по неведению сгубил троих великих генералов Белонефритового Города, он сам умудрился без единого выстрела лишиться сразу пяти могучих воинов, которые теперь обратили оружие против него…

Десять великих генералов Белонефритового Города вышли из-под контроля. Даже для Южного Дворца Дракона это была колоссальная, невосполнимая потеря.

И самое страшное – он понятия не имел, кто за этим стоит!

Кэ Шилиан медленно остановился и оглянулся на древний кирпичный дворец за спиной. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым: — …

Кэ Четвёртый был прав… Это дело рук Секты Бессмертных… И виновными обязаны быть именно они!

В этот самый момент в Водах Южного Хуна…

Восемнадцать мощных, сотрясающих небеса аур одновременно взметнулись в разных уголках подводного царства!

Они стремительно двигались к границам водных рубежей.

Для великих демонов такой силы расстояние в тысячи чжанов преодолевалось за один шаг.

И все же…

Один из этих великих демонов Белонефритового Города, чье тело было сковано подавляющим камнем, вынужден был замереть у самого выхода к поверхности.

Вся его мощная фигура оцепенела, а сильные руки, способные переворачивать горы, мелко задрожали. Но не от страха, а от колоссального напряжения сил – он пытался противостоять чужому взгляду, который внезапно намертво пригвоздил его к месту.

Из темного течения неподалеку…

Медленно выступила исполинская фигура высотой около девяти чжанов. На ее голове величественно покоилась корона-мяньлю, а широкие плечи казались неприступными горными пиками.

Она была облачена в роскошную мантию, расшитую изображениями свирепых Ядовитых Драконов Желтой Скверны.

Эти живые узоры резко контрастировали с абсолютно спокойным, бесстрастным лицом под нитями короны. Драконья пасть слегка приоткрылась, словно владыка хотел что-то сказать.

Но не издав ни звука, Старый Дракон в Дорогом Одеянии сразу заметил странность в поведении этого великого демона.

У него мгновенно пропало желание расспрашивать слугу. Он лишь слегка приподнял сухую, когтистую лапу и небрежно указал пальцем в сторону застывшего воина.

— Наследуемый Княжич… — прохрипел демон.

Даже будучи порабощенным чужой волей через демонический исток, он инстинктивно узнал господина перед смертью.

— О? — Удивился Наследуемый Княжич Южного Дворца Дракона.

Он не ожидал, что эта кукла способна говорить и даже помнит его титул.

Но его палец уже опустился, и отменить удар было невозможно.

В то же мгновение могучий каменный великан без малейшей надежды на спасение с жутким треском рассыпался на тысячи кусков.

Хруст.

Обломки закружились в воде, и Наследуемый Княжич небрежно поймал один из них лапой.

Какими бы искусными ни были духовные марионетки, они всегда сохраняли невидимую связь со своим создателем. Именно поэтому он никуда не спешил, рассчитывая легко вычислить кукловода.

Однако мгновение спустя…

Наследуемый Княжич нахмурился. Осколок в его руке оказался самым обыкновенным камнем, на котором не было ни единого символа формирования, ни следа редких сокровищ.

Лишь едва уловимый запах крови водного народа.

Он немного подумал, и в его ладони вспыхнул мягкий белый свет, окутавший каменный обломок.

И тут же…

Наследуемый Княжич резко втянул воздух сквозь зубы, и на его лице впервые отразилось сильное изумление.

Камень мгновенно растворился в багровую пыль и унесся течением, а его ладонь оказалась глубоко рассечена и залита кровью, представляя собой довольно жуткое зрелище.

Мертвый предмет, будучи полностью уничтоженным…

Все же сумел ранить его напоследок.

Но еще более странным было то, что даже с его колоссальным опытом он не мог понять, какая именно сила приводила эту марионетку в движение.

Неужели в Воды Южного Хуна посмела вмешаться какая-то посторонняя внешняя сила?

— Хех, — Наследуемый Княжич Южного Дворца Дракона устремил взор к поверхности воды.

Изначально он лишь получил весть от генералов Кэ Шилиана и решил лично проверить обстановку. Кто бы мог подумать, что его ждет такое увлекательное приключение.

Интересно, какой безумный практик решил так подшутить над Южным Дворцом Дракона?

Он поднял голову. Под тяжелой короной медленно оскалились белоснежные, острые драконьи зубы, лишая его благородный облик последних остатков миролюбия.

— Кто бы ты ни был, Я покажу тебе, что это совсем не смешно.

С этими словами Наследуемый Княжич сжал ладонь в кулак, а когда снова разжал ее, от раны не осталось и следа.

Такова была истинная мощь великого демона, сопоставимого со Стадией Слияния с Дао.

Именно этот ужасающий внутренний резерв делал его неоспоримым наследником престола Южного Хуна.