Белые облака рассеялись. Драгоценный корабль Школы Чистой Луны доставил Шэнь И и его спутника обратно в Наньянскую школу. Лю Цяньюнь сложила руки в знак прощания и, управляя кораблём, направилась обратно к Школе Чистой Луны.

Этот выход наружу должен был расширить кругозор Шэнь И, но в итоге глаза открылись скорее у неё самой. Даже после расставания он ни разу не заговорил о причинах произошедшего. Это означало только одно: у Шэнь И крайне чёткое чувство границ, и он не собирался из-за союзнических отношений перекладывать свои личные обиды на Школу Чистой Луны, тем более — просить о чём-либо, учитывая отношение её отца.

Если убийство Жабы Зелёного Моря доказало его силу, то заранее задержанный им привратный олень-демон доказал его расчётливость и безупречность действий.

Однако…

Лю Цяньюнь убрала драгоценный корабль и, войдя на внутреннюю территорию Школы Чистой Луны, направилась к бамбуковому домику. С лёгкой головной болью она постучала и вошла, после чего, подойдя к отцу, тихо произнесла:

— Старейшина Лю, я вернулась.

Строгий мужчина средних лет стоял, заложив одну руку за спину, выпрямившись во весь рост, и выводил кистью на бумаге изогнутый полумесяц.

— Ну как он? Привык? — негромко спросил он.

Такие молодые люди, поднявшиеся из низов, часто сталкиваются с огромной пропастью внешнего мира: тот, кто прежде был окружён почётом, внезапно теряется среди равных, и одного неверного шага достаточно, чтобы его дао-сердце пошатнулось.

Вспомнив поведение Шэнь И, Лю Цяньюнь цокнула языком:

— Возможно, он чувствует себя даже лучше, чем вы могли бы представить…

— Вот как? — старейшина Лю отложил кисть и указал на стул. — Садись и рассказывай не спеша.

— … — Лю Цяньюнь знала характер этого старого упрямца. Раз он так сказал, значит разговор уже неформальный.

Она села, налила себе духовного чая и выпила одним глотком.

— Я сопровождала его на «поздравление с днём рождения» одного демонического практикующего. Когда мы вышли — внутри уже не осталось ни одного живого. Но я не увидела ни высокомерия, ни привычки давить других. Скорее всего, те демоны сами спровоцировали его… Если не ошибаюсь, это была Жаба Зелёного Моря: решила, что её водный клан выше других, увидела их двоих в одежде бродячих практикующих и захотела унизить.

Она подняла взгляд, но заметила, что старейшина Лю уже закрыл глаза в раздумье.

— Судя по твоим словам, он начал первым? — спросил он спокойно.

Это был не упрёк, а уточнение.

Старейшина Лю не игнорировал его статус главы школы, но и не закрывал глаза на то, что его культивация — лишь первый шаг в Возвращении в Пустоту.

— У него есть техника создания марионеток. Самая сильная — жёлтый пёс — не уступает практикующему четвёртого слоя Возвращения в Пустоту, — покачала головой Лю Цяньюнь.

Старейшина Лю задумался и снова провёл кистью по бумаге:

— Если водные кланы Великих Вод придут с претензиями, раз мы союзная школа — ты можешь выступить от их имени. Если не справишься — используй мой указ.

— Думаю, не понадобится. Он всё сделал очень чисто, даже аккуратнее, чем я, — сказала Лю Цяньюнь, но всё же приняла указ.

Даже ей, родной дочери, редко доставались такие вещи. Указ практикующего уровня Яшмовой Столицы мог решить девяносто девять процентов проблем в Великих Водах.

— Ещё что-то? — старейшина посмотрел на неё.

— Внутри Наньянской школы, похоже, не хватает ресурсов… он слишком много берёт, это выглядит не совсем как поведение праведной секты, — сказала она.

— Если не нарушает правил — можно помочь ещё немного. Если у него будут дела, он может участвовать как управитель. И не тебе говорить о «слишком жадном потреблении». Не забывай разницу между старшими и младшими, — спокойно ответил старейшина Лю.

— Ученица поняла, — быстро ответила она.

Уходя, она всё же обернулась:

— Почему мы вообще ему помогаем? Вы хотите, чтобы он стал главой школы?

— Глупости, — старейшина Лю нахмурился. — У меня нет права возводить кого-либо на «бессмертный престол». Это лишь исполнение соглашения союзной школы. Когда другие секты прижмут его и он не сможет удержать Землю Слияния с Дао… возможно, он сам придёт в нашу школу как ученик.

— Слова Школы Небесного Меча не были ложью — у него действительно «образ дракона». Мы не можем, как они, открыто отнимать Землю Слияния с Дао, но заполучить такого ученика было бы неплохо.

— Иди.

…

На каменной плите Наньянской школы Шэнь И уже собирался активировать формацию, как заметил вдали две фигуры.

Ли Цинфэн тоже узнал их — вчерашний старейшина Ян и его спутник.

— Наконец-то вы вернулись! — старейшина Ян подошёл и пожаловался: — Глава Шэнь, вам стоит приструнить ваших управителей! Я пришёл читать закон по указу старейшины, а они не открыли формацию и заставили меня целый день стоять снаружи!

— Прошу прощения, старейшина Ян, — спокойно ответил Шэнь И. — Я разберусь.

Он подумал, что Школа Чистой Луны просто проявляет осторожность, но оказалось, что они даже отправили внешнего старейшину — мастера формаций.

Хорошо, что он заранее внедрил энергию в массив, иначе пришлось бы снова показывать представление при союзной школе.

— Ничего страшного, я просто ворчу, — отмахнулся старейшина Ян. — Я сам напросился приехать: хотел снова обсудить с Главой Шэнем искусство формаций.

Янь Вэньчэн горько усмехнулся. Он впервые почувствовал, что значит потерять внимание старших.

Но, глядя на Шэнь И и вспоминая прошлое состязание, он понимал: среди всех Семи Сынов Южных Великих Вод трудно найти кого-то столь же выдающегося.

— Как освобожусь — обязательно приду, — кивнул Шэнь И, открывая формацию и проводя их внутрь.

— Хорошо, хорошо, я подожду, — обрадовался старейшина Ян.

Если бы здесь были У Даоань или Чэнь Цянькунь, они бы точно сказали, что у этого «как освобожусь» у Шэнь И срок ожидания крайне неопределённый.

— Проводи старейшину Яна в Зал Чтения Закона и пригласи остальных послушать, — приказал Шэнь И Ли Цинфэну.

После нескольких дней восстановления внутренняя территория уже начала напоминать школу бессмертных.

Затем он вернулся в главный зал и, сев у подножия статуи патриарха рядом с деревянным человеком, тихо сказал:

— Простите за беспокойство. Я хотел бы узнать о методе возведения Дворца. Если я хочу получить дар дыхания Сине-Зелёного Феникса и построить Бессмертный Дворец, на что следует обратить внимание?

Деревянный человек, которого целый день не мог разбудить практикующий Чистого Ветра, наконец открыл глаза.

Ли Сюаньцин посмотрел на него и покачал головой:

— Я не знаю.

— М?

В этот раз на его деревянном лице появилось редкое выражение спокойной честности.

— У Сюаньцина первые три Дворца были Небесными.

Шэнь И глубоко вздохнул, снова пересматривая своё отношение к нему. На мгновение ему даже вспомнилась Цзян Цюлань — то самое раздражающее ощущение снова отозвалось в сознании.

— Тогда как построить Небесный Дворец? — спросил он, подавив эмоции.

— Мой метод вам не подойдёт. Я в первых трёх Дворцах созерцал по одному столпу второго ранга. С прежним главой Наньянской школы мне не приходилось беспокоиться о ресурсах, — спокойно ответил Ли Сюаньцин.

Он вздохнул.

— Поэтому я и говорил, что мало чем могу вам помочь. По правилам Семи Сынов Южных Великих Вод, тех, у кого третий этаж Духовного Дворца, уже берут в прямые ученики.

— Я хоть и считаюсь прямым учеником, но стою выше них. Путь гордости Небес — не то, что можно легко повторить.

Шэнь И вышел из зала.

В сущности, в совершенствовании не обязательно доводить каждый шаг до предела. Главное — прорыв.

Он отошёл в укромное место и открыл панель, потратив двадцать тысяч лет демонического срока жизни, сформировал две основы-камня и начал перестройку демонических душ.

Жаба Зелёного Моря и Высший Облачный Дух не спали, как феникс или старый пёс, поэтому их души требовали реального демонического ресурса.

Олень поглотил десять единиц, жаба — восемь.

【Оставшийся срок жизни демонов: сто двадцать четыре тысячи лет】

Хотя цифра огромна, он уже чувствовал, что это терпимо.

Всё зависит от сравнения.

Теперь, с двумя новыми каменными основами, он снова вызвал измерительную линейку.

Золотой свет взметнулся в сознании.

Оба камня достигли третьего ранга.

Жаба даже чуть превысила границу.

Третий ранг.

Он подумал о «Небесном Дворце». По этим уровням выходило, что для второго ранга требуется демон пятого–шестого слоя Возвращения в Пустоту.

Это уже безумие.

Он отбросил мысли и снова начал работу с Дворцом Дао, добавляя новые камни-основы и демонические тела.

И в этот момент нефритовая табличка снова задрожала…

Он вздохнул.

— Глава Шэнь, вы уже на уровне Возвращения в Пустоту? Есть ли у вас в школе материалы? Если нужно, у Школы Чистой Луны есть сведения, но потребуется выездное задание.

Голос Лю Цяньюнь.

Шэнь И на мгновение задумался и медленно убрал Дворец Дао.

Если первые уровни дают наибольший шанс получить дар Неба и Земли, возможно, это единственный шанс увидеть Пурпурную Ци Великого Начала.

И кроме старого пса, у него теперь есть ещё два телохранителя уровня Возвращения в Пустоту.

Гордость Небес…

кто откажется стать ею?