— Хр-р-р… Хр-р-р…

В окутанном белым туманом зале раздавалось лишь тяжелое, хриплое дыхание.

Подавляющий камень Кэ Шисаня вылетел из точки между бровей Шэнь И. Демон рухнул на колени, упираясь руками в пол, его плечи мелко дрожали, а сам он выглядел так, словно полностью лишился души.

Он все еще пребывал в оцепенении от того, что увидел, когда раздвинул сияющие звезды на небосводе: ту самую фигуру в черном одеянии и бледную, как нефрит, ладонь.

Только тот, кто испытал это на себе, мог понять.

Изо всех сил бороться посреди доведенной до Совершенства техники Сорок Девять Небесных Развертываний, с трудом отыскать единственный проблеск надежды на спасение, но на самом конце пути к жизни столкнуться с истинным, неописуемым ужасом.

Это чувство безысходности и бессилия накрывало с головой, точно бурные воды бескрайнего океана.

— …

Шелкопряд-мясокрыл украдкой покосился на Драконьего Внука, сглотнул слюну и вдруг порадовался, что сам не отличается особым умом.

Шэнь И дал Кэ Шисаню достаточно времени, чтобы прийти в себя. В конце концов, этот слуга ему еще не раз пригодится.

К тому же столь долгий процесс вычислений и впрямь мог запросто лишить кого угодно рассудка.

Шэнь И принялся собирать демонический исток, чтобы воссоздать душу демона Алого Кровавого Темного Феникса.

[Оставшаяся продолжительность жизни демонов: один миллион шестьсот шестьдесят три тысячи лет]

На самом деле, воссоздание души Черного Феникса можно было счесть убыточным делом.

Ведь в его Дворце Дао уже имелся подавляющий камень Черного Феникса.

Однако Шэнь И, насмотревшись на жалкое положение Су Хунсю, пришел к выводу, что сильное физическое тело лишним не бывает. В конце концов, в этом мире полно изощренных техник. Кто знает, вдруг наступит день, когда он не сможет призвать Дворец Дао или задействовать духовную энергию? Иметь в запасе еще один козырь всегда полезно.

Как только одиннадцать единиц демонического истока влились в душу демона, перед Шэнь И вновь предстала статная, благородная женщина.

Она по-прежнему была полна очарования и грации, разве что в ее лице теперь сквозила робкая покорность, делавшая ее образ особенно хрупким.

— Черный Феникс приветствует моего Владыку, – она робко склонилась в поклоне, в этот раз даже не пытаясь поправлять платье.

Шэнь И слегка кивнул, но не спешил приступать к развитию техник, а спросил, скосив взгляд:

— Покушение на Избранницу Дао было твоей личной прихотью или тебя надоумил кто-то из секты?

Если второе, то в Секте Небесного Меча кто-то уже потерял терпение и вознамерился прибрать к рукам Благословенную Землю Слияния с Дао собственной Избранницы.

В таком случае его Благословенная Земля Наньян – такой же лакомый и жирный кусок – наверняка тоже находится под прицелом, и ему следует проявить предельную осторожность.

— Это никак не связано с Благословенной Землей. Лишь минутная слабость Черного Феникса, пожелавшей отомстить Секте Небесного Меча.

Пройдя через мучения от демонического истока, Черный Феникс держалась куда смирнее.

Сказав это, она на мгновение задумалась, словно что-то припоминая:

— Если у моего Владыки есть опасения, то знайте: в Секте Небесного Меча больше всех к вам враждебен старейшина Лю Синшань. Он невероятно силен и обладает огромным авторитетом. Если бы Избранница Небесного Меча не обладала столь поразительным талантом и решимостью и не нанесла ему сокрушительный удар прямо во время завершения его круга перерождения, ей вряд ли удалось бы удержать его в узде.

Старейшина, который не подчинялся даже собственной Избраннице Дао, уж точно не станет уважать юного «Главу Секты» Наньян.

— Понятно.

Шэнь И мысленно зафиксировал это имя, после чего взмахом руки вернул Черного Феникса обратно в панель.

В следующий миг колоссальные запасы продолжительности жизни демонов вновь устремились на развитие Неразрушимого Истинного Тела Небесного Феникса.

С тех пор как он получил свободный доступ к Павильону Сокровенных Дисциплин, Шэнь И давно не прибегал к принудительному развитию техник, так что сейчас даже почувствовал легкую непривычность.

[В первый год, глядя на этого истинного Черного Феникса, вы демонстрируете ему Небесного Феникса, обитающего среди пяти внутренних органов вашего Младенца Дао…]

— Фух.

Увидев, что Шэнь И вновь закрыл глаза, Кэ Шисань наконец облегченно выдохнул.

Однако, заметив бледное, почти болезненное лицо своего господина, он ощутил, как внутри с новой силой разрастается трепет.

Нужно понимать, что во время прошлого развития Сорок Девять Небесных Развертываний страдал не только он сам – его господин переносил те же муки.

И теперь тот без малейших колебаний снова погрузился в это иллюзорное realm.

Более того, во время прошлых вычислений его господина тошнило, его тело содрогалось в судорогах, а теперь он словно привык к этому бесконечному сидению в одиночестве на протяжении долгих веков. Разве это само по себе не являлось проявлением невероятного таланта?

— Эх.

Подумав об этом, Кэ Шисань медленно поднялся на ноги и вздохнул. Не стоило тешить себя иллюзиями: как только этот Черный Феникс закончит свои вычисления, его самого с огромной вероятностью снова упекут за решетку симуляции.

За деревянной дверью, в окружении белого тумана.

Юноша в черном одеянии сидел неподвижно, по бокам от него застыли два подавляющих камня, а в тишине комнаты старец с белоснежными волосами и бородой лишь монотонно повторял имя Сюаньцина.

…

Над Барельефом Наньян.

Один за другим из глубин секты вылетали практики, облаченные в мантии Чистой Луны.

— Постойте! Старшие, что стряслось? — Ли Цинфэн в спешке бросился вдогонку, натянув на лицо улыбку. — Вы уходите так внезапно, я даже не успеваю вас как следует проводить.

Хотя в Секте Наньян уже появилось немало могущественных мастеров, среди которых были даже практики Поздней Стадии Возвращения в Пустоту – например, почитаемые старейшины Торгового Союза Водной Луны.

Но когда дело доходило до передачи знаний и чтения проповедей, эти старшие из Секты Чистой Луны оказывались куда искуснее.

Все-таки происхождение из Секты Бессмертных – это совсем не то же самое, что сомнительный опыт бродячих практиков.

Ли Цинфэн не понимал, чем они могли их обидеть. Те лишь вскользь передали ему послание и теперь так поспешно уходили. Неужели повздорили с кем-то из диаконов Секты Наньян?

Даже если забыть о проповедях – Глава Секты делами не занимался, и сам Ли Цинфэн никак не смел допустить, чтобы между Наньян и Чистой Луной пробежала черная кошка.

— Юный друг Цинфэн, ты все не так понял.

Многие диаконы Секты Чистой Луны, словно разгадав его мысли, горько улыбнулись и замахали руками:

— Дело вовсе не в этом. Просто в нашей секте возникли некоторые трудности, срочно требуются люди. Боимся, временно мы не сможем помогать вашей почтенной секте.

— Ого, что за напасть могла так озадачить даже Секту Чистой Луны? — Лицо Ли Цинфэна слегка переменилось.

Собрание Семи Мудрецов уже не за горами, и ему очень не хотелось слышать новости, которые могли бы как-то затронуть Главу Секты Шэнь.

— Все не так страшно, саму Секту Чистой Луны это почти не задевает, – они сложили ладони в прощальном жесте и коротко пояснили:

— На подконтрольных нашему старейшине вассальных территориях в последнее время то и дело вспыхивают беспорядки. Похоже, там объявился какой-то великий демон. Как только все уладим, мы обязательно вернемся к чтению проповедей.

Услышав это, Ли Цинфэн не нашел причин задерживать их дальше и мог лишь провожать взглядом улетающий Сокровищный Корабль Чистой Луны.

Обладая крайне любопытным нравом, он, разумеется, давно все разузнал.

Эти диаконы и старейшины внешнего двора находились в подчинении у старейшины Лю Шицяня, который всегда очень тепло относился к Секте Наньян.

Жаль только, что сейчас Секта Наньян сама едва держалась на плаву и ничем не могла помочь. Оставалось лишь надеяться, что тот благополучно справится с этой бедой.

Подумав об этом, Ли Цинфэн покачал головой и вернулся в Благословенную Землю Наньян.

Тем временем Сокровищный Корабль Чистой Луны на максимальной скорости мчался обратно в Секту Чистой Луны.

Несколько диаконов и старейшин внешнего двора поспешно миновали защитный барьер и вернулись во внутренний двор. Изначально они собирались направиться прямиком к Бамбуковому Терему, чтобы отыскать старейшину Лю, но, получив звуковое послание, развернулись и устремились к Главному Залу старейшин.

— Похоже, все куда серьезнее, чем мы думали.

Они переглянулись, чувствуя смутную тревогу.

Старейшина Лю по своей натуре любил уединение и покой и крайне редко покидал свой Бамбуковый Терем – разве что происходило нечто поистине из ряда вон выходящее.

Войдя в Главный Зал, они увидели на почетном месте худощавого мужчину средних лет с суровым лицом. Он сосредоточенно делал пометки кистью в свитке, и по мере того как он отдавал приказы, группы диаконов одна за другой спешно покидали зал и отправлялись за пределы секты.

За короткое время зал опустел более чем наполовину.

— Девица Цяньюнь, какова сейчас обстановка?

Они подошли к стоявшей в толпе девушке и тихо спросили её.

— Мой отец… — Лю Цяньюнь явно пребывала в сильном беспокойстве, но тут же поправилась:

— Почти сорок вассальных территорий, находящихся под надзором старейшины, всего за три дня подверглись Бедствию Демонов. Нефритовые дощечки с мольбами о помощи уже завалили весь стол.

— Намерения врага слишком очевидны, они бьют именно по старейшине Лю… Но как бы мы ни искали, нам никак не удается установить личность того, кто за этим стоит.

— …

Услышав это, присутствующие погрузились в молчание.

По сравнению с первой частью новости, вторая половина фразы пугала куда сильнее.

Раз уж столько диаконов и старейшин внешнего двора оказались бессильны, их противником был как минимум великий демон уровня старейшины Белонефритового Города, а возможно, за ним стояла еще более грозная сила.

— А у Кэ Четвёртого спрашивать не пробовали?

По идее, этот Драконий Внук контролировал ближайшие к Семи Мудрецам Южного Хуна Водные Пределы. Раз случилась такая беда, он обязан был вмешаться.

— Спрашивали, – Лю Цяньюнь беспомощно развела руками. — Он прислал письменное послание, где написал лишь «мне ничего не известно», и на этом все.

— Мерзавец! — Несколько диаконов стиснули зубы. Подобная отписка была откровенным неуважением к старейшине Лю.

Если старейшина окажется не в силах защитить собственных вассалов, он неизбежно прослывет неспособным исполнять свои обязанности.

— Потише.

Лю Шицянь поднял голову и негромко призвал к порядку.

Затем он взглядом указал вошедшим подойти и получить свои поручения.

Еще несколько нефритовых дощечек легли в их ладони.

Лю Цяньюнь не стала исключением.

Однако, пользуясь правами дочери, она все же набралась смелости и сделала шаг вперед:

— Старейшина Лю?

Ей казалось, что отец наверняка что-то знает, просто не хочет говорить.

Как мог столь могущественный практик, открывший Два Города и способный призвать бессмертное оружие Синего Феникса, не ведать, кто его враг?

— …

Лю Шицянь окинул ее взглядом, немного помолчал и, на удивление, не стал отчитывать, а лишь сухо произнес:

— Будь осторожна.

От этих слов у Лю Цяньюнь екнуло сердце.

И впрямь, отец наверняка обо всем догадывался. И раз даже ему это казалось делом непростым, раз он счел нужным предостеречь ее саму, дела обстояли скверно.

Подумав об этом, Лю Цяньюнь инстинктивно спросила:

— Почему бы не попросить о помощи других старейшин?

Лю Шицянь снова поднял голову, его взгляд стал совершенно холодным:

— Выйди вон.

Заметив выражение лица отца, Лю Цяньюнь робко сделала два шага назад, понимая, что тот опять рассердился:

— Ну вот, опять вы кипятитесь. Ладно, ухожу я, ухожу.

После того как Лю Цяньюнь удалилась, в зале вновь воцарилась тишина.

Вскоре внутрь неспешно вошел старик с детским лицом и белоснежными волосами – старейшина Чиян, единственный среди всех практиков Белонефритового Города Семи Сект, кто поддерживал дружеские отношения с Лю Шицянем.

Он привычно уселся за стол:

— Почему не зовешь меня на помощь? Кто этот наглец, что осмелился так открыто дергать тигра за усы?

Лю Шицянь лишь скользнул взглядом по свитку и покачал головой.

— Даже мне нельзя знать? — Старейшина Чиян опешил, а затем его улыбка угасла. — Похоже, противник не из простых. И то, что ты не просишь помощи у других старейшин секты, говорит о том, что эти неприятности ты нажил сам, без ведома Главы Секты или Избранника Дао?

— …

Лю Шицянь с легким вздохом поднял голову:

— Ты тоже выйди вон.

В конце концов, старейшина Белонефритового Города никак не мог быть глупцом.

— Дай-ка я угадаю. С твоим-то характером ты за тысячу лет дай бог раз выбираешься наружу. В прошлый раз ты уходил, чтобы разыскать того юного Главу Секты Наньян, а потом вы вместе отправились в Клан Янь.

Старейшина Чиян покачал головой и задумчиво произнес:

— Заступился за него, нажил врагов, но когда вернулся, был в довольно хорошем расположении духа. Думал, что замел все следы, а в итоге тебя предали?

— Замолчи, – Лю Шицянь покосился на него.

Пусть даже то, что дело раскрылось, выглядело крайне странно, словно информацию действительно слил какой-то предатель.

Но он ни на миг не допускал мысли, что Глава Секты Шэнь мог его предать. В людях он никогда не ошибался, к тому же во время того боя Шэнь И при своем уровне культивации просто не мог бы ничего разглядеть.

Может, Клан Янь?

Впрочем, неважно. Дело сделано, и сокрушаться теперь бессмысленно. Лю Шицянь относился к этому философски.

Еще когда пришел ответ от Кэ Четвёртого, он примерно понял, кто именно стоит за бесчинствами демонов.

По негласным правилам, Драконьи Внуки считались в Дворце Дракона самым младшим поколением. И хотя продолжительность жизни демонов огромна, по старшинству перед старейшинами Белонефритового Города они оставались лишь младшими.

Но Кэ Четвёртый был исключением.

Что касается силы, он не только превосходил большинство старейшин Секты Бессмертных, но и оставлял позади некоторых Драконьих Сыновей.

Если же говорить о влиянии, то, будучи Драконьим Внуком с нечистой родословной, он должен был подвергаться гонениям. Но именно из-за этого у него не было шансов унаследовать титул Царя Драконов, и его отправили приглядывать за действиями Семи Мудрецов Южного Хуна.

В результате под его началом скопилась такая мощь, какая никак не полагалась обычному Драконьему Внуку.

— …

Тот удар ладонью в Клане Янь, нанесенный без ведома секты, невольно превратил этого монстра во врага Лю Шицяня.

Сам Лю Шицянь не был Избранником Дао, он оставался лишь старейшиной.

В ситуации, когда Кэ Сюаньцзянь никак не задевал Секту Чистой Луны, его тайное покушение стало последней каплей, переломившей хребет верблюду.

Пока все оставалось в тайне, проблем не возникало, но стоило делу вскрыться, как выходило, что он принял решение в обход Секты Чистой Луны.

Это считалось нарушением правил и могло вызвать недовольство Избранника Дао.

Лю Шицянь не трусил. Чтобы положить этому конец, ему в любом случае придется встретиться с Кэ Четвёртым лично.

Он медленно поднялся, протянул старейшине Чияну запечатанный конверт и пресек его дальнейшие расспросы:

— Сделай одолжение, доставь это письмо в Секту Наньян и передай лично в руки Главе Секты Шэнь.

Раз Кэ Четвёртый прознал про его вмешательство, то про Шэнь И он точно не забудет.

Нужно предупредить Главу Секты Шэнь, чтобы тот был начеку.

— Ты к собственной дочери так заботливо не относишься, – Чиян закатил глаза. Еще неизвестно, не Секта ли Наньян сдала Лю Шицяня, а тот сам бежит их предупреждать.

— Иди уже.

Лю Шицянь кивнул и направился к выходу из зала.

Он был суров и не хотел, чтобы другие думали, будто у Цяньюнь есть какие-то поблажки в секте, но это вовсе не означало, что он не любил дочь. Он точно так же переживал, как бы ее не затянуло в этот водоворот.

Поэтому ему нужно было как можно скорее отыскать Кэ Четвёртого и закрыть этот вопрос.

Когда одинокий силуэт Лю Шицяня скрылся за дверями зала, старейшина Чиян удивленно приподнял бровь. Он и сам верил чутью старого друга, но если друга выдала не Секта Наньян, то с огромной вероятностью это сделал кто-то из практиков Белонефритового Города других Сект-Союзников.

Скорее всего, дело все же в Благословенной Земле Слияния с Дао.

Слишком тесная дружба с Сектой Наньян до добра не доводит.

— Эх.

Старейшина Чиян вздохнул. Самое печальное – оглядываясь назад, ловить себя на мысли, что под подозрением абсолютно все, и у каждого из старых даосов есть на то свои мотивы.

Как же славное Собрание Семи Мудрецов докатилось до такой жизни?

«И зачем мне только сдалась эта Секта Наньян? Я к нему как к другу, а он меня в самое пекло толкает. Вот же не повезло», – мысленно проворчал старейшина Чиян и с досадой улыбнулся, покидая зал.

«Путь Бессмертия, Поглощающий Небосвод.»

Весьма традиционная сянься-новинка, проект-мечта одного щедрого спонсора, Σ(°△°|||). Кому интересно, заглядывайте, а если не понравится – не судите строго.

…

Автор приболел: простуда, насморк и боль в горле навалились разом.

В последние дни с обновлениями туго, но как только приду в норму, постараюсь выкладывать побольше глав.