Темные водные просторы.

Три великих демона плыли бок о бок. Вдруг один из них глубоко вздохнул и обернулся к свите воинов, сплошь облаченных в роскошные чешуйчатые доспехи:

— На душе как-то неспокойно. Давайте поскорее вернемся в свои угодья.

Рядом шел демон, обликом похожий на льва, но со змеиной шерстью. Он лишь неопределенно хмыкнул, не став спорить.

Все трое были великими генералами-демонами Белонефритового Города. Среди той восьмерки, что недавно осаждала Павильон Облачных Высот, они, возможно, считались слабейшими, но к их силе, кругозору и уж тем более отваге придраться было невозможно.

Но все познается в сравнении.

Они и раньше были наслышаны о грозной славе Су Хунсю из Секты Небесного Меча. Но когда они воочию увидели ее в деле – пусть водные демоны и отступили заранее, стараясь избежать тяжелых потерь, – даже вернувшись в родные воды, они никак не могли забыть остроту того сияния меча.

Трудно было даже вообразить: прими они этот удар на себя, сколько великих генералов-демонов смогли бы уцелеть?

— По слухам, она была далеко не на пике своих сил.

Три великих демона переглянулись, и в глазах каждого отразился затаенный страх.

Если бы та женщина предстала в своем юном облике, то даже Маленькому Четвёртому Господину вряд ли удалось бы спастись от ее меча.

Пятый Князь, возможно, и смог бы дать ей бой, но именно что дать бой… Они были великими генералами Южного Дворца Дракона, и как бы они ни превозносили Кэ Шилиана, язык бы у них не повернулся сказать, что он гарантированно одолеет Су Хунсю.

В том, чтобы трепетать перед сиянием меча этой женщины, не было ничего постыдного.

Просто на душе у них скребли кошки.

Судя по всему, Избранники Дао из Сект Бессмертных уже начали постепенно превосходить молодое поколение Южного Дворца Дракона. Даже старшим драконьим сыновьям вроде Пятого Князя противостоять этим молодым талантам становилось невероятно тяжело.

Если на уровне Белонефритового Города они уступали Семи Мудрецам Южного Хуна…

То величие Южного Дворца Дракона держалось исключительно на одном лишь Южном Царе Драконов.

В конце концов, четыре старших князя хоть и обладали силой, сопоставимой со Стадией Слияния с Дао, но по сравнению с главами Сект Бессмертных казались еще слишком неопытными, да и числом уступали им на двоих.

Лишь Южный Царь Драконов гарантированно не уступал ни одному Главе Секты на Стадии Слияния с Дао и мог без труда сражаться сразу против двоих.

К тому же Южного Царя Драконов связывали узы жизни и смерти с Западным Дворцом Дракона.

Именно благодаря этому на протяжении ста тысяч лет им удавалось зажимать Семь Мудрецов Южного Хуна в границах их Благословенных Земель и удерживать за собой более семидесяти процентов власти в Южном Хуне.

Но царь драконов не вечен, когда-нибудь он состарится и умрет. После его кончины сила Южного Дворца резко пошатнется, а былая близость с Западным Дворцом со временем сойдет на нет.

В то же время Благословенные Земли Сект Бессмертных передавались из поколения в поколение, и там почти не случалось непредвиденных потрясений.

Маленький Четвёртый Господин, будучи выдающимся среди драконьих внуков, оказался подавлен Су Хунсю, что наглядно доказывало очевидный упадок Южного Дворца Дракона.

— Не нашего ума это заботы, — самый рослый демон взмахом руки прервал затянувшееся молчание. — Пусть среди Избранников Дао и есть такая, как Су Хунсю, но есть и ничтожества вроде Бай У, способные лишь чесать языком. Драконьи внуки еще не приступали к истинному обучению у Царя Драконов, так что еще бабка надвое гадала, кто в итоге окажется сильнее.

— Похоже, тот удар мечом просто выбил нас из колеи, — с усмешкой вздохнул другой великий демон.

Открыть три Великих Города – это уже уровень сильнейших практиков ниже Стадии Слияния с Дао. Лишь три-четыре драконьих внука могли соперничать с подобными мастерами.

Тем более, по имеющимся сведениям, у нее на руках могло быть далеко не одно небесное оружие Первозданного Хаоса.

— Да мы уже вернулись в воду, чего нам бояться? — Последний великий демон покачал головой и уверенно зашагал вперед, подбадривая остальных:

— Кто избежал гибели, того ждет великое счастье.

Сегодня благодаря сдержанности Пятого Князя им удалось сохранить свои жизни. Но князь наверняка затаил глубокую обиду, иначе не стал бы сразу уводить войска во Дворец Дракона.

Им, как его верным великим генералам, следовало поскорее вернуться в свои угодья и нести дозор, чтобы не допустить смуты и не навлекать лишних бед в столь зыбкий момент.

Прямой подводный каньон.

Здесь веяло мраком и жутью.

Демонические воины шли ровным строем, их роскошные чешуйчатые доспехи издавали мерный шорох.

Их было ровно триста человек. Сила даже самого слабого из них приближалась к Поздней Стадии Возвращения в Пустоту. Они двигались слаженным боевым построением, а дозорные непрерывно сканировали пространство во всех направлениях.

— …

Сверху донесся едва различимый звук.

Шэнь И спокойно взирал на дно каньона. Его черное одеяние полностью сливалось с окружающим мраком. Он сверился с нефритовой дощечкой в руке, и в его чистых глазах постепенно вспыхнула холодная жестокость.

Не всегда выпадает шанс застать врага на привале.

К тому же здесь шли сразу три великих демона Белонефритового Города.

Они не были глупыми свиньями, послушно ждущими ножа.

Прикончить такое количество драконьих воинов и генералов бесшумно было практически невозможно – они в любом случае успеют поднять тревогу.

Выждав долгое время и поняв, что лучшего момента не представится…

Шэнь И все же решил неторопливо выйти из тени.

Раз так, он сокрушит их силой.

Шорох! Шорох! Шорох!

Почуяв неладное, демоническое войско без лишних команд мгновенно заняло круговую оборону, вглядываясь в оба конца каньона.

Словно ощутив присутствие чего-то жуткого, они уставились во тьму, и их лица исказились от ужаса!

Три великих демона Белонефритового Города вскинули головы. Увидев парящую над ними фигуру в черном одеянии, они содрогнулись и мгновенно выхватили оружие.

Мощная демоническая цы взметнулась кверху!

Они сразу ударили смертоносной техникой!

Вода вокруг пришла в яростное движение, закручиваясь в исполинский водоворот, подобный ревущему дракону, который устремился вверх по каньону, чтобы разорвать незваного гостя.

Бум…

Но едва зародившийся рев оборвался, словно ему пережали горло.

Жуткий водоворот стремительно угас, и в водном пространстве вновь воцарилась мертвая тишина.

Из непроглядной водяной завесы впереди медленно вышли фигуры разного роста. Их было ровно семь, и по мере того, как их лица становились различимы, на них проступало выражение абсолютного, леденящего равнодушия.

— Кх… Кх…

Три великих демона Белонефритового Города мгновенно сплотились спина к спине, крепко сжимая оружие и пытаясь сохранить самообладание.

Но по мере приближения этих семи фигур у них по спинам поползли ледяные мурашки, а рукояти копий в ладонях стали скользкими от холодного пота.

И дело было вовсе не в слабой воле великих демонов.

Просто таких мастеров уровня Белонефритового Города, если говорить на чистоту, даже под началом Пятого Князя служило всего шестеро.

А сила этого противника… превосходила свиту целого драконьего князя!

Когда в водах Южного Хуна успела зародиться столь грозная демоническая клика, о которой во Дворце Дракона никто даже не подозревал?

Но когда они наконец совладали с эмоциями и разглядели лица нападавших…

Трех великих демонов сковал еще более глубокий, парализующий ужас, отчего их руки задрожали. Трудно представить, каково это – видеть, как твои недавние товарищи, с которыми ты еще вчера пил вино и весело болтал, теперь безмолвно и с нескрываемой жаждой крови шагают к тебе.

Им даже показалось, будто Дворец Дракона решил устроить над ними расправу.

— Рассредоточиться! Доставить весть во Дворец Дракона!

Демон с лицом лазурного льва и змеиными волосами первым взял себя в руки, заметив странность в поведении «товарищей». Под их реалистичной внешностью отчетливо угадывалось полное отсутствие признаков жизни.

Он выхватил Передаточную Раковину, но обнаружил, что сигнал намертво заблокирован невидимыми запрещающими чарами.

Яростно взревев, он устремился вверх!

Однако едва он взлетел, как его фигуру тут же поглотили бросившиеся наперерез подавляющие камни.

— Кх!

Остальные воины тоже среагировали мгновенно, пытаясь вырваться за пределы каньона.

Более трехсот демонов одновременно взмыли ввысь, рассыпавшись подобно потревоженному косяку рыб.

И они не были обычной рыбой.

Не вступи они в демоническую армию Дворца Дракона, каждый из них пользовался бы славой грозного владыки на суше.

Их хаотичный на первый взгляд побег на деле был четко скоординирован: они прикрывали самых быстрых сородичей, расчищая им путь из каньона и не мешая друг другу при маневрах.

Но самое жуткое – им для этого не требовалось произносить ни слова.

В этот момент над каньоном медленно показалась исполинская голова, заслоняющая солнце. На ней ветвились оленьи рога, длинные усы колыхались в воде, а свирепые глаза горели яростным огнем. Все ее массивное полускрытое тело покрывала сверкающая лазурная чешуя.

Могучие когтистые лапы дракона мертвой хваткой вцепились в края ущелья.

Лазурный Дракон воззрился на копошащихся внизу демонов, раскрыл пасть и исторг оглушительный, почти осязаемый рев!

— Р-Р-РА-А-АХ!

Бежавших впереди демонов мощной звуковой волной швырнуло обратно на дно. На их чешуйчатых доспехах проступили глубокие следы, похожие на удары копий, и броня начала рассыпаться в прах. Вслед за ней лопалась кожа и крошился панцирь, обнажая белеющие кости.

Идущие следом воины тоже были вынуждены отступить.

Они в ужасе высвободили всю свою демоническую силу для защиты, но их все равно упрямо вжимало в землю этой непреодолимой, колоссальной аурой!

Сокрушение Звезд Лазурного Дракона.

Всего один удар копья подавил три сотни демонов!

Лазурный Дракон вскинул голову. В сиянии его рогов парил юноша в черном одеянии с копьем наперевес. Его глаза горели фиолетовым пламенем, а острие оружия прочертило в воде невидимую, непреодолимую границу, внушающую абсолютное отчаяние.

В тылу каньона…

Вдруг раздался грохот, от которого содрогнулось само морское дно.

Огромная, подобная горному хребту Гигантская Черепаха, сверкая золотым панцирем, тяжело шагала вперед, круша своими массивными лапами и несокрушимым демоническим телом десятки демонов за раз!

Хруст! Хруст!

Появление восьмого великого демона Белонефритового Города окончательно лишило выживших всякой надежды.

В системном окне показатели продолжительности жизни демонов начали стремительно расти!

— …

Шэнь И лишь молча окинул взглядом поле боя. Похоже, его наспех возведенная великая формация не смогла полностью подавить сигналы из Передаточных Раковин.

Поняв это…

Он небрежно убрал копье и устремился на дно каньона.

Следуя за У Цзюнем, он методично собирал в кольцо на больший палец многочисленные трупы и оторванные конечности.

— Пошевеливайтесь, — бросил Шэнь И.

Прямо на глазах у выживших он принялся хладнокровно сортировать тела, воссоздавая души демонов и запечатывая их в новые подавляющие камни.

Три великих генерала-демона действовали на удивление слаженно, компенсируя нехватку чистой силы командной работой.

Даже против семи подавляющих камней они умудрялись держаться и до сих пор не испустили дух.

Для сравнения, марионетки Шэнь И без его прямого контроля дрались хаотично, порой мешая друг другу.

В этот момент три великих демона ощутили появление девятой ауры Белонефритового Города и ошеломленно обернулись.

Они увидели еще одно знакомое лицо, но исходящая от него мощь заставила их сердца сжаться от ужаса и дикого, абсурдного недоумения.

Они годами тратили колоссальные усилия на тренировку этих элитных бойцов, но никто из них так и не смог сделать шаг в Белонефритовый Город.

А в руках этого юноши в черном одеянии они с невероятной легкостью преодолели этот барьер.

Это потрясение мгновенно сменилось удушающим страхом.

— Темный заклинатель! Проклятый чернокнижник! Мы доложим Высшему Бессмертному Хунцзэ, он сотрет тебя с лица земли, демоническое отродье!

Их истошные крики гулким эхом разносились по каньону.

В условиях численного меньшинства…

Эта мимолетная заминка и надломленная воля стоили им жизни. Подавляющие камни мгновенно воспользовались брешью в обороне и за несколько вдохов разорвали великих генералов на части!

Как только в системном окне всплыли уведомления о смерти врагов…

Шэнь И взмахом руки вернул все подавляющие камни обратно в точки между бровей. Новые порции демонического истока устремились к его душе.

Не желая тратить время даже на медитацию…

Он быстро сверился с картой и направился к следующей цели.

«Какой еще темный заклинатель? Я лишь голодный путник», – подумал он.

Ему нужно собрать как можно больше добычи, пока великие демоны Стадии Слияния с Дао из Дворца Дракона не спохватились.

…

Дворец Четвёртого Драконьего Внука.

Многочисленные изящные глазурованные чаши испускали мягкий белый свет, заливая роскошный Главный Зал ярким сиянием.

Любая безделушка здесь стоила целое состояние.

Всем было известно, что Алому Дракону не суждено занять престол царя драконов. Чтобы подсластить пилюлю и удержать Кэ Четвёртого от глупостей, Южный Дворец щедро осыпал его дарами.

Ему выстроили дворец, превосходящий по роскоши покои других драконьих внуков, снабжали редчайшими небесными и земными сокровищами и даже доверили армию, передав под его начало пять великих генералов Белонефритового Города.

За всю эту роскошь…

От Кэ Четвёртого требовалось лишь одно: приглядывать за водными рубежами вблизи Семи Мудрецов Южного Хуна и незамедлительно докладывать во Дворец Дракона о любых изменениях.

Со временем…

Он должен был достичь Стадии Слияния с Дао и стать надежным щитом для Южного Дворца.

Но сейчас этот огромный зал был пуст, если не считать двух фигур, лениво потягивающих вино.

Густой хмельной аромат выдавал благородное происхождение напитка.

В обычные дни эти великие генералы Белонефритового Города, пусть и самые приближенные к Маленькому Четвёртому Господину, вряд ли удостоились бы столь изысканного нефритового нектара, не говоря уже о том, чтобы пить его без меры, до легкого помутнения рассудка.

Дворец Дракона требовал от Маленького Четвёртого Господина слишком мало.

Но даже это единственное требование он умудрился провалить.

С того момента, как Кэ Четвёртый скрыл гибель Маленького Тринадцатого, у него не осталось права на ошибку… Теперь, когда дело приняло скверный оборот, ему оставалось лишь забрать семью, свиту и явиться во Дворец Дракона, чтобы умолять Царя Драконов о пощаде ценой лишения воинского звания.

— Неужели все кончено? — Хмельной демон-насекомое с трудом сфокусировал взгляд и со стуком опустил кубок. В его глазах вспыхнула злоба:

— Какой прок нам сидеть и охранять эти груды золота? Если Царь Драконов не сменит гнев на милость, нам конец.

— Не обязательно, — его собеседник хоть и был пьян, но сохранял остатки здравого смысла.

Он покачал головой и заговорщицки понизил голос:

— Ту весть принес Маленький Седьмой Господин… А он уже погиб от рук Су Хунсю из Секты Небесного Меча… Так что лазейка еще осталась.

— Маленький Четвёртый Господин наверняка попытается раздуть ярость князей и свалить всю вину на Семь Мудрецов Южного Хуна… Когда начнется резня, мы с тобой должны пролить как можно больше крови. Если мы принесем господину тысячу голов учеников Сект Бессмертных… нас простят.

— Мы сотрем с лица земли Благословенную Землю Наньян!

Великий демон крепко сжал кулак, его хриплый голос зазвучал тверже:

— А пока давай просто напьемся и забудем обо всем. Будем ждать вестей от Маленького Четвёртого Господина.

— Напьемся…

Демон-насекомое покачал головой и глуповато улыбнулся, глядя на пустующий белый престол в глубине зала:

— Кажется, я уже пьян в стельку.

На белоснежном драгоценном престоле…

Непринужденно восседал юноша в черном одеянии. Он с праздным интересом вертел в пальцах глазурованную чашу с вином, слегка покачивая ароматную жидкость, после чего аккуратно опустил ее на каменный стол.

Раздался легкий стук.

Этот тихий звук прозвучал в зале подобно первому аккорду, за которым сразу же последовала грозная поступь множества ног.

Второй великий демон оцепенело уставился на вход.

Из темноты в зал нескончаемым потоком входили фигуры. Они были с ног до головы покрыты свежей кровью, а исходящая от них аура заставляла стены дворца мелко подрагивать.

Одна… шесть… двенадцать… восемнадцать…

Ровно восемнадцать великих демонов молча выстроились перед онемевшими собутыльниками. У Цзюнь шагнул вперед, без труда отобрал у них кубки и бережно передал стоявшему рядом товарищу, негромко заметив:

— Держи аккуратнее. Все это теперь принадлежит нашему Владыке, не разбей.

Не успело затихнуть эхо его слов…

Как тяжелая ладонь У Цзюня мертвой хваткой вцепилась в затылок демона-насекомого и с силой впечатала его лицом в каменный стол.

Бум! Каменная плита разлетелась вдребезги, и весь пол Главного Зала ощутимо просел вниз.

У Цзюнь вновь приподнял окровавленную голову демона за волосы и, приблизив свое лицо к его уху, тихо спросил:

— Так кого ты там собирался стереть с лица земли, а?