Ш-ш-ш.

Шэнь И вместе с тремя спутниками появился за пределами Наньянского рельефа.

Едва выйдя из световой завесы, он увидел перед собой парящий в воздухе драгоценный корабль. Его длина составляла около тридцати чжанов, весь корпус был чёрным как смоль, а по поверхности были нанесены узоры Школы Чистой Луны.

— Глава Наньянской школы, я являюсь управителем Школы Чистой Луны и по приказу старейшины прибыла встретить вас.

На носу корабля стояла лишь одна женщина. Она была одета в тёмно-синим длинном халате, выглядела довольно молодой и обладала приятной внешностью.

— Благодарю за труды.

Шэнь И слегка кивнул.

Очевидно, старейшина Школы Чистой Луны даже учёл то обстоятельство, что Шэнь И ещё не достиг стадии Возвращения в Пустоту и попросту не смог бы самостоятельно добраться до их школы.

Для группы уроженцев Наньянской школы, только что вступивших в этот мир, подобное отношение уже можно было считать весьма внимательным.

— …

Ли Цинфэн погладил подбородок и посмотрел на женщину.

Хотя она и называла Шэнь И главой школы, однако вовсе не собиралась выходить ему навстречу. Она просто стояла, опустив руки, и смотрела на него сверху вниз. На её лице нельзя было увидеть высокомерия, однако и особого дружелюбия тоже не наблюдалось — лишь лёгкая холодность.

Он отвёл взгляд и ничего не сказал.

Под руководством Шэнь И все трое поднялись на Драгоценный Корабль Чистой Луны.

— Прошу.

Женщина кивнула в ответ.

В следующее мгновение окружающие облака и туман начали быстро расплываться.

Не прошло и времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, как облака рассеялись, а перед глазами внезапно открылся просторный и ясный вид.

Шэнь И посмотрел вниз.

Платформа на горной вершине в целом почти не отличалась от Наньянской школы. Разница заключалась лишь в деталях.

Например, Наньянский рельеф здесь был заменён Рельефом Чистой Луны.

Создавалось впечатление, будто это были две вершины одной и той же школы.

Похоже, Семь Сынов Южных Великих Вод вовсе не заключили союз позже, а изначально представляли собой единое целое ещё со времён основания своих школ.

— Прошу сюда.

Управитель протянула руку в приглашающем жесте, затем опустилась на рельеф и сразу же растворилась в световой завесе.

— Ух ты! Их великий защитный массив всё время остаётся открытым!

Не удержавшись, тихо воскликнула Сюй Цинъэр.

Ли Цинфэн тоже не смог скрыть удивления:

— Похоже, даже во внешнем мире Семь Сынов Южных Великих Вод являются одной из сильнейших сил.

Лишь по-настоящему могущественная секта могла не бояться вторжения чужаков и даже не утруждать себя назначением привратных учеников.

За подобной уверенностью должна стоять колоссальная сила.

— …

Шэнь И вдруг почувствовал, что эти два болвана словно намекают именно на него.

Перед самым уходом он ведь специально проверил, закрыт ли массив.

Какой смысл в подобной показной браваде?

Безопасность прежде всего, понятно вам?

Глава Шэнь с лёгкой завистью шагнул вперёд и вошёл в массив рельефа.

В следующее мгновение все четверо оказались перед величественной мемориальной аркой.

Управитель в тёмно-синем халате уже спокойно ожидала их.

Убрав драгоценный корабль, она одним взглядом разогнала собравшихся вокруг любопытных учеников и лишь затем указала на арку:

— Это всего лишь ученики стадии Ци. Они слишком молоды и ещё не знают правил. Прошу следовать за мной во внутренние пределы.

— Такое ощущение, что у нас всё примерно так же.

Ли Цинфэн украдкой передал голосом свои мысли Тун Синьчуаню.

— У нас нет такого количества учеников стадии Ци.

Тун Синьчуань продолжал идти за Шэнь И, не отводя взгляда вперёд.

Однако краем глаза он наблюдал за происходящим вокруг.

Среди проходящих мимо людей были как практикующие пика Изначального Единства, так и культиваторы стадии Нефритовой Росы.

Разница в их культивации была огромной.

Однако все носили одинаковую одежду, ходили вместе, разговаривали и смеялись друг с другом без каких-либо преград.

Подобное было почти невозможно представить в Наньянской школе.

Когда они вошли во внутренние пределы, увиденное поразило их ещё сильнее.

Едва переступив порог, они столкнулись с практикующим, от которого исходила ужасающая и внушительная аура.

Однако этот культиватор стадии Возвращения в Пустоту, сила которого ничуть не уступала силе их учителя, неожиданно сложил руки в приветствии:

— Управитель Лю.

На лице женщины появилась более тёплая улыбка.

— У меня есть важные дела, поэтому не стану задерживать младшего соученика.

Практикующий стадии Возвращения в Пустоту с любопытством осмотрел прибывших, однако не стал задавать вопросов и сразу исчез среди арок.

Когда он ушёл, управитель Лю продолжила путь и одновременно начала объяснять:

— Таков порядок, принятый среди Семи Сынов Южных Великих Вод. Глава школы может использовать это как пример.

— Ученики стадии Ци обычно находятся во внешних пределах.

— Практикующие стадии Превращения в Духа уже получают право входить во внутренние пределы.

— Когда культивация достигает третьего слоя Возвращения в Пустоту, можно покинуть внутренние пределы.

— Те, чьи способности обычны, как, например, у меня, могут стать управителями.

— Если впоследствии появится удачная возможность и удастся прорваться выше шестого слоя Возвращения в Пустоту, тогда можно будет побороться за место внешнего старейшины.

— Те же, чьи способности выдающиеся, если привлекут внимание старших, могут стать прямыми преемниками.

— Если однажды им удастся прорваться до двенадцатого слоя Возвращения в Пустоту и взойти на Яшмовую Столицу, тогда они получат право унаследовать даосскую табличку и стать старейшинами школы.

Говоря это, Лю Цяньюнь невольно выдала в голосе нотку зависти.

— Что же касается главы школы…

Дойдя до этого места, она вдруг запнулась, словно вспомнила о чём-то.

На её лице появилась слегка неловкая улыбка, после чего она просто пропустила эту тему.

Шэнь И тоже благоразумно не стал задавать лишних вопросов.

Было совершенно очевидно, что в подобной школе должность главы школы являлась не столько должностью, сколько воплощением самого Дао.

Тот, кто сливался с Дао, становился главой школы.

Если судить по нынешнему уровню Шэнь И, то он примерно находился на одном уровне с тем практикующим Возвращения в Пустоту, который только что приветствовал управителя Лю.

Выходило, что даже среди практикующих одной и той же стадии Возвращения в Пустоту разница в силе могла оказаться гораздо большей, чем он предполагал ранее.

Третий слой и шестой слой были настоящими водоразделами.

Если следовать этим правилам, то практикующий третьего слоя Возвращения в Пустоту уже мог стать управителем. Вероятно, это означало, что он уже обладал достаточной силой для самостоятельного выживания за пределами школы.

— Если так посмотреть, нашей учительнице действительно очень повезло.

Ли Цинфэн вздохнул.

Однако в его словах не было ни малейшей обиды.

Напротив, он искренне радовался за Е Вэньсюань.

Пусть она и оставила их, но на пути совершенствования никто никому ничем не обязан.

Просто их пути разошлись.

Но милость передачи Закона нельзя забывать никогда.

— А вот глава Шэнь серьёзно продешевил.

Тун Синьчуань равнодушно взглянул на него.

По его мнению, если бы тогда Шэнь И захотел поторговаться, он как минимум смог бы получить положение прямого преемника и вовсе не обязан был вместе с ними возиться в Наньянской школе.

— Почти пришли.

Лю Цяньюнь спокойно смотрела вперёд.

В душе она лишь вздохнула.

Дикари из Скрытого Омута всё-таки оставались дикарями.

Почему они решили, что их голосовая передача сможет скрыться от её восприятия?

Впрочем, сказанное ими было правдой.

Если бы глава Шэнь действительно пожелал, то даже сейчас смог бы получить в Школе Чистой Луны весьма достойное положение.

Вскоре она подвела всех к небольшому бамбуковому дому.

Остановившись перед входом, она негромко произнесла:

— Отец, глава Шэнь прибыл.

Скрип.

Бамбуковая дверь сама собой распахнулась.

— Когда занимаешься делами школы, называй меня старейшиной.

Наконец появился владелец того голоса, который ранее звучал из даосской таблички Школы Чистой Луны.

Это был худощавый мужчина средних лет с короткой бородкой.

Его лицо выглядело суровым и серьёзным.

На нём был чёрный длинный халат Школы Чистой Луны.

Такой же халат Ли Цинфэн видел на многих людях.

На старшей сестре-наставнице.

На старшем брате Не.

Даже на самом главе Шэне.

Однако только на этом мужчине средних лет он выглядел как обычная повседневная одежда, а не как драгоценное облачение практикующего.

Это были внутренние пределы.

А раз он являлся старейшиной…

Значит, это практикующий, взошедший на Яшмовую Столицу?

Подождите.

Что-то не так.

Откуда она знает, что глава школы носит фамилию Шэнь?

Плохо дело.

Их подслушали.

Лицо Ли Цинфэна мгновенно вытянулось.

Он посмотрел на Тун Синьчуаня и увидел, что тот тоже выглядел несколько неловко.

Очевидно, управитель Лю специально воспользовалась этим способом, чтобы напомнить им о разнице в уровнях.

…

Шэнь И внимательно смотрел на мужчину средних лет.

Однако он совершенно не ощущал от него какой-либо подавляющей ауры.

Вся его сила была скрыта настолько глубоко, словно перед ним стоял самый обычный человек.

Судя по одной только этой фразе, этот человек действительно был довольно строгим и старомодным.

Впрочем, если подумать, именно такой человек и мог всерьёз соблюдать договор между союзными школами, даже имея дело с младшим поколением.

— Да, старейшина Лю.

Лю Цяньюнь на мгновение замолчала, после чего сложила руки в приветствии.

— Глава Шэнь.

Старейшина Лю вышел из бамбукового дома и первым сложил руки в приветствии перед Шэнь И.

Лишь после этого он продолжил:

— В последнее время у главы Шэня наверняка много дел, поэтому я не стану тратить время на пустые любезности.

— На этот раз я пригласил вас лишь для того, чтобы Наньянская школа смогла ознакомиться с устройством союзных школ и взять что-то себе на заметку.

Он указал на Лю Цяньюнь.

— Это управитель нашей Школы Чистой Луны. Можете обращаться к ней просто Цяньюнь.

— В течение ближайших нескольких месяцев она будет сопровождать главу Шэня и поможет вам осмотреться.

— Если вам что-либо понадобится, то, пока это не нарушает правил школы, Школа Чистой Луны постарается удовлетворить вашу просьбу.

Старейшина Лю безупречно соблюдал все правила этикета, положенные союзной школе.

Однако Шэнь И не был настолько глуп, чтобы действительно считать себя стоящим выше собеседника.

Столкнувшись с подобной доброжелательностью, он тоже сложил руки в ответном приветствии:

— Благодарю старейшину Лю за помощь.

— Не стоит благодарности. Это лишь то, что должно быть сделано.

Старейшина Лю пристально посмотрел на Шэнь И.

В его взгляде промелькнула едва заметная печаль.

Он превыше всего ставил правила, но вовсе не был человеком, который не понимает реальности.

Своими словами он одновременно напоминал:

Школа Чистой Луны выполнит всё, что обязана выполнить по правилам.

Но только это.

И ничего сверх того.

Нынешнюю Наньянскую школу не сможет поднять ни один Ли Сюаньцин.

И уж тем более не сможет поднять один-единственный старейшина Школы Чистой Луны.

— Прошу, глава Шэнь.

Старейшина Лю слегка взмахнул рукавом.

Услышав это, Лю Цяньюнь подошла ближе.

Скрывая собственное подавленное настроение, она повела всех прочь.

Было очевидно, что старейшина, который столь строго придерживался правил, пользовался уважением большинства людей.

Но, похоже, это большинство не включало его собственную дочь.

Будучи дочерью старейшины школы, она могла стать лишь управителем.

Не говоря уже о положении внешнего старейшины.

У неё даже не было возможности получить исключение и стать прямым преемником.

…

На этот раз Ли Цинфэн поумнел и не стал использовать голосовую передачу.

Он лишь мысленно пробормотал:

«Похоже, весь гнев на своего отца эта управитель собирается сорвать на нас».

И действительно.

Стоило им отойти от бамбукового дома, как терпения в голосе Лю Цяньюнь заметно поубавилось.

— Для любой школы важнейшим является чтение Закона и передача Дао.

— Поэтому сначала я собираюсь отвести вас в Зал Чтения Закона.

— Однако те занятия, которые касаются непосредственно даосских методов Школы Чистой Луны, союзным школам слушать не разрешается.

— Не знаю, интересуют ли главу школы пилюли, талисманы, построения или ковка артефактов?

При этих словах глаза Тун Синьчуаня и Сюй Цинъэр одновременно загорелись.

Шэнь И взглянул на них обоих и ответил:

— Тогда построения.

— Благодарю управителя за заботу.

Как раз в этом направлении он разбирался лучше всего.

— Хорошо. Тогда прошу за мной.

На самом деле Лю Цяньюнь сейчас хотелось лишь найти какое-нибудь место, оставить там этих людей и наконец немного побыть одной.

Ей уже становилось трудно называть «главой школы» практикующего, который только недавно прорвался на стадию Возвращения в Пустоту.

Устройство внутренних пределов Школы Чистой Луны на деле как минимум на семь десятых напоминало Логово Тысячи Демонов.

Разница заключалась лишь в том, что здесь всё выглядело гораздо более утончённым и наполненным духовностью.

Повсюду сновали практикующие.

Многочисленные пещерные обители были оформлены с величественным размахом, а чистое сияние поднималось прямо к небесам.

Время от времени они проходили мимо различных больших залов, и оттуда доносились оживлённые споры и обсуждения.

Одних только залов, посвящённых изучению построений, здесь насчитывалось шестнадцать.

Лю Цяньюнь привела их к одному из них.

Едва они вошли внутрь, как непрерывно звучавшее до этого чтение Закона внезапно стихло.

Во главе зала сидел старик в лазурно-зелёном халате.

— Это внешний старейшина Ян.

— Среди всех шестнадцати залов, где сегодня читают Закон, его понимание построений считается самым глубоким.

Кратко представив старика, Лю Цяньюнь быстро направилась вперёд.

Подойдя к старейшине Яну, она что-то тихо сказала ему на ухо, после чего сразу же покинула зал.

…

Старейшина Ян окинул взглядом учеников, на лицах которых читалось недоумение.

Лишь после этого он кивнул Шэнь И и остальным:

— Прошу. Найдите себе места и присаживайтесь.

Ли Цинфэн не слишком интересовался построениями.

Зато Тун Синьчуань и Сюй Цинъэр выглядели воодушевлёнными.

Они сразу вошли в зал.

Вместе с Шэнь И они сложили руки и почтительно поблагодарили старейшину.

— Сегодня у нас гости издалека.

— Поэтому построения мы разбирать не будем.

— Вместо этого повторим основы.

Стоило старейшине Яну произнести эти слова, как выражения лиц многих учеников заметно изменились.

По залу тут же прокатилась волна приглушённых разговоров.

Все начали выяснять, кем именно являются эти прибывшие.

Хотя новость о возрождении Наньянской школы специально не распространяли, некоторые всё же слышали об этом.

В конце концов, случаи, когда одновременно появлялись даосские таблички старейшин шести школ, среди Семи Сынов Южных Великих Вод происходили довольно редко.

Очевидно, старейшина Ян намеренно проявлял заботу о практикующих, чья традиция передачи Закона была прервана.

— Скука.

— Чтобы послушать подобное, достаточно обратиться к любому управителю.

— Зачем ради этого нужен внешний старейшина?

Один из учеников со вздохом убрал лежавшую перед ним пластину построения.

Если бы не уважение к старейшине Яну, он уже давно ушёл бы.

Однако Шэнь И и его спутникам было совершенно всё равно.

Они пришли сюда именно слушать.

Что бы им ни преподавали, они собирались внимательно воспринимать каждое слово.

Даже если речь шла об основах.

Ведь это были основы великой школы.

Они в любом случае превосходили знания, полученные ими на собственном опыте.

По мере того как старейшина Ян вновь начал чтение Закона, трое прибывших внимательно слушали и восполняли собственные пробелы.

Сюй Цинъэр даже достала маленькую книжицу и принялась делать записи.

…

Лю Цяньюнь стояла у входа в зал, прислонившись к стене.

Увидев выражения их лиц, она покачала головой.

Интерес окончательно покинул её.

Ли Цинфэн тоже не особенно слушал объяснения о построениях.

Гораздо больше его занимали окружающие ученики.

Постепенно до него начали доноситься тихие смешки.

Почти все присутствующие в зале ученики — более сотни человек — сейчас смотрели в сторону сидевшей в углу троицы.

— Какие старательные.

Человек, произнёсший эти слова, прикрыл рот ладонью.

Однако по его тону было ясно, что это вовсе не похвала.

Кто-то неожиданно протянул руку и потянул на себя тетрадь Сюй Цинъэр.

Когда он увидел, что девушка записывает буквально каждое слово без исключения, то наконец не выдержал и рассмеялся:

— Ты что, правда это записываешь?

— Э-э…

Сюй Цинъэр смущённо остановила кисть.

Она совершенно не понимала, что именно вызвало у них смех.

Ей искренне казалось, что она узнаёт множество полезных вещей.

…

Шэнь И спокойно забрал у того ученика тетрадь.

Вернув её Сюй Цинъэр, он поменялся с ней местами и сел ближе к проходу.

После чего равнодушно произнёс:

— Не обращай внимания.

— Продолжай слушать.

— Хорошо.

Сюй Цинъэр послушно кивнула.

Ученик, у которого забрали тетрадь, на мгновение растерялся.

Он ожидал какой угодно реакции.

Но никак не того, что Шэнь И вообще перестанет обращать на него внимание, словно его вовсе не существовало.

На лице ученика появилось недовольство.

— Ишь ты, характер какой.

— Я ведь просто хотел посмотреть.

— Если вам что-то непонятно, я могу и сам вас научить.

— Неужели обязательно тревожить старейшину Яна?

Тун Синьчуань всё это время слушал насмешки со стороны.

Наконец он отвёл взгляд от старейшины и посмотрел на говорившего.

— Ты разбираешься лучше старейшины?

— Тогда почему сам не поднимешься и не начнёшь преподавать?

— Я…

Молодой ученик мгновенно поперхнулся.

Его лицо слегка покраснело.

Подобно многим ученикам, никогда не покидавшим пределов школы, он совершенно не умел переносить подобные колкости.

Он резко выпрямился и ответил:

— Разумеется, я не могу сравниться со старейшиной.

— Но чтобы научить нескольких человек вроде вас, меня более чем достаточно.

…

Тун Синьчуань ненадолго замолчал.

Затем повернулся к сидевшему рядом Шэнь И.

Убедившись, что тот не собирается его останавливать, он вновь посмотрел на молодого ученика и спокойно произнёс:

— Это ещё не факт.

На мгновение в зале воцарилась тишина.

Затем лица многих учеников изменились.

Очевидно, никто не ожидал, что прибывшие из Наньянской школы не станут молча терпеть насмешки и ответят столь прямо.