С золоточешуйчатыми демонами-черепахами во главе, объединяя водных демонов всех кланов, эта армия звалась Армией Черепах. Будучи самой сильной демонической армией в подчинении Кэ Седьмого, она, можно сказать, обороняла почти восемь десятых владений этого драконьего внука.

«Сильнейшим, безусловно, является мой отец. По крайней мере, в бою он, вероятно, не уступил бы многим старейшинам из Семи Сынов Южных Великих Вод. Но с тех пор как у него появилась мысль передать мне командование этой армией, он редко покидает драконьего внука, так что его можно не опасаться. Что до других великих демонов, сравнимых со Столицей Белого Нефрита, то в материнском клане драконьего внука, вероятно, есть ещё один. Однако, если только не случится что-то чрезвычайное, драконий внук вряд ли станет его приглашать. Демонических генералов двенадцатого слоя „Возвращения в Пустоту“ довольно много, но все они разбросаны по разным участкам водных просторов, помогая драконьему внуку удерживать в повиновении другие водные кланы, и без приказа о мобилизации редко собираются вместе».

Слушая объяснения У Цзюня, Шэнь И погрузился в раздумья. Судя по этому, силы, находившиеся под властью Кэ Седьмого, на самом деле были немногим сильнее, чем у города Сюаньюэ. Своим могуществом он, скорее всего, был обязан исключительно славе Дворца Дракона. Впрочем, это было вполне естественно. В конце концов, не считая такого юнца, как Кэ Тринадцатый, Кэ Седьмой был самой слабой ветвью среди всех драконьих внуков. Если бы даже он мог командовать несколькими практикующими Столицы Белого Нефрита, то собери всех драконьих внуков вместе, да прибавь ещё тех драконьих сыновей… разве смогли бы тогда Семь Сынов Южных Великих Вод им противостоять? Конечно, сила — понятие относительное. Шэнь И покачал головой. Сейчас он был не в состоянии противостоять такой демонической армии в открытом бою. Поскольку главной целью был демонический срок жизни, излишне рисковать не было нужды, и уж точно нельзя было ввязываться в затяжной бой. Стоило ему увязнуть, и, даже не считая дел с драконьим внуком, после стычки с Покоряющим Море водяным удавом у Торгового Союза Водной Луны его личность главы Наньянской школы уже была известна многим водным тварям. Убить в воде «главу школы», пусть даже и липового, — это, вероятно, заинтересовало бы немало демонов.

«Хозяин, прошу сюда». Три фигуры скрыли ауру и в прозрачных океанских водах стремительно двинулись в направлении, указанном У Цзюнем. Под водительством этого «внутреннего предателя» Шэнь И с лёгкостью обходил многочисленные разведывательные формации.

«Подобный отряд демонических солдат обычно не превышает двенадцати особей и используется лишь для внешнего патрулирования. Их культивация — примерно от третьего до пятого слоя „Возвращения в Пустоту“, и их возглавляет демонический генерал уровня не ниже шестого слоя „Возвращения в Пустоту“. Для ежедневного патрулирования обычно выделяется около десяти таких отрядов». У Цзюнь и Кэ Тринадцатый были Камнями Основы, и если бы они захотели, то могли бы свести ауру к полному нулю, не опасаясь быть раскрытыми. Но то, что У Цзюнь описывал так просто, на деле равнялось примерно сотне с лишним управителей и десятку старейшин внешней территории в бессмертной школе.

«…» Шэнь И молча смотрел вниз. Та группа демонических солдат была облачена в стандартные доспехи Дворца Дракона из рыбьей чешуи и, ступая на каких-то странных рыб с обтекаемыми, мускулистыми телами, быстро перемещалась в воде. Он не стал атаковать сразу, а покосился на У Цзюня. С этими двенадцатью демоническими солдатами проблем не было, среди них даже было несколько золоточешуйчатых демонов-черепах. Помимо срока жизни, их трупы могли бы ещё усилить родословную и уровень У Цзюня. Однако Шэнь И не увидел так называемого демонического генерала.

«Эм, отвечаю моему господину: он, возможно, отлынивает?» — У Цзюнь тоже не был уверен и неловко усмехнулся. «…» Шэнь И глубоко вздохнул и вдруг понял, что этот «внутренний предатель» не так уж и надёжен. Хотя существовал риск выдать себя, он не мог и просто смотреть, как демонический срок жизни ускользает. Шэнь И закрыл глаза и на полную мощь применил Небесное Производное Сорока Девяти! Даже без усиления Изначальной Фиолетовой Ци, с одним лишь достигшим полноты Истинным Телом Неумирающего Небесного Феникса его атака для этой группы обычных демонических солдат была всё равно что забой кур и собак. Бух! Бух! Бух! Глухие взрывы разнеслись в воде. Десяток с лишним фигур вместе с рыбами уровня сгущения ци под ногами разлетелись вдребезги. В миг, когда фигура в чёрном халате проносилась мимо, все трупы были убраны в его кольцо-наперсток. Почти одновременно он применил врождённую способность управления водой, собирая тёмно-багровый кровавый туман в комок и тоже убирая в кольцо. Лазурные волны оставались прозрачными, и если не считать исчезнувших демонических солдат, казалось, что ничего и не произошло. От этих отточенных движений Шэнь И, попавших на глаза двум Камням Основы, даже Кэ Тринадцатый про себя изумился. Убить, отобрать сокровища, уничтожить трупы и замести следы. Чем же раньше занимался хозяин? На вид он был далеко не положительным человеком.

«Выдох». Из пальцев Шэнь И снова выплеснулись золотые нити, и он вновь скрыл ауру формацией. Когда-то в драгоценной земле Наньяна он видел у клана Сюй подобный способ носимой при себе формации, но так и не выучил его. Однако после того как Формация Бессмертных Доспехов Гуйсюй достигла великого совершенства, он, постигая аналогии, стал всё более искусен в использовании формаций.

【Оставшийся демонический срок жизни: четыреста тридцать две тысячи лет】

Всего одна атака принесла столь щедрый урожай демонического срока жизни. Но Шэнь И не испытывал волнения, а спокойно смотрел вниз, распространяя мощное божественное сознание по окрестностям, но так и не мог уловить присутствия того демонического генерала. Он невольно нахмурился: сейчас-то рубить было приятно, но стоило новостям просочиться наружу, и тогда уж точно было бы легко нажить состояние, да жизнь не сохранить. Окажись он окружённым на чужой территории, даже с крыльями было бы не ускользнуть.

«Мой господин, возможно, что-то не так. Он, кажется, не отлынивает», — У Цзюнь, похоже, что-то вспомнил и мрачно предостерёг: «Уж не отозвали ли их? Такое случается, только когда драконий внук затевает что-то крупное, а сам при этом отсутствует во дворце». При этих словах Шэнь И вскинул бровь: отсутствует? Вот это уже интересно. Он без промедления выбрал трупы трёх золоточешуйчатых демонов-черепах и влил их в тело У Цзюня. В тот же миг золотые узоры на теле того снова засияли, и хотя он не прорвался на двенадцатый слой «Возвращения в Пустоту», прогресс был заметен невооружённым глазом.

…

Демонические солдаты, отвечавшие за патрулирование Дворца Драконьего Внука, занимали в этих водах исключительно высокое положение, их почти никто не смел трогать, а всевозможные подношения текли к ним рекой. К тому же разнообразные формации покрывали почти все воды за пределами дворца, так что и патрулирование было чистой формальностью. И лишь сегодня, когда из дворца пришёл приказ отозвать всех демонических генералов выше шестого слоя «Возвращения в Пустоту», они стали чуть более серьёзными. Если в такой момент случится какая-то оплошность, придётся, наверное, нести головы драконьему внуку. Подумав об этом, они достали морские раковины и принялись по обыкновению докладывать обстановку. Но в миг, когда они активировали раковины, демонические солдаты ощутили, как над головой пронёсся холод, и тут же потеряли сознание. Прозрачные водяные валы всколыхнулись, не неся ни следа крови, и три фигуры стремительно направились в другое место.

【Оставшийся демонический срок жизни: восемьсот двадцать шесть тысяч лет】

Та же картина повторялась одна за другой вокруг Дворца Драконьего Внука. Эти несколько фигур, словно неуловимые призраки, игнорируя формации, прямо на глазах у Дворца Драконьего Внука беззастенчиво собирали кровавую жатву среди водного клана. Подобной наглости, вероятно, не случалось уже десятки тысяч лет. Войти в чужие воды — всё равно что войти в безлюдное место!

Так продолжалось, пока четвёртый отряд демонических солдат не исчез на месте. «Твою ж мать, вы что, все уснули?!» — один золоточешуйчатый демон-черепаха, сжимая морскую раковину, разразился бранью, но в глубине души у него зашевелилась сильная тревога. Наконец-то он проявил немного качеств, присущих Армии Черепах. «Генералы! Возвращайтесь на подмогу к Дворцу Драконьего Внука!» Такие передовые генералы, как Покоряющий Море водяной удав, восьмого слоя «Возвращения в Пустоту», могли зваться лишь генералами. Только те, кто был сравним с полнотой «Возвращения в Пустоту» и способен в одиночку удерживать целый край, имели право зваться великими генералами. Не успели отзвучать эти слова, как рука, сияющая золотым светом, яростно разбила вдребезги его тело. Под неверящим взглядом того демонического солдата шрамы на лице У Цзюня исказились — он явно досадовал, что не успел, всё же опоздал на шаг. Он поднял взгляд и увидел, как среди колышущихся вод стояла фигура в чёрном халате, а вокруг уже не осталось ни следа жизни: трупы один за другим втягивались в его кольцо-наперсток. На этом бледном лице, напротив, не было особого разочарования. Шэнь И смотрел на вещи трезво: сколько смог взять — столько и взял. К тому же, пока те великие генералы вернутся, всё равно потребуется какое-то время.

【Оставшийся демонический срок жизни: два миллиона сто семь тысяч лет】

Целых пять отрядов, почти половина всей Армии Черепах, — только так можно было получить столь богатый срок жизни. «Сколько времени потребуется ближайшему великому генералу Армии Черепах, чтобы вернуться?» — он посмотрел на У Цзюня. «Ближайшему… одна палочка благовоний», — У Цзюнь тщательно прикидывал время. Будучи почти что командующим Армией Черепах, он знал расположения тех великих генералов как свои пять пальцев. «Можно ещё одну волну собрать», — Шэнь И легонько кивнул и влил все трупы золоточешуйчатых демонов-черепах в тело У Цзюня. При всемерной помощи этих собратьев даже на зрачках У Цзюня проступили жутковатые золотые узоры, и его аура резко взмыла ввысь! Но, соответственно, сознание его стало несколько заторможенным — это был признак того, что демонической души больше не хватало, чтобы поддерживать Камень Основы. Целых пять волн усиления вживую вздёрнули его культивацию до двенадцатого слоя «Возвращения в Пустоту», и даже до полноты по масштабной линейке оставался лишь один шаг.

«Ещё одну волну собрать…» Кэ Тринадцатому эти слова резали слух, и он с завистью посмотрел на У Цзюня. Теперь мощь родословной того была такова, что даже он, полукровный драконий внук, испытывал перед ним некоторую опаску. Не у одного же клана черепах есть братья, у него, драконьего внука, братьев тоже немало! Почему же всё это счастье досталось этому У?

«Мой господин! Прошу сюда!» У Цзюнь пока ещё не привык к этому телу с внезапно возросшей силой и, лишь немного придя в себя, поспешил повести к следующему отряду демонических солдат. Но когда У Цзюнь привёл Шэнь И и Кэ Тринадцатого на место, он опешил: в пустынных водах не осталось и следа демонических солдат. Так быстро среагировали? Не должно быть! Самый слабый из троих был на девятом слое «Возвращения в Пустоту», и, применяя технику перемещения в полную силу, разве могли демоны средней стадии «Возвращения в Пустоту» их опередить?

«Какой-то ворюга, не боящийся смерти, смеет перехватывать добычу у моего господина?» Кэ Тринадцатый, столько времени учившийся читать по лицам, наконец-то немного научился подхалимству и гневно рявкнул. «…» Шэнь И молча покосился на него, а затем поднял взгляд вверх. У Цзюнь сделал то же самое. Сквозь колышущуюся водную гладь смутно виднелась стоящая над водой сгорбленная фигура. То, что Кэ Тринадцатый ничего не заметил, говорило о чудовищной, почти непреодолимой разнице в уровне — двенадцатый слой «Возвращения в Пустоту», иными словами, демон, уже прошедший путь «Возвращения в Пустоту» до самого конца.

«Мой господин, я правда не думал… что они окажутся снаружи». Великий генерал Армии Черепах, оборонявший эти воды, находился не в воде, а ушёл на сушу. Даже зная, что Дворец Драконьего Внука мог что-то затевать, У Цзюнь за всю свою жизнь никогда не видел столь странной картины. Что же такое замыслил Кэ Седьмой, чтобы поднять такой переполох?! Те великие генералы Армии Черепах были самым ценным достоянием того и основой его контроля над владениями, их просто так не трогали.

«Уходим». Шэнь И не колебался ни мгновения. Даже если бы он был на восемьдесят процентов уверен, что сможет одолеть этого великого демона перед ним, он всё равно решительно отказался от этого. Сейчас и дураку было ясно, что дело нечисто. Он всего лишь хотел собрать немного демонического срока жизни, но, кажется, непонятным образом угодил в мутный омут. По мысленному приказу Шэнь И У Цзюнь яростно рванулся в атаку, выпрыгнул из воды и устремился к тому сгорбленному старику, взревев: «Третий дядя, умри!» А Шэнь И и Кэ Тринадцатый разделились и рванули в разные стороны! Меч тёмного сияния мгновенно оказался у него под ногами и с невидимой глазу скоростью устремился в облака, направляясь к далёкому горному хребту.

«…» Сгорбленный старик с каменным лицом смотрел на стоящего перед ним У Цзюня и с грохотом выбросил ладонь. Атаки обоих великих демонов казались простыми и грубыми, но это был обычный для демонов способ прощупывания: кто сильнее, кто слабее — демоническое тело решало как минимум семь десятых. В миг соприкосновения кулака и ладони все окрестные воды под воздействием ударной волны яростно вздыбились, словно два водопада, достигающих небес, и с грохотом столкнулись друг с другом! Бум! Двенадцатый слой «Возвращения в Пустоту» — от одного их удара небо и земля меняли цвет.

«Кха». Сгорбленный старик, пошатываясь, отступил на несколько шагов. «Хм», — У Цзюнь же удивлённо посмотрел на свой кулак. Ого, а этот старый хрыч не так уж и силён. Оба были из одного клана, их родословные и божественные способности были схожи, в бою всё решали реальная сила и опыт, иных переменных почти не было. Будь у него ещё немного времени, он непременно принёс бы хозяину голову врага.

«Ты уже не живое существо», — старик поднял взгляд и вдруг сделал долгий выдох. Пусть эта каменная кукла выглядела как живая и даже, казалось, обладала памятью, а золотые узоры на её теле были подобны небесному таланту, какой в клане черепах не рождался и за сто тысяч лет, — в конце концов, это было всего лишь подделкой, сотворённой чужими руками. Подумав об этом, старик достал морскую раковину: «Незачем возиться с мертвецом. Остановите того практикующего в чёрном халате. Если я не ошибаюсь, он и есть тот самый глава Наньянской школы». Едва прозвучали эти слова, как У Цзюнь снова ощутил поблизости две такие же ужасающие ауры, которые немедленно устремились в том направлении, куда скрылся хозяин. Беда… Неужто все эти великие генералы Армии Черепах и впрямь покинули воды? Он собрался с духом и снова нанёс удар кулаком. Золотые узоры на всём его теле отделились и вырвались наружу, словно обратившись в огромную золотую черепаху, и его мощь взлетела до предела!

«…» Сгорбленный старик смотрел, как эта каменная кукла применила кровную божественную способность клана золоточешуйчатых черепах, и в его мутных глазах наконец отразилась сложная гамма чувств — ужас, смешанный со скорбью. Что же это за метод создания кукол, способный унаследовать даже божественные способности? Старик прожил столько лет, видел даже бессмертных, но никогда не встречал столь чудесного приёма. Он тоже применил золотые узоры, но по сравнению с узорами У Цзюня они казались блёклыми и тусклыми. Идти в лобовое столкновение было нельзя, и старик, уклонившись в сторону, попутно достал большой клинок, выжидая брешь в защите противника. Но У Цзюнь, казалось, давно предвидел это и, воспользовавшись случаем, без колебаний устремился вдаль, прямиком догоняя того юношу в чёрном халате. У него и в мыслях не было задерживаться для боя.

Сгорбленный старик молча смотрел ему вслед. Защищать хозяина, забывая о себе, — одно это движение доказывало, что У Цзюнь и впрямь был мёртв. В его глазах разлилась убийственная ярость. Вот и хорошо. Когда дойдёт до дела, не придётся сдерживаться. Эти ужасающие существа, от одного шага которых Южные Великие Воды могли прийти в смятение, сейчас все до единого стягивались в одном направлении.