— Тогда так и порешим. Сперва провожу вас обратно, а завтра в полдень отправляемся.

Лю Цяньюнь вывела всех из внутренних пределов и через Зал Встречи Гостей вышла обратно, к рельефу Чистой Луны во внешнем мире. Она снова призвала тот чёрный драгоценный корабль и доставила всех обратно в Наньянскую школу.

— Прошу, глава школы.

Лю Цяньюнь смотрела, как они сходят с корабля, но не стала сразу уходить, а с улыбкой провожала их взглядом, пока они не скрылись в школе. При виде этого Ли Цинфэн снова потрогал подбородок. Вот что значит глава Шэнь: стоило ему лишь разок прогуляться по Школе Чистой Луны, как эта высокомерная управительница союзной школы враз переменила своё отношение.

— Управитель пока возвращайтесь, мы ещё немного осмотримся.

Шэнь И легонько кивнул и, когда Лю Цяньюнь, сложив руки, попрощалась и исчезла в облачной дымке, со вздохом вытащил даосскую табличку и, положив её на Наньянский рельеф, сел, скрестив ноги, и принялся вливать в неё дыхание Неба и Земли.

— … — Тун Синьчуань и двое его спутников на мгновение опешили и с некоторым бессилием переглянулись. Глава школы держал лицо на высоте, — вот только они, его ученики, были слишком уж слабы, и даже такое дело, как открыть-закрыть ворота, требовало личных усилий Шэнь И. Где-то через полчаса над Наньянским рельефом наконец взметнулась световая завеса. Шэнь И с чуть побледневшим лицом поднялся и провёл всех обратно в главный зал Логова Тысячи Демонов… то есть, в главный зал внутренних пределов. Теперь, когда старый пёс был мёртв, называть это Логовом Тысячи Демонов было уже не совсем уместно. Их внезапное появление ничуть не тронуло Ли Сюаньцина: каким он был, когда Шэнь И уходил, таким же и остался — всё так же тихо стоял на коленях.

— Так не может всё время продолжаться, — Ли Цинфэн понизил голос. — Он так силён, а прозябает в такой апатии — это же пустая трата.

Прежде этот деревянный человек говорил, что он «третьего-четвёртого этажа, а может, восьмого-девятого», — если взять середину, пусть даже шестой слой Возвращения в Пустоту, — в союзной школе он уже тянул бы на внешнего старейшину. Сейчас Наньянская школа лежит в руинах, и если бы появился могучий помощник уровня внешнего старейшины, это бы сильно облегчило ношу Шэнь И, — даже если бы он всего лишь взял на себя подпитку защитной школьной формации и то было бы лучше, чем вот так стоять на коленях.

— Пойдёшь — попробуешь? — Шэнь И покосился на Ли Цинфэна. Совершенно очевидно, что беда Наньянской школы была неразрывно связана с этим деревянным человеком, но события стотысячелетней давности их самих не касались. А развязать его душевный узел было ох как не просто.

— Мне попробовать? — Ли Цинфэн сглотнул, намереваясь пустить в ход свой не знающий устали язык и как следует втолковать этому деревянному старшему, что к чему. Шэнь И не стал его удерживать и вышел из зала. Чем полагаться на эфемерные надежды, связанные с этим деревянным человеком, он предпочитал полагаться на рост собственной силы. Тун Синьчуань и Сюй Цинъэр, кажется, оба после сегодняшних событий обрели кое-какие прозрения и, попрощавшись с Шэнь И, тоже ушли.

— … — Все внутренние пределы были подобны мёртвой пустоши. Лишь изредка Шэнь И замечал, как какой-нибудь практикующий из Великой Гань торопливо пробегает мимо, собирая добычу, вычищенную из пещер, и перетаскивая её в главный зал для главы школы. Людей было до крайности мало, и, видимо, потребуется ещё немало времени, чтобы всё до конца расчистить. Однако общая обстановка была весьма стабильной. После той, прошлой, битвы демоны в Логове Тысячи Демонов кто погиб, кто бежал — все исчезли без следа. Великая Гань открыла Воинские дворы и помогала взращивать таланты для всей земли и отбирать одарённых практикующих, временно взяв на себя обязанности внешних пределов. Школа Чистой Луны согласилась посылать управителей для чтения Закона, что могло восполнить недостаток внутренних пределов. Остов школы более или менее держался, но сейчас острее всего не хватало достаточно могучих практикующих, чтобы устрашать внешних врагов и поддерживать такой порядок. Если не считать деревянного человека Ли Сюаньцина, во всей Наньянской школе было лишь два практикующих первого слоя Возвращения в Пустоту, а настоящим козырем и вовсе был этот старый пёс.

— Фу-ух, — Шэнь И выдохнул и снова вернулся в Павильон Хранения Законов. Снова ступив сюда, он увидел, как по обе стороны вздымающейся винтом лестницы формаций на книжных полках уже все открыты, и древние книги выстроены ровными рядами, а нефритовые таблички одна за другой источали мягкое сине-зелёное свечение. Он медленно поднялся на самый верх и снова увидел эту самую заурядную деревянную дверь. Даже с даосской табличкой в руках он по-прежнему не мог её открыть. Шэнь И предполагал: либо для этого нужен истинный приказ главы школы, либо их нынешней культивации всё ещё не хватает.

— Ладно, сперва найдём технику возведения Дворца.

Что и говорить: за исключением того, что можно съесть, остальные накопления Наньянской школы были весьма богаты. Вступи он в союзную школу, чтобы получить технику возведения Дворца наивысшего качества, пришлось бы снова гнуть спину, как вол. Но для нынешнего Шэнь И достаточно было просто протянуть руку и взять. Он пробудил в межбровье старого пса и Владыку-демона Тёмного Паука и под их водительством быстро подошёл к одной книжной полке на третьем ярусе. Протянул руку к нефритовой табличке и влил в неё душу-шэнь.

【Оставшийся срок жизни демонов: шестьдесят семь тысяч двести лет】
【Возвращение в Пустоту (драгоценное). Шестистолпная Наньянская техника возведения Дворца: не освоено】

Шэнь И не стал сразу вливать срок жизни, а застыл на месте и на мгновение задумался. Судя по описанию управителя Лю только что, это вдруг напомнило ему одну очень знакомую вещь. Сперва обрести форму через созерцание, а затем воссоздать с помощью драгоценных материалов. Если заменить созерцание на демонические души, а драгоценные материалы — на демоническую плоть и кровь, и то, и другое будет служить одной цели — поместить в Дворец Дао и сделать его более устойчивым… Так это же Камни-Основа! Если эта догадка верна, значит, он может прямиком перескочить через самую нелюбимую им стадию созерцания и возвести Дворец Дао, ничуть не уступающий другим отмеченным Небом гордым ученикам? Шэнь И собрался с духом и направил срок жизни демонов в эту технику.

【Первый год: Ты раскрываешь Шестистолпную Наньянскую технику возведения Дворца и видишь, что первые страницы — это всё объяснения о Дворце Дао, без ожидаемой запутанности и заумности. Ты вне себя от радости и читаешь, словно опьянённый】

В тот же миг в сознание Шэнь И хлынул огромный объём сведений. Он прикрыл глаза и принялся переваривать их, и очень скоро у него сложилось куда более полное понимание этого так называемого Дворца Дао. Техника возведения Дворца — это выкладывание пути к бессмертию. Дао-столпы в ней должны, в зависимости от разновидности Дворца Дао, созерцаться как совершенно различные предметы устойчивости, но, как ни крути, все они сводятся к четырём разрядам. Первый разряд — наилучший, четвёртый — наихудший. Тот, у кого и талант, и постижение на высоте, разумеется, будет стремиться к высокоразрядным дао-столпам, но, соответственно, чем выше разряд, тем больше времени потребуется на созерцание. И даже если созерцание завершится успехом, необходимые драгоценные материалы должны соответствовать разряду. Всё это для обычного практикующего делается, чтобы повысить шансы на успешный прорыв, но для истинной гордости Небес прорыв неизбежен, и всё это нужно скорее для того, чтобы уменьшить дары Неба и Земли. Если поверх обычного Дворца Дао добавить одну часть густой духовной энергии, и она будет похожа на белый туман, — такой Дворец уже можно звать Духовным Дворцом. Если же обрести дыхание Сине-Зелёного Феникса, — его смело можно называть Бессмертным Дворцом, и это не будет сочтено за дерзость, ибо таково признание Неба и Земли. А выше этих двух — есть ещё Фиолетовая Ци Великого Начала, что приходит с востока, и тогда Дворец почитается как Небесный. Под действием этих даров Неба и Земли и в дао-технике, и в совершенствовании ты получаешь огромную помощь, и, по слухам, на тебе даже почитает защита судьбы, проницающая прямо в Небо и Землю, и ты можешь привлечь внимание Небесного Двора. Чтобы получить лучший дар, самое простое — это первое возведение Дворца; с прорывом стадий Небо и Земля становятся всё более скупы на дары. Поэтому в Наньянской школе обычно достаточно было посмотреть на первое возведение Дворца практикующего уровня Возвращения в Пустоту, чтобы оценить его скрытую силу. Те, у кого на третьем этаже был Духовный Дворец, могли быть взяты в прямые преемники.

【Тридцать седьмой год: В Шестистолпной Наньянской технике возведения Дворца ты овладел одним небольшим упражнением, позволяющим ученику самому измерить разряд дао-столпа】
【Линейка измерения столпов: совершенство】

В тот самый миг, когда Шэнь И раздумывал, как определить, можно ли считать Камни-Основы дао-столпами, он вдруг увидел это уведомление, и в душе его шевельнулась радость. Вот что значит прославленная истинная школа — всё необходимое в одном наборе! Продолжая вливать срок жизни демонов, Шэнь И движением духа привлёк немного дыхания Неба и Земли, и оно собралось в его межбровье, обратившись в прямую, как струна, нефритовую линейку. В Море Познания возвышался уже обращённый из пустоты в реальность Дворец Дао, и в нём стояло ровно пять изваяний Камней-Основы. Шэнь И по очереди подносил к ним нефритовую линейку. Сперва — Свирепая Тигрица Золотых Крыльев из четвёртой пещеры. Нефритовая линейка на миг затихла, а затем из неё хлынуло золотое сияние и заняло ровно четверть длины всей линейки.

— … — Чувства Шэнь И были сложны. Радостно было то, что догадка подтвердилась: раз Камни-Основа можно измерить этой линейкой, значит, они с большой вероятностью могут заменить дао-столпы. Печалило же то, что качество оказалось до обидного низким. Великий демон, входивший в первую десятку всего Логова Тысячи Демонов, — и всего лишь четвёртый разряд. Не сдаваясь, он поднёс линейку к остальным Камням-Основа. Белый Феникс — четвёртый разряд. Божественный Ветер… четвёртый разряд. Лишь когда он поднёс линейку к Алому Глазу, Таинственному Фениксу, золотое сияние на ней наконец поднялось на одно деление выше и с трудом заняло чуть больше трёх десятых. Шэнь И даже не заметил, что начал нервничать; увидев наконец третий разряд, он невольно выдохнул:

— Фу-ух.

Затем он перевёл душу-шэнь на старого пса и медленно поднёс к нему нефритовую линейку. Будучи великим демоном четвёртого слоя Возвращения в Пустоту, этот пёс нёс на себе самые большие надежды Шэнь И. Золотое сияние появилось вновь.

— Ц-ц-ц!

Шэнь И с досадой отдёрнул взгляд: линейка лишь самую малость превысила черту четвёртого разряда, и до третьего разряда ей не хватало ещё почти половины. Похоже, связь между культивацией демона и Камнем-Основы всё же существовала, иначе старый пёс ни за что не превзошёл бы Божественного Ветра и остальных, но, судя по Таинственному Фениксу, кровная линия тоже весила немало.

— Ничего, будем потихоньку. По крайней мере, я могу напрямую использовать метод шести столпов, а это уже на голову выше остальных.

Качество не добираем — добавим количеством. Та управитель Лю сама говорила, что дар у неё заурядный и она может использовать лишь метод четырёх столпов, да и в созерцании вряд ли добьётся высоких дао-столпов, — однако же прорвалась до третьего слоя Возвращения в Пустоту. Шэнь И подправил свой настрой: по крайней мере сейчас, чтобы попробовать прорваться во второй слой Возвращения в Пустоту, ему не хватало всего одного Камня-Основа.

Время шло.

【Триста двадцатый год: Ты успешно овладел этой техникой】
【Возвращение в Пустоту (драгоценное). Шестистолпная Наньянская техника возведения Дворца: совершенство】

Это была, пожалуй, самая лёгкая драгоценная техника из всех, что когда-либо изучал Шэнь И. Пусть достаточно было просто овладеть ею, но совершенство тоже немного снижало вероятность ошибки при прорыве.

— Завтра ещё раз спрошу управителя Лю.

Других дел у Шэнь И пока не было, и он остался в Павильоне Хранения Законов, перебирая свитки в надежде отыскать ещё какие-нибудь полезные средства. Но, вглядевшись, он обнаружил, что на третьем ярусе, относящемся к Возвращению в Пустоту, почти восемь десятых всех техник так или иначе связаны с Дворцом Дао: они походили на дао-техники, но при этом различались. Шэнь И вдруг понял, почему в нефритовой табличке Дворца Беспредельного Дао была оставлена особая пометка… Никто не совершенствовал этот Дворец Дао, и, естественно, не было и старших, которые создавали бы под него техники. А теперь взгляни на Дворец Меча Пурпурной Звезды и Божественного Грома: одних только вариаций Техники Меча Пурпурной Звезды и Божественного Грома существовало несколько десятков различных применений, и каждое из них было целой самостоятельной техникой. Судя по опустевшим полкам, кое-что из этого ещё и унёс Не Цзюнь.

— … — Шэнь И не то чтобы сожалел: не будь тогда Дворца Беспредельного Дао, он бы ещё в Саду Духовных Растений расстался с жизнью. Просто было немного обидно. Впрочем, ничего страшного: без техник, на одних лишь дао-техниках, постигнутых через кровную линию демонов, он тоже не так уж сильно уступал другим.

— Посмотрим, что ещё есть.

Шэнь И снова уселся и вызвал старого пса и Тёмного Паука. Раз уж нашлась такая техника перемещения, как Драконий Прыжок к Небесам, наверняка есть и другие подобные вещи, — нужно было только не спеша поискать.

Для практикующего один день пролетал как единый вздох. Вскоре даосская табличка в перстне Шэнь И легонько дрогнула. Лю Цяньюнь прибыла на полчаса раньше и ждала снаружи Наньянской школы, соблюдая весь этикет. Шэнь И не заставил её долго ждать, вышел из Павильона Хранения Законов и на Драконьем Прыжке к Небесам перенёсся к главному залу, где сразу увидел Ли Цинфэна, который разговаривал с каким-то деревянным обрубком. Взгляд у него был пустой, а голос — хриплый. Шэнь И приподнял бровь, глянул на обрубок перед ним, а потом на Ли Сюаньцина в зале:

— Ты, часом, не перепутал, с кем разговариваешь?

— А какая разница… — Ли Цинфэн сглотнул пересохшим горлом и поднялся. — Всё равно ни тот, ни другой не шевелятся и не отзываются.

— … — Шэнь И на мгновение замолчал. Похоже, этот прямой преемник с ним был ещё сравнительно вежлив. Он подхватил Ли Цинфэна, открыл защитную школьную построящую, и они оказались за воротами школы.

— Глава Шэнь, — Лю Цяньюнь учтиво пригласила обоих на драгоценный корабль, но не стала сразу отплывать, а, поколебавшись, проговорила: — Прежде чем отправиться, мне нужно кое-что обсудить с вами.

— Управитель, говорите прямо, — Шэнь И стоял на палубе и, покосившись, глянул на неё.

— Тогда скажу без секретов, — Лю Цяньюнь улыбнулась и деликатно продолжила: — Вы знаете, когда-то в Наньянской школе случилась беда, и пусть с тех пор прошло много лет, но некоторых хлопот, если можно их избежать, лучше избежать.

Она сделала паузу и посмотрела на Шэнь И.

— … — Шэнь И в подобных делах разбирался отлично: — Ничего страшного. Управитель можете распоряжаться как сочтёте нужным.

С этими словами он снял с себя белый Наньянский халат и переоделся в привычный чернильный халат. С тех пор как у него было Нетленное Истинное Тело Небесного Феникса, он больше не нуждался в постоянной защите ритуального одеяния; в случае настоящей опасности всегда можно было переодеться. То, что она хотела сказать, сводилось к простому: Наньянская школа когда-то нажила себе врагов и навлекла на себя беду, и она боялась, что весть о её возрождении просочится наружу и вызовет ненужные столкновения. Впрочем, Шэнь И всё же слегка удивился: судя по её словам, прошло уже сто тысяч лет, а эти так называемые заклятые враги всё ещё пребывали в Хунцзэ и так и не оставили это дело? Пожалуй, помимо этого, его собственная сила тоже была одной из причин.

— Хорошо, что глава Шэнь может это понять.

Лю Цяньюнь испытывала к этому юноше всё большую симпатию. Мало того что талант у него был высочайший и в формациях он достиг немалой глубины, — он ещё и умел соблюсти меру в каждом шаге, и, кроме некоторой узости кругозора, у него почти не было изъянов. Будь он учеником Школы Чистой Луны, в будущем его непременно ждало бы блестящее существование. То, о чём она говорила прежде, не было ложью: в конце концов, весь Хунцзэ находился под властью водных кланов, и, случись малейшая утечка, эта весть легко могла бы достичь ушей того самого. Но раз уж даже старший Ли Сюаньцин до сих пор пребывал в живых, та сторона, пожалуй, уже не станет принимать Наньянскую школу в расчёт. Главная же причина была в ином: Лю Цяньюнь решительно не могла перед внешними тварями объявлять Шэнь И главой Наньянской школы. Кто из глав Семи Сынов Южного Моря не был земным бессмертным стадии Слияния с Дао? И вдруг откуда ни возьмись — глава первого слоя Возвращения в Пустоту, — это не только не заставило бы никого проникнуться к Шэнь И почтением, но ещё и все Семь Сынов Южного Моря вместе с ним стали бы за глаза посмешищем.